あばら屋

……それで、あなたは今もまた、一人であちこちを歩き回っているというわけですかな？

従者も付き添いも連れず、あまつさえ剣や鎧を身につけることもなく……まあ、今のあなたを目障りに思い、襲うような者もいないでしょうか。

往時は多くの者たちが、あなたは国でも有数の著名な一族を相手に喧嘩を吹っ掛けているから、いずれは恐ろしい難に見舞われるだろうと言っておりましたなぁ。儂はまだ忘れておりませんぞ。

そう言っていた者たちも、厄介事がついてくることは承知で救援物資を受け取っていただろう。

……

……私はすでに、権力闘争の場から遠ざかっている。もはや私に、奴らが相手にするような価値はない。

うん、うん。そうですなぁ……ご自分でも、よくわかっていることでしょうなぁ。

儂もそうでした。かつて、この異国の土地へと落ち延びてきたときには、かの君主のアーツが、自分の背中をいつまでも追ってくるものだと思っておりましたでな……

……ですが、今はこの通りですわい。武力とはまるきり無縁の教師で身を立て、雨風すらしのげない小屋の中とはいえ、何事もなく暮らしてもう二十年以上経ちます。

あなたはリターニアから来たと述べていたが……かの地の巫王の高塔はとっくに倒れただろう。それなのに、なぜまだここにとどまっている？

あまりに長い間、身を隠してきましたからなぁ。今更どこかに戻って暮らそうなんて気にはなれませんのぅ。

それに……リターニアからこの田舎まで、話が伝わってくるのにも随分と時間がかかりましてなぁ。儂はもう、野良仕事に精を出し、衣食の足る日々をただ数えて過ごすことに慣れてしまいました。

出自を偽り、クランタとして暮らすことにだって慣れてしまいましたよ。変装のために、角だって切り落とした。リターニアの旧友が幸いにもまだ生きていたところで、私がわかるはずもありません。

だが、あなたは今でも自分をリターニア人だと思っている。

ハハ、儂はただ、己の半生を捨てきれない愚か者ですじゃ。

熱意あふれる若者は、とうの昔に亡くなりましたなぁ。儂のようにコソコソ隠れて生き延びた老人は、自分がどのような姿をしているかなど、もはや構うこともございません。

つまらぬ話です。これくらいでいいでしょう。それで、あなたはかつての思い出深い場所を再び巡っているんですかな？　何も出せるものはありませんが、熱いお茶ぐらいなら喜んでお淹れしますぞ。

結構だ。

はい、はい、ではそのように……いえなに、儂はただあなたに受けたご恩を覚えているだけでしてなぁ。はて、もう何年前のことになりますかのぅ。

他の者がカジミエーシュ訛りで声を掛け合っていた時、あなたは儂が緊張していたことを見抜いておった。それでも指摘せずに、儂が流民の列に紛れているのを黙っていてくれましたのぅ。

……

……どうやら覚えていらっしゃらないようですなぁ。

覚えておらずとも、先ほど儂が声を掛けた時に驚かれなかった……おそらく大勢の人を同じ様に救ってこられたのでしょう。

……遠い昔の話だ。

今、何かポスターでも書いていたのか？

先程のあれのことでしたら、そうですのぅ。注意喚起の知らせを書いておりました。

つい昨日、村に騎士が来まして、近頃強盗の類いがここら一帯に流れてきたと言っておりましてなぁ。ズウォネク市内でも襲撃事件が起きたとか。

ですが利口な者なら、みなわかっておりますよ。移動都市の航路から遠く離れたこんな村が強盗に襲われたところで、気にする者などいるはずはありませんからのぅ。

征戦騎士からこんな真面目な忠告を受けるなんて、逆に不安なくらいですじゃ。

このような状況ですから、あなたを狙う者がいないとしても、一応は武器を携えた方がよろしいと思いますぞ。

……それを伝えに来たのは征戦騎士だったのか？

ご存じなかったのですかな？

実に奇妙な話ですが、ここ数年で征戦騎士が平民の安否を気にかけている様子を見るようになりましてのぅ。

例えば、何年か前に村に越してきた者たちが、天災の際に騎士に助けてもらった隣町の生存者でしたなぁ……

……その件は奇妙でもなんでもない。もとより奴の職分だ。

おいおい驚かせんなよ、シチボル。

お前が兜を外すのがあと少し遅れてたら、気の小せぇ村人からの矢が飛んできたかもしれねえぜ。

気をつけてくれよ？　万が一にでも、尊い征戦騎士様を傷つけたってなりゃ……まっ、俺の罪状はもとから膨れ上がってるけどよ、手配書の緊急度がもっと上がっちまうかもしれないだろ。

「村人」だと？　ハハハ……

君たちが私の顔を覚えていてくれて幸いだったよ。

……といっても、人数はそれなりに減ったのだろうがね。

お前さんの顔馴染みで生きてんのは、それなりさ。新しく増えた奴はたくさんいるけどな。

……

憐れむ必要はねえよ。で、ご要件は一体なんだ？　暇を持て余し過ぎたってこともあるまいし、こんな荒野の小さな村までパトロールに来たからにゃ、ワケがあるんだろ。

最近はこの辺りもきな臭いって聞くしな。征戦騎士が都市外の秩序維持に協力してるんだって？

──うちの兄弟も何人か、お前さんのとこでまだ取り調べを受けてるもんなぁ。

……だから私はここに来たのだ、トーランド。

やってきたバウンティハンターの頭が君だというなら、話は早い。

わかっているだろうが、ひとまず規則に従って物事を進めなければならないのだ。

ほぉん、珍しいこともあるな。今回は「全て厳格に規則に則って事を進める」じゃねえのか。なら二人きりで話すか？　そういや「リトルマイナー」のやつも、お前と思い出話をしたがってたなぁ。

前回会ったの覚えてるか、あん時だ。でも、俺たちはヅラかるのに忙しくて、お前は規則通りに報告するために帰還を急いでたろ……結局あいつは数年前に病死したよ。

ここから見下ろすと……ちょうど谷の向こうの工業地帯が見える。君たちは良い場所を拠点に選んだな。

おう、あれは結構な大企業みたいだが、それが何か関係あるのか？

あそこは元々パレニスカ家の荘園だった。

……懐かしいのか？

多少はな。

……本題に戻ろう。バウンティハンターたちが私にどれほどの敵意を抱いているかは知らないが、彼らと敵対して君を困らせようとは思わない。

それについちゃ安心していいぜ。お前が知ってるのから、顔ぶれは多少変わったがな……完全武装の騎士団長様をぶっ殺そうとするような身の程知らずは、ここにはいねえよ。

いや、別に奇襲を恐れているわけではないが……ん？　私の昇進のことを君に話したことはなかったはずだが？

驚くようなことじゃねえさ。征戦騎士の内情は機密事項だが、お前が団長になってもう何年も経ってるんだ。バウンティハンターたちが情報を得てたっておかしくはないだろ？

例えば「星明かりを貫き砕く黒槍」とか、「天災に突撃する騎士」とかな。

やめてくれ。そういう「情報」は私には荷が重い。それに、裏切ったとはいえかつての同僚を追撃するようなことも、誇るべきものではないさ。

私の実力のほどは知ってるはずだ。実際に価値のある功績だってほとんどない。

まっ、お前ならそう言うだろうってのは知ってたけどな。

はぁ、君という奴は……

で、例の襲撃事件についてだが、本当に何か噂を聞いたのか？　それともお上から言われて否応なしに来ただけか？

都市内の案件で征戦騎士が動くなんざ、そうそうねえことだろ。

……両方だな。

トーランド、君に保証しよう。バウンティハンターたちは無事に釈放される。彼らを捕らえたのは巡回の征戦騎士だ。本来、このような事態は私たちの間に発生すべきものではない。

当然だなぁ。もとから心配してねえよ。潔白な人間に罪をなすりつけるような真似を、お前がするはずがないからな。

俺たちのやってることが善行だとは言わねえが、ここんとこの襲撃事件が俺たちと無関係なのは事実だぞ。

……だがもうしばらく待ってもらいたい。取り調べを終えないと、彼らを解放することはできない。

お前の言う「しばらく」が、あんま長くならねえと信じてるぜ。

……つーか、そんな話は手紙を寄越せば充分だろ？

わざわざ俺を訪ねてきた本当の目的は何だ？

……バウンティハンター──あの片目のザラックが、君たちがここに来た理由を教えてくれた。

へぇ、あいつにゃお前に嘘をつくような根性はねえだろうな。

君たちは、村人から救援要請を受け取ったと聞いた。

非政府組織なんつー肩書は、単なる情報収集のためのお飾りだが、助けを求める奴らが充分な報酬を払えるなら、俺たちだってたまには人助けくらいしてやるってことさ。

こいつはマジな話、俺たちは本当に助けに来たんだぜ。ただ手段については、お綺麗なもんとは言えないけどな。

……君の行いが善であることはわかっている。だからこそ、気が咎めるのだ。

聞いてくれ、トーランド……今回の事件に巻き込まれないように、せめてもうしばらくの間は行動を控えてほしい。

それと、今回ズウォネク市街地の改築や建設を請け負った企業たちには、できるだけ近づくな。

……こりゃ大ごとみてえだな。誰かがお前さんたちの手を借りて、異分子でも取り除こうとしてるのか？

……

まっ、ご忠告ありがとうな。

お前さんがそこまで話してくれたんだ、いいぜ。約束する。

ところで、先に兄弟たちに伝えてきても構わねえよな？　でないとあいつら、そろそろどこかの可哀想な奴らを誘拐してきちまいそうな勢いだからさ。

……さあて、そろそろお前さんが腰に下げてるその剣について聞かせてもらおうか？

俺らのあの騎士様は、これまで一度も武器を変えたことないってのを考えると、俺の見間違いじゃねえよな。

お前さん、ムリナールに会ったのかい？

……近頃のこのあたりの事情について、知らんのも無理からぬことですよ。あなたは荒野の道を選んで歩き、まだズウォネクの近くに寄ったこともないでしょう。

途中でトランスポーターに遭遇して、新聞を買いでもしない限り、ここ最近のニュースなど知る由もないでしょうしなぁ……

──ソマー先生、ここにいらしたんですね。

ポスターは貼り出しておきましたよ。

おお、アイヴァか、ご苦労だったのぅ。

お安い御用ですよ、先生のお役に立てるなんて滅多にあることじゃないですし！

──えーっと、ついでにお尋ねしますが、お話しされているこちらの方は……？

うむ……素晴らしい騎士様だ。

そうなんですね！　ようこそお出でくださいました！　ずっとここに立っていらっしゃったのは、土地を見ておられたのですか？

最近は、別荘用として都市の外に土地を買おうとお考えの騎士様が大勢いて、新しいトレンドになりそうだと聞きましたよ。

うちの村のあたりは天災に見舞われたこともなければ、付近の村に感染者もいません。とっても清潔なんですから！

もしかして、どこかの企業を代表して来られたとか？　今朝の新聞にゲイル工業の募集広告が載ってましたよ。ズウォネクの新市街地建設のためにたくさん人を雇うみたいですね。

力仕事が可能だって判断されれば、たとえ感染者であろうと都市で生活するチャンスが得られるとか！

あれ？　うーん……ゲイル工業って、騎士団のスポンサーか何かしてましたっけ？

……

……ゴホンッ、アイヴァよ。

村長に渡す手紙があるのを忘れておった。もう一度お使い頼まれてくれるか？

え？　ああ、いいですよ。

今行った方がいいんですか？　わかりました。

ハハッ、誠に申し訳ありませんなぁ……最近、村の若い連中は都市から来る方々に興味津々でしてのぅ。礼儀を弁える余裕もない有様でお恥ずかしい。

北の道を通って来られたのでしたな、では谷にある真新しい工場をご覧になったことでしょう。

都市の航路に近いストルミコボ村とロックヴィル村でも、最近土地の売却が進んでおると聞きました。この情報は以前、税の徴収に来た者が教えてくれたのですよ。

今では村の多くの者が、自分の土地が企業の目に留まって、購入してもらえることを夢見ておるのです。そうすれば、都市で生活する元手が手に入ると思ってなぁ。

……馬鹿げた話だ。

その通り、まったく馬鹿げた幻想ですな。

儂はもう十分老いたでのぅ。生活に希望など必要ありません。ですがあの子のような若者たちにとっては、何の希望も持たないより、幻想を抱いた方がマシなのでしょうなぁ。

……私は元々、リターニアの学者として高塔貴族の宴の席で大いに弁舌をふるっておりましてのぅ。失言によって罪を背負わされ、命からがら逃げてきたのです。

そして今となっては、もう白髪の老いぼれに過ぎませぬ。頭の中はその日どう生き延びるかについてだけですじゃ。なぜならそれだけで、すべての力を使い果たしてしまうからです。

あの子たちの境遇も私とそう変わりません。見上げれば、目に映るのは掴めぬ夢ばかりなのです。

……非難するつもりはない。

非難に足る者が存在したとしても、ここには居ない。

せっかく再訪していただいたというのに、失望させてしまったかもしれませんなぁ。

……私はただ、人探しの途中でここを通りかかっただけだ。

金色の征戦騎士の二人組を見たことはあるか？

金色の？　ここ数年で見かけた征戦騎士は、どれも銀の鎧に銀の槍でした。その中に例外がいたかどうかは……申し訳ありませんな、あまり覚えておりません。

そうか、ならばいい。彼らを見たのであれば、忘れることはないからな。

しかし、ずっとそうやって当てもなく探し歩くおつもりですか？　何か手がかりでもあれば、道をお教えするなどのお力になれるかもしれませんが。

では、ここ数年の間に重機が来たことはあるか？

ん？　……ありませんなぁ。

ならば案内も不要だ。

……道なら覚えている。

てめぇのツラは覚えたぞ、ニアール家の小僧め……今日旦那様に恥をかかせた分は、てめぇが同情したあのゴミどもに百倍にして返すからな！

世論を落ち着かせるため、我々はこの法案を可決させても差し支えはありません。ですがご存じの通り、司法の手もはるか遠くの荒野までは届きません。

つまり、あなたさえいなければ、あの方たちの声が大騎士領に届くこともないのです。

もういい、ここまでだ。俺たちはもう充分遠くまで来ただろ。

たとえあんたと一緒に戦い続けられたとしても、俺たちがあんたのような貴族様と対等に生きられる場所なんて、カジミエーシュには存在し得ないんだ。未来永劫な。

た、助けてくれ……！　騎士様、そこの騎士様、お願いします……助けてください……

ここで死ぬわけにはいかないんだ！　子供が明日の朝に帰ってくるんだ……ここじゃ死ねない……

悪いわね、ムリナール。その質問には答えられないの。

騎士様……？

……はぁ。

……あのカジミエーシュの騎士様は……なぜあんなにも失望した顔をしているのかのぅ？

なぜ剣を手放したのか……なぜまだ前へ進もうとするのか？

……あれから二十年以上も経った。私もアイヴァの望みに応えて、一緒にここを出てみるべきかなぁ。

……あそこの工場近くで、偶然会ったんだ。

そりゃあ本当に……あの頃を思い出させるな。

どうしてあいつがこんな所にいるんだ？

さあ、迷子にでもなったんじゃないか？　なにせ前回訪れたのは何年も昔のことだから。

ハッ、この話、あいつに直接言ってみな？

勘弁してくれよ。

てっきりあいつはウルサスに向かうと思っていたんだがな。家族を探すために大騎士領を離れたわけだし。

だが当時、彼の兄の手紙に書かれていた北風や雪原は、単なる作り話かもしれないと疑ったこともあっただろう。

尊敬すべき二人の騎士が実際どこへ向かったのかは、もとから監査会の上層部しか知らないさ。

ここ数年、征戦騎士の隊にいたお前でも、噂すら耳にしてないってのか？

残念ながらな。

この件を未だに引きずっているのは彼一人だけではない……

私も数日前に見た夢を、まだうっすらと覚えている。皆で集まり、失踪した二人のニアールについて話し合っていた。

……それじゃまぁ、あいつのことは単にバカンスを過ごしにきたとでも思っとくか。

こんだけ時間が経っても何の情報もねえんだからな、ムリナールも別に馬鹿じゃないわけだし。

そうだ、最近ここら一帯の治安があんまり良くないってのはあいつに言ったか？　あいつならついでに手伝ってくれるかもだぜ。

ああ、私もそれを期待している。だから彼の武器を騎士団の職人にメンテナンスしてもらおうと思ってな。

まぁ、お前みたいな武器にうるせぇ奴なら、放っとけねぇよな。

しかし、仕事に剣が不要とはいえ、ニアール家ならば大騎士領内で武器のメンテナンスを頼める馴染みの職人くらいいるはずではないか？

いるっちゃあ、いるがね。

例えば、ウルサスとのドンパチに俺たちが加わった時、ムリナールの指示で俺は騎士団とやり取りしてただろ？

その中の何人かは職人で、俺たちバウンティハンターを「サルカズ騎士団」とか呼んでたんだけどよ。あいつらはみんな、ニアール家とは古い付き合いだぜ。

キリルやスニッツに付き従って、戦火の中でムリナールの血気盛んな姿も目にしている連中だ。

もっと近いとこで言うと、あいつの姪っ子も職人さ。いかんせん若くて、自分の叔父が何をやってるか全く理解できないもんだから、危うく騎士競技の泥沼に引きずり込まれそうになってたな。

つーわけで、ムリナールの性格からして、そんな奴らに頼み事をすると思うか？

ハハッ。

頼めばいいものを。

……彼はまだ、自分の剣を必要としていると思うか？

今も進んで「面倒事への対処を手伝う」だろうか？　旧知の情からではなく、一人の騎士として、救いの手を差し伸べるだろうか？

……なんで急にそんなこと訊くんだ？

……ちょっとした私怨があってな。

過去十年間、私は前騎士団長を師と仰いでいた。彼は出自について何も問わず、私がどこの貴族の恨みを買ったかも気にしなかった。だから私は彼をとても尊敬していた。

私が彼のポジションと、全騎士団の文書記録を引き継ぐまでは……

その時やっと悟ったよ。ずっと遵守してきた騎士の訓令の裏側も、私腹を肥やすための取引まみれであったのだと。

カジミエーシュの征戦騎士全員を非難するつもりはない……ただ私が身を置く環境はもう、気高き騎士の栄光とはかけ離れてしまっているのだ。

そんな話をバウンティハンター相手にしてもいいのか？

愚痴を聞いてくれる旧友の一人くらい、いてもいいはずだ。

知っているだろう、私はただ真面目に規則に従って、一つ一つ事を運びたいだけなのだ。

騎士の規則など、君にとっては陳腐なだけかもしれないが、少なくとも人をとって喰らうようなことはない。

……少なくとも、セリーナが横死するようなことは許さなかったはずだ。

……死んだだと？　いつのことだ？

もう何年も前だ。

すまない、この件は人に言いづらくてな。

……だが、ムリナールはそれを知っている。セリーナが大騎士領に連行された時、私は彼に助けを求める手紙を書いたからな。

大騎士領に行っちまったのなら……そりゃ手に負えねえわな。

だから、彼がセリーナを救うために何もできなかったとしても仕方がない。彼女の命を奪ったのが彼ではないこともわかってはいる。怒りを……彼にぶつけるつもりも決してない。

ただ、あの時送った手紙には、返事が来なかった。だから今日会った時、かつてのことを蒸し返さずにはいられなかったのだ。

……

あの時、私の手紙がタイミング悪く、キリル氏へのお悔やみの手紙の中に埋もれてしまっていたとしたら、単純に私の運がなかっただけだが。

彼は私の手紙を受け取り、読んだことを認めたのだ……それなのに今は過去のすべてに触れもせず、私の無念に理解を示そうともしてくれない。

彼は一体いつから──事の正否に向き合う勇気すら失ったのだ？

あー……なるほどな。

そうだな、まず質問させてくれや。

お前さん、バウンティハンターの手を借りるつもりはねえくせに、あいつを私怨のために計画に加えるっつーことは……

あいつを味方にしたいのか……それともあいつに復讐したいのか、一体どっちだ？

……

誤解しないでほしいな。