未完の断章 幕間
ブラウンテイル
ウース、準備は済んだのか？
ヴィクトリアはイェラグとは違う。提携を持ちかける側である以上こちらのほうが立場は弱くなるし、そこにつけ込まれてもおかしくないと思え。
とはいえ、私にも向こうの具体的な行動までは予測できないから、助言くらいしかしてやれない。ちゃんと自分で判断するんだよ。
はいはい、よ～くわかりました！ もう、耳にたこができそうよ！
っていうか、そんなにあたしが信じられないならどうして自分で行かないわけ！？
その錆びた脳ミソで考えてみな。
あんたねえ……！
さて、お前と喧嘩してる暇なんざないし、言っておこう。これを単なる旅行と思うなよ。お前が背負ってるのはブラウンテイル家だということを忘れないように。
ユカタン、お前もきちんと奥さんの面倒を見るんだよ。外で馬鹿な真似をして家の名に泥を塗ることがないようにね。
はは……わかりました。
ちょっとユカタン、あなたどっちの味方なのよ！？
こら、話が逸れるだろう。
とにかく、今回はすべてにもっと気を配っておくことだ。周りをよく見て、話をよく聞いて、口数は減らせ。前みたく考えなしにお喋りして余計なことを口走るんじゃないよ。
お前にも、外へ出て見聞を広めるべき時が来たんだ。イェラグの外の大地は、ヴィクトリアという国は、一体どんなところなのか……その目できちんと確かめてきな。
ふん……
……
ねえ、ラタトス……
ん？
あんた、本当は自分が行きたいんじゃないの？
……
ウース、こっち来な。
何？……あ、もう！ 何のつもりよクソ女！ 手をどけなさい、熱なんてないってば！
だったら、今の寝言は何だ？
き、聞いてみたかっただけよ。
もし、こういう機会があったら……あの当時のあんたは、ヴィクトリアに行ってみたかったのかなって。
ああ、お二人ともこちらにいらしたのですね！
先ほどはお客様がたくさんいらしていたもので、なかなか抜け出せず……至らぬところをお見せして申し訳ありません。
お気になさらず、ハリスンさん。
本日はお招きいただきありがとうございます。お陰様で素晴らしい時間を過ごしております。
おお、なんとご寛大な！
ですが、遠路はるばるご足労いただいたのですから、精一杯おもてなしするのは当然というもの。そうそう、お酒や料理は自由にご堪能ください。何かありましたら近くのウェイターにお申し付けを。
お心遣い、痛み入ります。
いえいえ。……と、よろしければ、こちらの食器の使い方についてご案内しましょうか？
……いえ、お気持ちだけいただきますね。
それより、ブラウンテイル家と貴社の業務提携の件についてお話したいのですけれど。
おっと……なんとも率直でいらっしゃいますね、夫人。
しかし、提携の件はすでに一定の合意に達したものと思っていたのですが……
そうですね。
ただ、細かい部分に関して、もう少し具体的に確認させていただけたらと。
ええ、もちろんですとも。
秘書に正式な契約書を用意させましたので、お時間のある時にでもご覧いただけましたら……
その契約書でしたら、読ませていただきました。
おやおや……そうでしたか。
ですが失礼ながら、当家として承諾しかねる内容が含まれておりましたもので。
ふむ……
夫人が仰っているのはどの部分でしょうか？
人材提供と利益の分配関係ですね。具体的な数字をもう少し見直す必要があるように思います。
なるほど……
検討させていただきましょう。
でしたら――
しかし、スキウース夫人。そちら様にもぜひ、もう一度ご検討いただきたく思います。
この件の金額面においては、相当便宜を図らせていただいたつもりですしね。
ですが……！
我々はウィンウィンの関係ですから、どうかご安心を。私個人としてもイェラクには非常に好感を持っておりますし、この契約であなたのご一家に損をさせるようなことはいたしませんとも。
……
僭越ながら、ハリスンさん。「イェラク」ではなく、「イェラグ」です。
え？ ……あっ、ああ、大変失礼いたしました。いやはやお恥ずかしい。その発音がどうも苦手でしてね。
そうでしたか。イェラグにいらしたことはおありですか？
それは……まだありませんが、ここ数年お噂は色々と耳にしておりますよ。
イェラクの宴席では肉獣を丸ごと一頭焼いて振る舞うそうですね。お酒は人の背丈ほどもある瓶で出される上に、余興として曲芸まで見られるとか。機会があればぜひ一度拝見してみたいものです。
……
……ご冗談を。
それでは、ほかのお客様のところにもご挨拶に伺わねばなりませんので、この辺りで失礼いたします。お二人も、今宵の晩餐をゆっくりとご堪能くださいね。
ま、待ってください……！ 話はまだ――
そちらはまた次の機会にでも。
ハリスンさん、あちらのお二人はどなた？
イェラクからのお客様ですよ。現地では名のあるお家柄だとか。
まあ、聞いたことのない場所ですわね。
辺鄙な山間の土地ですからね。あなたのお耳に入れるほどの場所ではないのですよ、レディー。
……
行くわよ、ユカタン！
ウース……
……
ふー……
すー……ふー…………
ウース。
ここなら、僕ら以外誰もいないよ。
……
すーっ……
ああ～～もお～～イライラする～～！！
ムカつくムカつくムカつく！！
何なのよ、あのふざけた態度に上から目線！ 一体何様のつもりなわけ！？ あれでどんだけあたしたちを――イェラグのことを見下してるか、見抜けないとでも思ってんの！？
な～にが食器の使い方についてご案内しましょうか、よ！ 宴会で曲芸がどうとかの話もバッカじゃないの！？ あいつ、イェラグの名前すら覚えてないし、ビジネスじゃなきゃ一発殴ってるわよ！
ほんっとにムカつく！！
……はぁ。
ほら、水だよ。
いらない。ムカムカしすぎて飲む気になんないの。
少しでいいから飲んでくれ。また夜中に胃が痛くなるのは嫌だろ。
あなたがさすってくれればいいでしょ！
はいはい、仰せのままに。
それにしても、よく我慢したな。
ふん、ほかにどうしろって言うの？
あそこで怒ったら、あとでラタトスの奴にこっぴどく叱られちゃうでしょ。
……本当に、よく辛抱したよ。
それで、このあとはどうする？
パーティー会場へ戻るか、それとも今日はもう休むか……
当然、戻るわよ！
ちょっとムカつくこと言われたくらいで、契約の話も終わってないのに引き下がれるわけないじゃない！
……本当に大丈夫なのか？
決まってるでしょ、大丈夫よ。
ラタトスに言われなくたって、今回のヴィクトリアとの提携が、ブラウンテイル家にとって対外接触の第一歩だってことくらいわかってるわ。ヘマなんてできない。
ううん、ヘマをしないだけじゃなくて、なるべく利益を得られるように立ち回らないと……
そのためなら、我慢くらいしてみせるわ。
……そうか。
ユカタン、あなたもこの数日で見てきたでしょ。
この国で使われてる、見たことないほど大きな機械。重そうな見た目なのに、驚くほどスムーズに動いてたわよね。
市内の道だって綺麗に整備されてるし、そこら中に駅が建ってるし……ショーウィンドウに並ぶ商品はどれも目を惹くものばかりだった。
今夜のパーティーも、照明にはろうそくなんて使わず、電灯を使ってて……
どれも、イェラグにはない光景だわ。
……
だけど、本当はあたしたちも持っているべきものだと思うの。
たかが列車、たかが綺麗な街、たかが色とりどりのお店でしょ！ 全部作ればいいだけの話よ！
あたしたちの子供には、生まれた時からそういうものに馴染めるようにしてあげないと。それで大きくなったら留学でも観光でも、行きたいところへ行けるようにしておくのよ。
――今、子供って……
……あっ。
ち、違うの、そういう意味じゃないから！ へ、変なこと考えないでよね！ あたしはただ、イェラグの未来の子供たちについて話してるだけで……！
わかったから落ち着け、ウース。変なことなんて考えてないし、考えたことも――
何ですって？ じゃああなた、子供がほしいとか思ったこともないわけ！？
そりゃあるけど……いや、そういう意味じゃなくて！
……こほんっ。
とにかく、未来のためにもっと頑張らなきゃいけないってことよ。
……もしかして、あのいけ好かないエンシオディスも同じことを考えてたのかしら？
ああいう複雑で回りくどいやり方のことはよくわからないけど、あいつの提案で建てた工場や鉄道は……実際、イェラグを大きく変えたわけだし。
ウース、お前……
何笑ってんのよ……って、ちょっと、どうして頭を撫でるの！？ 髪が乱れるじゃない！
まあまあ、動かないで。今整えてやるから。
まったくもう……ここは外なのよ！
ふふ……ごめん、つい。
何はともあれ、お前の言う通りだ。あの光景のどれもが、僕らも持つべきものだと思う。
きっと手に入れられるさ。
当然でしょ！
だけど、まさかお前があのエンシオディスを褒めるなんてな。
ふん！ バカなこと言わないでよ。あたしがシルバーアッシュ家の奴を褒めるわけないじゃない！
あたしはただ、本当のことを言ったまでよ。……エンシオディスのことは気に食わないけど、あいつがこの光景をずっと見てきたのなら、ああいうことをしたのも多少は理解できると思っただけ。
だから、あいつにもちょっとは実力があるって認めてやることにしたの。あたしだってそれくらいの度量はあるんだからね。
確かに、エンシオディスは有能だしな。
それに、エンシオディスなんかよりもっと気に食わないのは、その側近のノーシスよ！
あのクソ野郎が裏切るフリしてあたしたちをハメたりなんかしなければ……
当時の状況を考えれば、悪くない選択だったと思うよ。それに、誰もが自分のやり方で事に当たっていたんだし、彼を責めることなんてできないさ。
どうでもいいわよそんなこと！ あなた、まさかあいつの肩を持つつもりなの！？
そうじゃなくて……
………………
……わかったよ。僕が悪かった。
でも、あれから随分時間が経ったし、今後もシルバーアッシュ家と付き合いを続ける以上、どのみち顔を合わせることになるんだぞ……それなのに、いつまで恨んでるつもりなんだ？
もちろん、来世までよ。
えっ……
ラタトスのやってることを台無しにするつもりはないけど、それとこれとは話が別！ あいつらがやったことを忘れたりなんかしないわ！
……はぁ。
お義姉様はもう気にしてないみたいだけど？
そんなわけないでしょ！ ラタトスって女は、表向き気にしてないように見えても、あたしよりずっと根に持つタイプなんだから！
子供の頃、あいつを誘わず二人でこっそり遊びに行った時のこと、忘れちゃったの？ 帰ってきたらすぐおじい様に捕まって、罰として一週間本の書き写しをさせられたじゃない。
あれ絶対、誘われなかったラタトスが仕返しに言いつけたせいだと思うの！
あれは僕らが遊びに夢中になって、帰るのが遅くなったからだろ。お義姉様のせいにはできないさ。
も～……あなたはお姉様を信じすぎよ！
……けど、そういえば……
ねえユカタン。お姉様って、エンシオディスのことをやたら高く評価してると思わない？
はっきりそうは言わないけど、なんとなくそんな感じがするのよ。
んー……そうかもな。
あの時も、エンシオディスのやり方が過激すぎるものでなければ、お義姉様はそこまで反対しなかったかもしれない。
そうよね？ それじゃ……お姉様があたしをここへ来させたのは、この光景を見せたかったからなのかしら？
出発前、「あの当時こういう機会があったら、ヴィクトリアへ行きたかったか」ってお姉様に聞いたけど……
……あたし、本当はお姉様がどう思ってるかなんて知ってるの。
ラタトス！ ラタトス～！
ちょっと、ラタトス！ いるんなら返事してよね！ こんな大声で呼んでるのに、まだ聞こえないフリするつもりなの？
どうして無視すんのよ……って、あら？ 何読んでるの？
ああ、悪い。「お姉様」と呼びかけることもできないようなおバカの相手なんかしてられなくてね。
誰がおバカですって！？
こそこそ抜け出して遊びに行って、私に庇ってもらってたお間抜けさんのことさ。
うっ、それは……ま、まあ、あたしが悪かったけど……
次は絶対連れてってあげるわ！ ね、ユカタンに見張ってもらえばいいのよ！
遠慮しとくよ。お前みたいに暇じゃないからね。おじい様の身体が……いや、何でもない。とにかく、今はトラブルさえ起こさないでくれたらいいんだ。
それと、ユカタンがお人好しだからって、あんまりいじめるなよ。
あたしがいついじめたって言うのよ！
私がいじめたって言ったらいじめてるんだよ。
で？ 私のことは何て呼ぶんだっけ？
ラタトス……
ん～？
……お姉様！
よくできました、可愛い妹よ。
ふん……
じゃなくて……あんたまた誤魔化そうとしてるわね？ 話をそらさないでよ、何を読んでたの？
ただの定期報告書さ。大したもんじゃない。
おじい様はそんな仕事まであんたに引き継いでるの？ ほんと、あんたを頼りにしてるのね……
可愛い妹と違って、私には実力があるからね。
あんたねえ……！
……まあいいわ、口げんかはお終い。
それより、一体何が書いてあるの？ 随分きちんと目を通してるみたいだけど……
……
なんてことないニュースばっかりじゃないの。
……「シルバーアッシュ家の長男がイェラグを離れた」、ねえ……
ヴィクトリアへ留学するとかなんとか言ってたけど、そんなの言い訳に決まってるわ。イェラグにいられなくなったから、ほかの場所へ逃げただけでしょ！
……そう思うか？
だってみんなそう言ってるもの。この国に居られるなら、言葉も通じないような場所へ行きたがるわけないじゃない。少なくとも、あたしなら絶対に御免だわ。
……
どうしたの？ ラ……お姉様。顔色悪いわよ。
……やめろ、手をどけな。お前に心配されるほど落ちぶれてなんかない。
何よ、このクソ女……人が親切に気遣ってあげたのに！
はいはい、ご親切に感謝するよ。
……ふぅ……
単に少し感慨に浸ってたのさ。シルバーアッシュ家が今みたいな状況に陥っているとはいえ、躊躇いなくしがらみを捨てることができなければ、こんな決断はとても下せないからね。
こんな決断って？
すべてを捨て去る決断だよ。
……エンシオディスは、本当にひどい男だ。
……そんなふうに言ってたのよね。
私はそれを聞いたことすらすっかり忘れてたんだけど、この前、火の中に座るお姉様とエンシオディスを見たら……不思議と急にそんなことを思い出したの。もう何年も前のことなのにね。
それで思ったのよ。お姉様はあの時、あたしたちとは違うことを考えてたんだって。
もしかすると……ブラウンテイル家そのものが、お姉様にとっては足枷だったのかしら？
……それって、当主様の件より前のことだよな？
ええ。おじい様が亡くなる少し前の話よ。
あなたも知っての通り、その時すでにおじい様の容態は相当悪化してたけど、お姉様はそれをあたしたちには隠してたのよね……
ああ。あの頃はブラウンテイル家に目を付けている連中も多かったな……それに、お義姉様が相当お若いうちだったから、婿入り目当てで近付く人間も絶えなかった。
そうね。当時のお姉様は忙しすぎて目の下にひどいクマを作ってたのに、あたしには気付かれてないと思ってて……その上ご機嫌斜めだから、あたしはいつも叱られてたっけ。
……
ねえ、ユカタン。
ん？
あの頃のあたしって、へそ曲げてばっかりで、何かとお姉様に反抗して……ほんとバカだったと思わない？
僕は――
やめて、いいから何も言わないで！
……ウース……
あたしだってわかってるのよ！ 昔の自分が、何の役にも立てない上に、迷惑かけっぱなしの大間抜けだったってことくらい……！ 全部わかってるの！
ほかの人には何を言われても仕方ないわ。でも……あなただけは、言わないで。
あなたに叱られたりなんかしたら、あたし……耐えられないわ。
……僕はそんなことしない。最後まで聞いてくれ。
お前はよくやってる。僕はお前をバカだなんて思ったことないよ。
……よくそんな心にもないこと言えるわね。
えっ？ そんなふうに見えるのか？
でも、お前をバカだなんて思ってないのは本当だよ。お義姉様だって……
あいつはそう思ってるわよ！
……そうだとして、お義姉様はお前を責めたりしないだろ。お前はいつも役に立とうと頑張ってるし、お義姉様もそんなお前を信じようとしてる。それで十分じゃないか？
そのくらい、わかってるわ。だけど……ちょっと腹が立ってるの。
自分にも、ラタトスにもね。
あたしはどうして、もっと早く気付けなかったのかって……それにどうして、あいつはあんなに強がりたがるのかなって。
うーん……本当のことを言おうか？
嫌な話なら言わないで。
そういうわけにもいかないだろ。
思うに、強がりはブラウンテイル家に代々受け継がれてる気質みたいなものなんだよ。そういう意味では、お前もお義姉様と似たようなものさ。
それで――負けず嫌いで強がりさんのスキウース夫人は、ハリスンさんを相手にどう交渉して、あの貪欲さを諫めるおつもりかな？
そうね……
……？ 何の音？
なんとも貧相なパーティーだ。
ハリスン氏は厚かましくも貴族の土地を買い上げる勇気はあるというのに、私を出迎える度胸まではないようだな。
さて、君たち。
何なりとお申し付けを。
親愛なるハリスン氏に贈り物をしてきなさい。
商人たるもの、貴族にどう接するべきか……遠慮なく教えて差し上げるんだ。
はっ！
キャーッ！
い、急いでハリスンさんを呼んできてちょうだい！
（小声）何が起きてるの？ あいつら、パーティー会場を壊し回ってるわ。
（小声）あのヴィクトリア貴族の指示で動いてるみたいだけど、一体どういうつもりなのかしら……？
（小声）彼とハリスンさんの間に諍いがあったんだろうな。
（小声）でも、わざわざ家まで来て暴れ回るなんて、よっぽどのことよね。
（小声）様子を見てこようか？
（小声）いいえ、不用意に出て行くのはやめましょ。少なくとも、今はまだダメよ。
（小声）けど、もしかするとこれはチャンスかも……
エヴァンズ子爵！
よ、ようこそお越しくださいました！ どうして事前にご連絡をくださらなかったのですか？ てっきりまだリターニアで休暇を取っておられるものとばかり……
おやおや、ハリスン氏は私のスケジュールに随分お詳しいようだ。
では、私が予定より早く戻ってきて、あなたの素晴らしい計画を狂わせるとは夢にも思わなかったのでしょうな。
そ、それは……な、何のことやら……
おお、どうかそんな顔をなさらずに。
あなたが躍起になって我々の協力会社の株を独占し、私が留守にしている隙を狙って裏で土地を買い叩いていた時には、それほど情けない顔はされていなかったと思いますがねえ。
……
エヴァンズ子爵……！ ここまでなさることはないでしょう！？
我々の取引はまだ継続しているはずです！ 利益関係の問題ならもう一度話し合うこともできるでしょうに……これがビジネスパートナーに対する態度ですか！
無論、協定を忘れたわけではないさ。
だが、こうでもしなければ私の気が収まらんのだよ。
（小声）商人と貴族の間で起きた、利権争いみたいね……
（小声）ここへ来る前、ラタトスに山ほど読まされた資料にも書いてあったから、こういうことがあるとは知ってたけど……まさかこの目で見ることになるなんて。
（小声）でも、これなら……
（小声）何か考えでも？
（小声）ええ。ハリスンさんとどう交渉するつもりか、さっき聞いてきたわよね？
（小声）いいこと思いついたの――今がチャンスよ、ユカタン！
な、何をなさるのです！ こんなこと、許されるはずが……！
ない、とでも言うおつもりかな？
現実を見たまえ。私が君に手を下したところで、「可哀想なハリスン氏は子爵との決闘に破れ、不幸にも命を落とした」……そんな話が広まるだけだ。
君のような平民が死のうとも、貴族である私を裁ける者などいないのだよ。
（小声）……閣下。
どうした？
（小声）こちらの手勢が次々と何者かの襲撃を受けています。全員気を失っているだけのようですが、動ける人員はあと少ししか残っていません。
（小声）その上、招待客の誰かが警察に通報したようです。どういたしましょう……
……
助力はすでに求めておいた、というわけか。貴様もどうやらただの間抜けではなかったようだな、ハリスン。
えっ……？
とぼけるな！
大人しく言うことを聞くなら今後も取引を続けてやろうと思っていたが、貴様にそのつもりはないらしい。
フンッ……今日のところはこのくらいにしておいてやるが、これで終わったと思うなよ。
行くぞ！
……
あいつら、もう帰っちゃったの？
……じゃあ、この人たちはどうしたらいいのかしら。
赤髪のザラックは、肩に担いでいた男を商人の前へと転がした。
放っておこう。誰かが面倒を見てくれるさ。
こ……こいつらは、子爵の部下の……
もしや、彼の言った助力というのは――
ほかにお心当たりがなければ、恐らく我々かと。
お怪我はありませんか？
ええ、大丈夫です。しかし、お二人にはみっともないところをお見せしてしまいましたね。……ええと、その……
何はともあれ、心から感謝を申し上げます。
ですが、あの子爵の部下に手を出したとなると、この先どうすればいいのやら……うう……
……
ハリスンさん。
単刀直入に伺います。あなたと先ほどの方の取引が、この先うまくいかなくなることは明白ですよね？
それは……
このことで向こうの機嫌を損ねたのは明らかですし、相手の身分はあなたより上……となると、どうしようもないでしょう。今の状況で協力関係を続けてもらえるとは到底思えません。
そして、聞くところによるとあなたの会社は今、事業拡大のための大事な時期だとか……そんな時に提携を打ち切られてしまえば、そのダメージは相当のものになるのでは？
ど……どういう意味だ……！？
まさか、わざとこうなるように仕向けたのか！？
あらまあ、考えすぎですよ。私はただ事実を述べただけで、他意などございません。
もし耳を傾けていただけるなら、あの貴族の方に頭を下げたり、新しいビジネスパートナーを見つけるべく奔走したりなさるよりも、ずっと良いご提案ができると思うのですけれど……
……
我々ブラウンテイル家は、イェラグ三大名家の一角。ヴィクトリアのちっぽけな貴族など恐れはしません。あなたさえよろしければ、我々が良きビジネスパートナーとなって差し上げますよ。
いかがでしょう？ ここは、我々の業務提携について――
今一度、ゆっくりお話しいたしませんか？