思いがけぬ参戦

お嬢様。もうこの都市に滞在して何日も経ちますが、本当にリンお嬢さんを探すつもりはあるんですか？

確か、見つけたらこっそり忍び寄って驚かせてやるとか言ってましたよね？

んー。アンタも、アイスクリーム食べる？

トリプルでお願いします。フレーバーはミントに、ストロベリー、それからチョコレートで。

あのねえ、遠慮ってものを知らないの？　太るわよ。……そうね、まあいいわ。

おじさん、注文いいかしら？　アイスクリームを二つちょうだい。フレーバーは「バニラ」にストロベリー、チョコレートのトリプルと……もう一つは、その三つにレモンを追加で。

はいよっ。

その食べっぷりで、よく「太るわよ」なんて言えましたね。

あら、アンタこそ、誰のお陰でVIP待遇を楽しめてるのか忘れないことね。このアタシがいたから、ユーシャと違って公式的な手順を踏まなくてもここへ来られたんじゃない。

ふふふっ！　きっとアイツは、まだドッソレスに辿り着いてもないわよ。

バカンスは長いんだし、ゆっくり待ちましょ。

それにしても、あのネズ公……アタシに黙ってこんな素敵な場所でバカンスを過ごそうだなんて！　見つけたら、ぜーったいタダじゃおかないんだから。

はぁ……お嬢様。何を代償にこのバカンスを手に入れたのか、忘れないでくださいね。

はいはい。全有給を消化して、帰ったら一ヶ月間は週休一日勤務になるってだけでしょ。そのくらい大したことじゃないわ。

ほう、そうですか？　あなたのお目付役で来た私も、お陰で休暇がすべてふいになったんですがね。

そんなの、帰ったら埋め合わせてあげるわよ。

はいはい。

……うん？

あっ……えっ？

は！？

何？　もしかしてアイツ、もう来てたの？

それもあるんですが……彼女と一緒に、予想外の人まで目に入りました。

予想外の人って一体誰のこ……

――は？

はいよっ、アイスクリームお待ち……って、ありゃ？　何だ、どうした？　おーい。アイスが落っこっちまうぞ、お二人さーん！

……まったく、どうしてこんなことになったんだか。

ぜぇ……はぁ……や、やっと見つけたぁ……

ほんと、もう……見つけられないかと、思ったよ……ふー……もしあの時、道端のテレビに二人が映り込んでなかったら……

ふ、二人とも……はぁ……人を追いかけてた、はず……だよね？　なのに、なんで……予選会場に、来てるの……？

間違えたの。

とはいえ、勝っちゃったんでしょ。どうする？　いっそのことお二人でチームを組んで大会に参加しちゃう？

もちろん。でも、彼女とは組みたくないわ。

奇遇だな、私も同意見だ。

チェン・フェイゼ、あなたほかの予選に出なさいよ。

これが最後の予選である以上、それは無理な相談だな。

あら、そう。どうやら、まずは私たちで白黒つけなきゃいけないみたいね。

あのー、二人とも？　……多分今、街中のほとんどの人が、画面越しにこのやり取りを見てると思うよ。

ここはやっぱり一緒に参加した方がいいんじゃないかな。そうすればお互い助け合うこともできるだろうし……

……

……わかった。そうしよう。

うんうん、俺もお手伝いするからさ。

なんたって俺は今回のガイド役なんだし……二人が大会に参加してるのに、俺は不参加だったなんてことになれば、間違いなく市長からお咎めを受けるだろうしね。

もちろん、純粋な戦闘力じゃ二人には敵わないけど、俺は地元民だから、きっと何かしらの形で役に立てるはずだよ。

今からメンバーを増やしても、問題はないのか？

大丈夫、チームの人数は七人までってルールだから。本選開始までに登録を済ませられるなら、予選に勝った後にチームメイトを探しても構わないってことになってるんだ。

実際、人数が多いほど試合を有利に進められるものだしさ。

確かに、多いに越したことはないだろうな。お前も異存ないか？　リン・ユーシャ。

好きにすれば。

じゃあ、決まりだね。本選まではあと二日あるし、もう少しチームメイトを探してもいいけど……

必要ない。私たち三人で十分だ。

すみません、準備が整いましたので……そちらのお二人、ステージに上がっていただけますか？

ああ、もう一人足してくれ。今、三人になったところでな。

それでは皆様、本予選の勝者に盛大な拍手をお送り下さい！

割れんばかりの大声援、ありがとうございます！　――さて、お三方に伺いましょう！　チーム名はもうお決まりですか？

どうする？

……あなたが決めて。

なら……『龍威鼠心』、にしようか。

……………………

何だその顔は。決めろと言ったのはお前だろう。

確かに言ったけど……はぁ、覚えておきなさいよ……

えー……わかりました！　チーム『龍威鼠心』、ですね！　それでは早速ですが、お二人にはこれより、パンチョさんから予選突破の賞品が贈呈されます！

……カンデラは実に素晴らしい若者たちを招いたものだ。

我々のことをご存知なのですか？

市長が龍門から二人の若者を招いた、というのを知らん者などいないさ。

エルネスト。お前も、お客人たちをしっかりともてなしているだろうな？

もちろん。これはカンデラさんから与えられた任務なんだから、精一杯やってるに決まってるだろ？　親父。

そうか。それならいいんだが。

お二人は親子なのですね。

ああ、ご覧の通りな。

さて、これが賞品だ。受け取ってくれ。

……この像、純金製だわ。

予選を通過しただけで、ここまでの賞品を？

そうとも。これがドッソレスシティのやり方なんだ。

では、この後も楽しんでくれたまえ。若者よ。

……ありがとうございます。

『龍威鼠心』の皆さんからは、今後も目が離せませんね！　本選での活躍を大いに期待しましょう！

あっははは、はは、はははっ……く、あははは！　お嬢様、き、聞きましたか？　『龍威鼠心』ですって、あはは、ははははっ！

ちょっと、笑うならもっと静かに笑いなさいよ。

だって、リンお嬢さんのあのふてくされた顔見てくださいよ。これ絶対チェンが即席で付けた名前じゃないですか……あははっ！

――ねえ、そんなことより！　どうしてチェンの奴までここにいるのよ！　しかも二人で大会に参加してるなんて……まさかあのネズミ、チェンがここにいるって知ってたから来たのかしら？

……ふ～～ん……そう。いい度胸してるじゃないの、ユーシャ。そんなことまでアタシに隠してたなんて……

おっと、お嬢様。そう興奮なさらずに。

リンお嬢さんの件は、ウェイ長官が手配されたことだってあなた自身が言ってたじゃないですか。となれば、チェンがここにいるのもきっと長官の手配によるものだと思いますよ……恐らく、ですが。

……いいわ。確かに、アンタの言うのも一理ある。

それで、どうします？　リンお嬢さんは既に到着していて、チェンも一緒みたいですし、挨拶しに行きますか？

……いいえ、もっといい考えがあるわ。

あの二人、チームを組んであの大会に参加するんでしょ？　だったらちょうどいいじゃない。

大会は全行程ライブ中継されるみたいだし、今は挨拶なんて行かずに大会を見物するわよ。それで、二人が負けたらすぐに会いに行って……思いっきり笑ってやるんだから！

はは、あなた、チェンのことも恨んでるんですか？

ふんっ！　だって、アイツまでアタシたちに黙って遊びに来てるなんて許せないじゃない！　アンタはムカつかないの？

チェンが元気にやっているのはいいことですからね。私はそれだけでとても嬉しく思いますよ。

はぁ……アンタに言っても無駄だったわね。で、アタシの考えには賛成なの？　反対なの？

今の私は、あなたのボディーガードですよ。何でも仰る通りにいたしましょう。

そう、ならいいわ。

ですが、途中で二人にばったり出くわしたとしても、私のせいにしないでくださいね。

あら。それは出くわした時に考えるわよ！

ねぇ、見て！　あれってさっき大乱闘予選で勝ち残った二人よね？

『龍威鼠心』、頑張れよ！　お前たちに賭けるからさ！

……

それじゃ、この後はまず……

エルネスト。この都市では、軍人らしい者をよく見かけるな。

ああ……うん。実際問題、誰もがドッソレスに来られるわけじゃないからね。

ここでバカンスを過ごしたければ、まとまったお金が必要になる。さらに言うと、ドッソレスに住もうと思ったら、かなりの大金が必要になるんだ。

そんなわけで、それをどうやって稼ぐかっていうと……ボリバルで二番目に儲かる仕事は、ここでバイトをすることでね。そして、一番儲かる仕事っていうのが、軍人になることなんだよ。

キミの父上も、軍人だろう？

うん、昔の話だけど。確か……大佐にまでなったって聞いたかな。

大佐か。申し分のない階級だが……

なのにどうして親父はドッソレスへ来たのか……やっぱり、気になるよね。

ああ。少し興味がある。

まあ、大した話じゃないんだけどさ。……親父は頑固者でね。一日中戦争のことばっかり考えてて、上の人のご機嫌取りをするのも嫌うタチでね。それが原因で嵌められて、軍を追放されたんだよ。

それは……気の毒に。

いやいや。俺も親父がバカだったと思ってるしさ。

……力もないのに偉ぶったって、何の意味もないのにね。

……キミの言う通りかもな。

あら、あなたなら反論するかと思ったのに。

本音を言えばそうしたいところだが、まだこの地のことも、ボリバルのことも、理解したとは言えないしな。無闇な反論もできん。

まあ、親父もここに来てからは大分まともになったんだよ。そうでなきゃ、俺が市長の下で働くなんて到底無理な話だし。

そういえば、二人がドッソレスに来てから、もう二日経ったけど……この街に抱いた印象について聞いてもいいかな？

腐敗しているな。

どこもかしこも、いやな臭いだわ。

……

……珍しく、同じ意見みたいね。

あれっ？　おかしいなあ。市長のお客様なら皆この場所を気に入ると思ってたのに。

あなたはどうなの？

俺？　俺はもちろん、この場所が好きだよ。

ここにいれば、街の外の状況なんて何も考えなくていいし……お金さえあれば、一日中遊んで暮らせるしね。

二人が龍門でどんな生活を送ってきたのかは知らないけど、俺はここで過ごすよりいい生活なんてないと思ってるよ。

ふうん、そう。

……ところで、この大会では、先ほどあった大乱闘予選のように選手同士の衝突が頻発するものなのか？

ああ、うん。そうだよ。

チェンさんたちの地元にも、似たようなイベントがあるかはわからないけど、この大会は身体能力がものをいう競技ばかりなんだ。

でも実際のところ、観客たちが求めてるのは、単なる力比べじゃなくてね。

この都市の人の多くは、とにかく刺激を求めてるんだ。だから彼らが見たいのは、さっき二人が見せたような……エキサイティングな戦いなんだよ。

つまり、街中の人たちに血なまぐさいお楽しみを提供してあげるのが私たちの役割、ってことね。

ハハハッ。確かに、そうとも言えるかな。

ほんと、くだらないわ。

同感だ。しかし、参加するからには準備をしておこう。

エルネスト、大会の具体的な流れを詳しく教えてくれ。

オッケー、任せといて。

それと、武器を扱う店がどこにあるかも聞きたいんだが、知っているか？

もちろん、知ってるよ。新しい武器が必要なのかな？

ああ。試合中、先ほどのような戦闘が頻発することになるのなら、武器を変えなければと思ってな。

なるほどね。そういうことなら、俺についてきてよ。ここだと話しづらいからさ。

さぁどうぞ、入って。

ここは……キミの店か？

ご明察〜。しかも、チェンさんお求めの武器屋さんだよ。

俺はこの街に、こういう店をいくつも持ってるんだ。まあ、いわゆる収入源ってやつだね。

基本的に、どんな武器でも取り揃えてるけど……チェンさんは、どうして武器を変えなきゃって思ったの？

私の剣は、この手の競技には適さないのでな。

うーん……正直、その剣で参加しても問題ないと思うけどな。

もっとヤバい武器だとか、過激な手段を使ってくる奴なんていくらでもいるし。それに比べたら、剣の一本くらいなら大して危険でもないでしょ。

要するに、チェンさんが使わなくたって、ほかの人たちは危ない武器を使ってくるんだよ。……それでも変えるの？

構わんさ。私は手加減するのが苦手でな。

だから、あまり相手を傷つけないような武器が欲しいんだ。

うーん、それなら……この高圧水銃なんてどうかな。

水銃？

そう。これはちょっと変わった武器でね。高圧の水を弾丸として発射することで、相手に大きな衝撃を与えるって仕組みなんだ。重傷を負わせることもないし、ちょうどいいかなって。

クロスボウが扱えるなら、イケると思うけど、使ったことある？

いいや、だが射撃の授業なら、悪くない成績ではあった。

それならコレ、試してみるといいよ。

でもその前に、大会について詳しく説明しておくね。

この大会の正式名称は「ドッソレスウォーリアーチャンピオン」っていうんだ。

開催範囲は都市全域。大会の様子を一瞬も逃さないようにって、市長が大量のドローンとカメラ、それから飛行ユニットを購入して、稼働させてるよ。

あれだけ用意しておけば、街で一番薄暗い路地の片隅だろうと、見逃すことはないだろうね。試合が始まったら、各チームの密着撮影をする専用のドローンも放たれる予定だし。

もちろん、テレビでも各地の様子を色んなチャンネルで放送して、市民たちが好きなチームやコンテンツを見て楽しめるようになってるんだ。

うんざりするほど周到ね。

こういうことに関して、カンデラさんはとことんやる人だからさ。

待て。先ほど、本戦の試合中にも選手同士の衝突が頻発すると言っていただろう。それなら、ほかの予選を勝ち上がった選手たちは……

いやあ、さっきのリンさんの反応もそうだけど、チェンさんの今の発言も……つくづく、お二人って本当に頭のいい方たちだなあ。

チェンさんが心配してるのは、エンタメ色の強い予選で勝ち上がった人にとって、本戦は不利なものになるんじゃないかってことだよね。

結論から言うと、確かにその通り、不利にはなってしまうよ。

さっきも言ったように、観客たちが求めてるのは単なる力比べじゃなく、より刺激的な戦いだからさ。詰まるところ……弱い人はさらなる脅威に直面することになるね。

……ふん。

でも、そんなに心配しなくても大丈夫。市長もその点を考慮して、大会規則にとあるルールを加えたんだ。

ルール？

お二人とも、こう考えたりはしなかった？

大会はアーツを制限していないよね。それなら、もしもレースに参加する誰かが、アーツを用いて自分の身体能力を上げ、とてつもない速度で移動することができたとしたら――

――さらに言えば、一瞬にしてゴールに辿り着けたとしたら。ほかの人からしてみれば、打つ手なしだって。

そういう人は必ずいると思ってたけど。

まさか、いないわけがないだろう？　そうでなくとも、クランタなどはレースにおいてほかの種族より大分有利になるだろうし……

うん、実際はもちろん存在するよ。だから、市長は選択権を観客に与えることにしたんだ。

本当の勝者が誰かを決めるのは観客、ってこと？

より正確に言うと、「勝者に相応しくないのは誰か」を決めるって感じだね。

試合の各ラウンドが終わるごとに、観客の投票時間が設けられるんだけど……これが重要でさ。たとえ試合に勝ったとしても、獲得票数によっては、結果が覆ることだってあるんだ。

当然、見事な勝利を収めれば問題はないよ。

でも、つまらない方法で勝った人は、脱落する可能性が出てくる。一方で、誰もが感心するような方法を用いたのにも関わらず、勝利を逃してしまった人には、復活のチャンスがあるってわけ。

もちろん、必ずそうなるとは限らないけどね。

だから、最後の最後まで誰が勝つかはわからないんだ。

あくまで「方法」を重視すると？

そう、大事なのは戦う事だけじゃなくて、どう戦うかだよ。

鮮やかな戦いっぷりを見せられるなら、もちろんそれは王道だし、そうじゃなくて、皆の予想を超えた行動を取るのも、注目を集める手段としてはアリだね。

戦いだけですべてが決まるわけじゃない。これが、戦闘の不得手な選手向けに大会が用意したルールなんだ。

多分、それはカジミエーシュから学んだことでしょうね。

確かにな。騎士競技にも似たようなルールがあったはずだ。

お二人は本当に物知りだね。カンデラさんは何度もカジミエーシュに足を運んでるんだよ。聞くところによると、龍門との貿易協定もそこで結んだんだって。

……ウェイもそこに行っていたわけか。

おっと、話が逸れちゃったね。何はともあれ結局は強者有利なルールだから、予選の賞品だけを求めて大会に参加して、本選は棄権するって人もたくさんいるんだ。

そういうわけで、毎回本選に参加するチーム数は変わってくるんだよね。

まあ要するに、これは無差別級、制限なしの試合で、どんな方法で勝利したって構わない。ただし、勝者は街中の観客から認めてもらう必要があるってこと。

私は、試合の勝敗にそこまで興味はない。

わかってるって。お二人の目的は、大会に参加してカンデラさんから頼まれた調査をすることでしょ。俺も手伝うよ。

初戦で負けたりしたら、調査したくてもできなくなるってこと、忘れないでよね。

わかっているさ。

ハハッ、それは確かに。っと、そうそう。お二人とも気付いてるとは思うけど、人気争いも大会全体に影響してくるからね。予選の時から戦いはもう始まってるよ。

その点で言うと、一番危険な大乱闘に途中から乱入した挙句、トップに躍り出たお二人は、今最も注目されているチームだろうね。

せっかくだから、優勝を目標にして大会を楽しんでみるのもいいと思うよ。

状況次第ね。それより、大会の具体的なスケジュールを教えてちょうだい。

オッケー。

こっちへ来てくれる？　地図を使って説明するから。

そうそう、チームの人数は七人までって言ったのは覚えてくれてるよね。

基本的に、人数が多い方ができることも多くなるんだけど……

その一方で、賞金を分け合う相手も多くなる、と。

その通り！　それに加えて、人数が多いからって有利になりすぎないように、「試合中は通信機器の使用は禁止」って制限が設けられてたりもするよ。

だから、別行動するなら事前にちゃんと計画を立てる必要がある。バラけた結果、各個撃破されてメンバーが減るってリスクも考慮して動かないといけないんだ。

でもその代わり、同じチームの中に一人でも目標を達成した人がいれば、メンバー全員がクリア扱いになるんでしょう？

うん。だから、チームの人数が多くても少なくても、メリットとデメリットが存在するってことだね。

それで、第一ラウンドが始まるまでに、あと何日ある？

二日だね。この二日間は休みってことになってるんだ。

そうか。では、準備を急ぐ必要があるな。

それなら、奥の方へどうぞ。小型の射撃場と訓練場があるからさ。

あちらか、わかった。

リンさんは？　武器の準備は大丈夫？

ええ。私には自分のアーツユニットがあるもの。

力を制御しきれずに、ビビって武器を換えたがる……どこかの誰かさんと一緒にしないでちょうだい。

……リン・ユーシャ。

あら、何かしら？

私はこれまで、ずっとお前に我慢をしてきた。恐らくそれは、お前も同じだろう。来い。訓練場で一戦交えるとしよう。

いいの？　あなた、負けるわよ。それも無様にね。

言ってろ。

ふん。

……やれやれ。

――あの二人、マジで厄介な相手になりそうだな。