詩の容貌

ヴィヴィアナ・ドロステ――彼女は、騎士競技に初めて参加した際に「微光騎士」の称号を得た。それから三年後、メジャー初参戦時に大騎士となり、新たに「燭騎士」の称号を与えられたの。

才能の面で言うと、彼女は史上最年少の十大騎士の一角だし……実力の面で言えば、今もなお着実に成長し続けている、侮れない相手よ。

……って、マーガレット？　聞いてる？

……ああ。なんだか、少し懐かしくなってしまってな。

ゾフィア姉さんとお姉ちゃんは、前もこんなふうにメジャーを迎えたの？

あの時はね……ふふっ。

誰かさんったら、試合が終わるといつも姿が見えなくなってね。そういうときは、部屋にこもって対戦相手の研究をしてるか、剣術を鍛えるためにこっそりムリナールのところへ行っていたものよ。

マーガレットが初めて勝った時なんて、ここで打ち上げしようって約束してたのに……この子、それを忘れちゃってたの。

それでやっと見つけたと思ったら、マーガレットってば、中庭でケガした体を引きずりながらアーツを試していたのよ……

そういえば疑問だったんだけど、あれって、痛くなかったの？

……私のアーツも、痛みは和らげられるからな。だから……

そうは言っても、応急処置みたいなものでしょ。アーツでなんでも治るのなら、現代医学に価値なんてないわけだし。

ははっ……否定はしない。

実際、私自身も素晴らしい医者をたくさん知っている。彼らの技術のおかげで、他人を救うことは夢物語ではなくなったのだ。

……それって、ロドス製薬の人たちのこと？　それとも、あの二人のサルカズさんたちかしら？

その両方だ。彼らは皆、苦難と戦う者たちだからな。

そういえば……シャイニングさんとナイチンゲールさんは、ロドスの人たちと合流したんだよね？

今頃、どうしてるのかな……

……私は彼らを信じている。この大騎士領においても、彼らであれば感染者を救うために最善を尽くしていることだろう。

……とはいえ、私が今為そうとしていることは、ロドスの意志とは関係がない。この責任を、彼らにまで負わせるわけにはいかないんだ。

だからこそ、私はロドスを離れたのだしな。

お姉ちゃん……たまには自分自身のことも考えないとダメだよ。

君が言えたことじゃないでしょ、マリア。無茶ばっかりすることに関しては、負けず劣らずよ。

……あ、あははは……

まあ――とにかく、よ。

このあとはどうする？　今の君には、トレーニングなんてしたところで最早大した意味はないでしょうけど……

でも、数年ぶりに大騎士を相手にするんだし、適度に運動してベストな状態に戻しておきたいわよね？

そうだな。よろしく頼む。

うん。よし！

マリア、こっちへ来なさい。

え……えっ！？　そばで見てるだけじゃダメ……？

見てるだけでいいなら、装備を持ってきてなんて言わないわよ。そもそも、前回の結果見たでしょ？　私一人で耀騎士の相手をさせるつもり？

ううっ……そうだけどぉ……

ゾフィア、もしマリアが嫌がっているようなら……

君もそうやって甘やかさないの！

……わかった。

お、お姉ちゃんと手合わせするの？　そんなの、やったことないんだけど～……

前にマーガレットが参加した時、君はまだ子供だったものね。ま、子供なのは今もだけど。

――マリア。

は、はいっ！

耀騎士に見せてやりなさい。独立騎士マリア・ニアールが、左腕騎士にどうやって勝利を収めたのかを。

……うん！

お姉ちゃん……よろしくお願いします！

……

……ああ。

はい……はい、承知しております。来週の会議は確認済みです……ええ、必ず出席いたします。

引き継ぎ業務はしっかりと行いますので、はい、申し訳ありません……ああ、いえ……耀騎士とは無関係です。私は変わりなく、社の一員ですので、いただいた仕事は責任を持ってこなします。

……無論、私の血筋や身分とは無関係です。そのようなご冗談を仰るのはおやめください。まったくの別件ですから……

はい、ありがとうございます……では、来週の会議で。

…………

いやあ、寂しいねえ～。いかにも孤独じゃないか、ムリナール君？

そういや、耀騎士とその妹は留守みたいだな。いつもこんなふうなのか？

トーランド、私の部屋の絨毯を踏むことは許してないぞ。

無冑盟がお前の動向に目を光らせているようだが、私を巻き込むつもりか？

まっさかあ～。安心しろって、そこらの雑魚には俺の追跡なんか務まらねえよ。神出鬼没の大物殺し屋さんたちでもなけりゃ、到底無理な話さ。

つってもまあ、都市はあいつらの縄張りだし、流石に連中が出張ってきたら太刀打ちはできねぇかもしれないが……俺を捕まえようったって、そう簡単にゃあいかせねえよ。

褒めてくれとでも言うつもりか？

そ～んなそんな、滅相もない。騎士様からお褒めの言葉を賜るなんてのは、俺みたいな下々の人間からすりゃ恐れ多いことだよ。

……私はもう騎士ではない。

へえ。耀騎士が称号を取り返した今でもそうだってのか？

……面の皮が厚い奴だ。

一体何をしに来た？

なあ、騎士様よ。俺が大騎士領まで来たのはお前のためだけじゃないんだぜ？　……ま、正直、お前をなんとか説得して味方になってもらえりゃ百人力！　とは思ってるんだけどさ。

残念だったな。その件はもう結論が出ているだろう。

薄情だねえ～。俺は必死でニアール姉妹を守ってやったってのに、それでもダメだってのか？

……ああ。それでも、だ。

……しゃあねえ、わかったよ。

お前は本当に変わっちまったのかもな、ムリナール。……だが、この話だけはしとこうか……

今日、カヴァレリエルキの外縁部を通りかかったんだが……あの区画は元々、別の都市に属してたはずだったよな？

――若い頃、一緒に大騎士領へ戻った時に見た光景を覚えてるか？

難民や貧民たちが都市の外に建てたキャンプが、延々と遠くのほうまで立ち並んでてさ。帰る家すら失った連中の顔を、夜のかがり火が照らしてた。

感染者、盗人、農民、労働者、果てには、追放されて行き場を失くした騎士貴族……そんな連中がゴロゴロいた。あれは、悲劇という悲劇をぶち込んだような光景だった。

怒号や泣き声、そんなもんがそこら中で聞こえて、すぐそばで強盗や殺人が起きてるってのに、そこの奴らは少しでもよく眠ろうともぞもぞ動いてるばっかりでよ。

……

はは……あの時のこと、お前が忘れてないってことくらいお見通しだぜ。随分長いこと憤怒を抱え過ぎたせいで、それが失望に変わったこともな。

勝手に決めつけるのはよせ。

――今夜は無冑盟どもが、感染者たちの拠点を掃除しに行くんだってよ。座標はこの紙に書いといた。

感染者騎士、か……それが私にどう関係があると？

そうさなあ、カジミエーシュは感染者に対して形だけは色んな道を許してはいるだろ？　たとえば、剣闘士みたいに殺し合いをさせるとか……これでもウルサスよりはずっとマシだとは思うけどな。

騎士になれた奴はいい。まだマシな地獄さ。だが都市建設のせいで感染した労働者、天災から逃げ損ねて感染した農民、それに騎士になろうと足掻けどなれない無力な奴らはどうなる。ひでぇ地獄だ。

皆お前の目の前で悲惨な死を遂げることになる。そうなりゃ、感染者の境遇が、耀騎士を取り巻く世論に直接影響するだろうな。そうしてお前が大事にしている最後のものも巻き込まれることになる。

……私を脅す気か。

ならば、お前はどうする？

……俺は「適度に」手伝うぜ。本当に必要なことなら、ちょっと命を懸けるくらいはするつもりさ。

レッドパイン騎士団は俺たちの重要なパートナー候補だからな。俺はあいつらを引き入れたいと思ってるんだ。感染者とはいえ、彼女たちもまた「騎士様」だしよ。

さーて、話は終わりだ……っと、最後に言っとくぜ、ムリナール。

世の中はじきに大きく動き出す。我関せず、とはいかねえぞ。

さて、みんなそろってる？

……いつの間にここまで増えたんだ？

迫害された騎士が皆、ここに集まってきているからな。

不当な扱いを受け、抵抗を選んだのがお前だけだと思うなよ、シェブチック。

……

「合成樹脂」シェブチック。俺はお前らのような連合会の犬に対する偏見はないが、その目にまだ抵抗の意思が見られたことを嬉しく思うよ。

……流れに逆らう意志。このまま飲まれるだけなんて嫌だと思える気持ちが、みんなにはまだ残ってる。

ハッ、飲まれるだけならまだしも……この大波は、明らかにあたしたちをくそったれの掃きだめに打ちつけて殺そうとしてやがるからな。あいつらの思い通りにはさせねぇよ！

……計画は簡単よ。

三年前、前回行われたメジャーの前夜を覚えているかしら？　四大都市が接続したときに、中枢区画の動力炉がテロによって麻痺したわよね。

スムーズな連結のために、各区画は既にエンジンを停止していた。この状況で中枢区画の電力を失えば、それぞれがそのエンジンを含む自立電力システムに切り替える必要に迫られるわ。

その結果、区画同士の衝突を防ぐため、大騎士領はばらばらにならざるを得なくなった。

それが、四都大分断。

ええ、そういうこと。

ただ、今回の場合、あたしたちはメジャー期間中に、大騎士領中の競技場の明かりを完全に消さなければならないの。

……何度聞いても、俺たちだけで本当に実現できるか不安になってくるんだが……

大騎士領がそんな簡単に落ちるようなもんなら、ウルサス人はとっくにカジミエーシュを更地にしてたんじゃないのか……？

それが可能となる理由は、お前たちの……「監査会のお友達」と関係しているのか？

おかしな話だな。四都大分断などという醜態を再びさらすような真似を、あの監査会が許すのか……？　奴らは一体何を企んでいる？

あいつらにとっちゃ、最大の醜態なんてのは商人どもに頭の上であぐらをかかれることなんだろうよ。

……では、計画の具体的な内容を聞こうか。

明日の夜、カイちゃんがチームを率いて、大騎士領の動力センターを襲撃するわ。

普段は厳重な警戒の敷かれた場所だけど……今回は、監査会があえて警備に穴を開けてあたしたちに「つけ入る隙」を与えてくれる。

そこまでするくらいなら、監査会が自分たちでやればいいのにな。

あははっ。監査会もね、一枚岩ってわけじゃないのよ。何も監査会だけじゃなくて、法律を代表する国民議会も、騎士協会も、商業連合会だってそれは同じこと……

人の心が移り変わるところなんて、何度も見てきたでしょう？　彼らがそんなに単純なわけないじゃない。

――そうそう、ユスティナ。あなたはカイちゃんについて行って。

任務を終えたら、みんなを援護して撤退。すぐに三キロ離れた連合会ビルに向かってちょうだい。シェブチックが、指定の場所へあなたたちを迎えに来てくれるから。

それから、イヴォナは無冑盟への対応をお願い。

おう、望むところだ！

この場所が無冑盟に目をつけられている以上、計画遂行は簡単なことじゃないわ。あなたには、奴らと戦って注意を引きつけてもらわないといけないの。

だけどもちろん、「ランク」持ちの相手が現れた時は、おとなしく逃げてね。

わかった。

無事でいろよ？　打ち上げにはあなたがいなければ、飲める奴がほかにいない。

安心しろって。あんたがうっかり感電でもしてなけりゃ、とことん付き合ってやるよ。

さてと、それじゃ最後の説明ね。とある記者たちのおかげで、商業連合会に潜入するルートを見つけたの。

連合会ビルの地下には、貨物用エレベーター入り口があって……普段それを使っているのは、トランスポーターと運搬業者だけなんですって。

――当然、その入り口にもカメラは設置されてるから、トントン拍子にはいかないけどね。

でも、前回の四都大分断の時……電力が止まって、エレベーターに閉じ込められたトランスポーターが自力で抜け出したって話があるの。記者のインタビューによると――

通気口からエレベーターシャフトに入り、その中を伝って、四階の会議室まで向かったらしいわ。あたしも、これを応用して忍び込むつもり。

あたしたちの目標は、最上階のコンピュータールーム。データを盗み出したあとは、あたしがなんとかしてすぐに端末にアップロードするわ。そうすればみんなはその情報を得られるし――

――あなたが逃げ切れなかったとしても問題ない、とでも？

そんな発言は許さないぞ、ソーナ。あなたを失ってしまったら、今回の作戦が成功したとしても、無意味なものになる。

……ソーナだけじゃない。

電力施設の襲撃、無冑盟への応戦、どれも安全とは言えない。

今更安全性なんぞに言及するつもりか？　フン……無冑盟が本気で俺たちに手を下してきたあかつきには、それは単なる狩りに等しいものになるんだぞ。

無論、そうなれば獲物は俺たちだ。……心の準備ができていない奴は今すぐ立ち去るがいい。その時になって足を引っ張られても困るからな。

俺たちには元々逃げ場なんてないんだよ、プラスティック先生。

準備はとっくにできてるぜ。そんなもん、はなっから必要ないとも言うけどな。

あたしたちに必要なものは二つよ。

一つは、零号地の真相に関する情報。商業連合会が勝手に建てた感染者の檻……あの場所のことは、必ず白日の下にさらしてみせる。

もう一つは、無冑盟のリストね。正直、監査会にもこの資料の価値は読み切れていない……最悪の場合、あのスパイ集団が仕込んだカモフラージュってこともあり得るわ。

でも、そうだったとしても構わない。この二つを監査会に渡しさえすれば、あたしたちは合法的な身分を手に入れられる……これ以上他人からおもちゃにされることはなくなるの。

監査会に零号地と「無冑盟」を調査するための合理的な口実を与えられたら、それは商業連合会への何よりの打撃になるわ。

……上手くいくかどうかは、やってみないとわからないけど……

……うん！　みんないい目をしてるわね！

それで……あなたはどう思います？　――トーランド・キャッシュさん。

ここまで盗み聞きしてたのなら、ちょっとくらい顔を出してくれてもいいんじゃないですか？　イヴォナから話は聞いてますし、あなたに手出しなんてしませんから。

……なに……？

呼ばれた以上はご挨拶しなきゃな。よう、感染者諸君に騎士諸兄。随分大胆な計画立ててんじゃねえか。

バウンティハンター……？　おい、焔尾。部外者が参加するとは聞いていないぞ。

お～っと、賞金稼ぎはお嫌いかい？　奇遇だなあ。実は大変遺憾ながら、俺も騎士はあんまり好かなくてよ――

……

――だが、騎士の先生方ってのが皆、状況判断に優れてることは確かだしな。特に、家族のために高貴な身分を惜しむことなく捨てられるお前みたいな騎士は、尊敬してるんだ。

だから、お前たちをちぃっとばかしお手伝いしようと思ってよお――別に信じてくれなくたって構わねえが――例えば、連合会ビルの内部構造図をご提供するとかさ。

……どこで手に入れたの？

方法なんてのはいくらでもあるが、結局一番頼りになるのは人情なんだよ、お嬢ちゃん。

仲間に加わってくれる分には構いませんけど……そうですね、面接といきましょうか。あなたがそうする理由を聞かせてもらえます？

理由？　理由ときたか……

そうさなあ……空を見上げると、連合会ビルが見えるだろう？　大騎士領のどんな路地裏からでもな。

俺は、あれが崩れ去るのを見たいんだ。シンプルな理由だろ？

……なぜ、そう思うんですか？

……お前さん、税金や天災に追い詰められた村へ行ったことはあるかい？

俺はそこで、彼らが奪い合い、逃げ惑い、死んでいくのを見た。

そんな場所を、たくさん見てきたからさ。

……色々な経験をしてきたみたいですね。……みんなはどう思う？

ははっ！　あたしの意見はわかってんだろ？　最初からこいつのことは結構気に入ってるしな。

“Di”！

……私は、どちらでも。

お前の判断に従おう。

……

オッケー。それじゃあ……ようこそ、トーランドさん。

ドクター！

ええと……私は大丈夫ですよ。医療オペレーターのみなさんも同じように頑張ってらっしゃいますし。

それにしても……感染者騎士というのは、カジミエーシュでは特殊なケースかと思っていましたが、実態として、想像よりも人数が多いようですね。

彼らの中には、体に野獣に噛まれた傷跡が残っている人さえいますし……だから、普通の病院は負傷した感染者を不用意に治療したくないのでしょうね。

ただ……

どうした？

いえ……ただ、何かがおかしい気がするんです。

単独で区画を使用して、感染者医療施設を設けること自体は間違いではありません。ですが、治療を受けに来るのは「騎士」だけですよね……

ただ感染者騎士に対処するだけであれば、ここまで大がかりなことをする必要はないと思います。

つまり――感染者騎士はかなりの人数ですが……この移動式プラットフォームには、どれだけの人を収容できるのでしょうか？

医療施設以外の場所には、スタッフがいて……そちらへ近付かせてはくれません。でも、そこでは一体、何が行われているのでしょうか？

わかった。こちらで気にかけておこう。

グラベルに、何か知らないか聞いてみる。

アーミヤはまずゆっくり休んでくれ。

……はい！　ありがとうございます！

とはいえあまり無理はしないでくださいね、ドクター。ニアールさんとの関係もあって、監査会の騎士たちは礼儀正しく接してきますが……ここはカジミエーシュの中心ですから。

そういえば、グラベルさんはどこでしょう？　ドクターのそばにいらしたはずでは……？

連合会の会社について、情報が欲しいと頼んだんだ。

できることなら、代弁者や協力者と面会したいと思って。

……なるほど……ドクターのご要望でしたか……

あの商人たちとのやり取りには、どうか気を付けてくださいね。

ここ数日、騎士たちから色々な噂話を聞きましたから……

あっ、そういえば、ニアールさんについても聞いたんですよ！　治療に訪れた感染者騎士たちの中にも、ニアールさんのファンがたくさんいたんです！

「耀騎士」がカジミエーシュでどれだけ有名な人かは伺っていましたが、まさかここまでだったなんて……

聞いた話では、ニアールさんの妹さんも騎士競技に参加できる年齢なんだそうです。そう考えると、私よりも年上ということになりますね……機会があれば、お会いしてみたいです。

アーミヤさん！　それにドクターもいらしたんですね！

あっ、ハイビスカスさん。どうされたんですか？

ええ～と……ちょっと言いづらいんですけど……う～……

今日いらしてた騎士さんたちの中に「悪魔のような治療」とか「カズデルから来た呪われし医師」とか言ってた人がいまして……

私たち……そんなふうな宣伝はしてませんよね？　仮に宣伝するとても、「カズデルから来た健康管理のスペシャリスト」とかじゃないですか！

……ど、どうしてそんな噂に……私からグラベルさんと代弁者さんに聞いておきますね。

はぁ……まあ、有名になること自体はいいことですよね。……そういえば、ここに来てしばらく経ちますが、時々同じ顔を見かけるようになってきたんです。

あんなにしょっちゅうケガをするなんて、競技騎士もなかなか大変なお仕事みたいですね。

……

ただ、ちょっと気になるのが、以前手当てした重傷の患者さんをここ数日見てないことなんです。回復状況が心配で……

というと、銀灯騎士さんでしょうか？

そうそう、そうです！　基本的な治療を終えたあと、騎士協会の人が来たので引き渡したんですが……移送先がわからないんですよ。

って、いけない！　私、呼ばれてるみたいです！　早く行ってあげないと……アーミヤさん、さっきの件、どういうことなのか聞いといてくださいね！

……感染者騎士たちは、いつも疲労しているように見えます。

試合に勝って、高額の賞金を受け取ることもありますが……少しも嬉しそうな様子を見せないんです。

こうした光景を目にするのは、初めてではありません。生活が全て暴力と抑圧と血でまみれ、希望や変化の兆しを見られる余地がない……

感染者騎士競技は……感染者を気晴らしの見世物にしているだけなんです。

ニアールさんのしようとしていることが、少しずつわかってきたように思います……

わっ……はい、どうぞ。

（ドクターはいつもこんなに忙しくしてるんでしょうか……？）

Dr.。以前ご相談いただいた面会につきまして、手配が整いました。

おや。もしや、お話中でしたか？　お邪魔してしまって申し訳ありません。

いいえ、大丈夫ですよ。

それはよかった。先ほどの件ですが、ロドスと協力関係にある医療会社が、御社の業務と技術に深い関心を示しています。無論、単純に交友を深める意味でも、夕食をご一緒したいとのことです。

しかし……失礼ながら、もしアーミヤ様がご出席されるのであれば……彼女は感染者ですので、不当な扱いをされてしまうのではないかと少々心配でして。

……お気になさらず。慣れていますから。

……このようなことを口にしてしまって、申し訳ございません。

そういえば……Dr.。こちらが前にお話ししていたビジネス雑誌です。……しかし、貴殿がカジミエーシュの経済状況にこれほど興味をお持ちとは思ってもみませんでした。

もしやカジミエーシュに正式な支社を設立するおつもりでも？　御社の「事務所」は既に存在すると伺っていますが。

――？

（小声）ドクター、事務所の件は監査会にも話したことはなかったはずです。まさか、彼らは既に調査を行っていたんでしょうか？

ですが……

……

……先日、アーツの過使用が原因で感染者が競技場で死亡する事故が起きました。

そのこと自体に意見を言いたいわけではなく……世論の力というものは、我々の想像以上に大きいのだということを感じたのです。

前提として、私は専門家ではありません。しかし、感染者が競技場で亡くなるということが、どれほどのリスクをもたらすのかは、貴殿もよくご存知でしょう。非常に危険なことです。

しかし文字通り死ぬまでアーツを使用するほど、追い詰めたのは誰でしょうか。私には、あれが故意のリンチで、不公正な試合に見えました。けれど大衆の非難の矛先は感染者に向けられています。

こうしたことが、我々の協力関係に影響を与えるのではないかと……気がかりでならないのです。

……マルキェヴィッチさん。

感染者がそうした出来事に遭遇するのは初めてではありませんし、それらは今後も起こりうるものです。

カジミエーシュの外では、あなたが見たものをはるかに凌ぐほどの事態すらも起きています。

最近の仕事仲間に、代弁者になる前はローズ新聞連合グループの出版部取締役だったという人がいます。

私はこれほどまでに、「人の噂は恐ろしい」と明確に認識したことはありませんでした。

この先、世論が皆様の仕事に影響することもあるかもしれません。スタッフの方々と、治療を受ける負傷者たちへの、できる限りのメンタルケアに努めます。

……ありがとうございます、マルキェヴィッチさん。

いえ、当然のことですので。

ところで、今日はまだ少し時間がございますから……Dr.、以前お約束いたしましたよね？

お時間が許すようでしたら、カジミエーシュ観光はいかがですか？

……もちろん、ご一緒いたしましょう。必要な手続きを踏み、証明書を発行すれば、アーミヤ様のような感染者の方も適切な範囲で自由行動が可能になります。

お、お気遣いなく。私は医療オペレーターのみなさんと――

適度な休憩も大切ですよ、アーミヤ様。それに、先ほど到着した患者たちで本日診療分は最後ですから。

……そうだったんですか？

ええ。……では、十分後、下でお会いしましょう。

……マルキェヴィッチの奴、最近ロドスと近付きすぎてるよなあ。良くないぜ～、こういうの。

理事会はロドスをターゲットに入れてない……つまり、クロガネはロドスに対してほかの見解を持ってるってことね。

あの三人はそこいらの商人たちよりもず～っと遠くまで見据えてるからなあ。一体カジミエーシュに何年いたらああなるんだと思う？

何年いようが同じでしょ。どうせ皆商業連合会の手先なんだし。

そう言うなって。遠くを見据えるってのは、自分に不利なルールを壊すんじゃあなくて、上手く利用して溶け込むことができる、って意味でもあるんだぜ。

そりゃあ、若い連中や栄光だけ追い求めてるような騎士なんかは、こんなありふれた意見には賛成しないだろうが……実際これこそ、社会の真理ってやつなのさ。

あんたって、その辺のサラリーマンと変わんないわね。

一緒にすんなよ、全然違うだろ？　……だって俺たち、超強いんだからさ。

は？　バカみたいな根拠しか言えないの？

アッハハ。冗談はこの辺にして、仕事の話でもしようじゃねえの。――理事会は感染者の粛清命令を下すことにしたんだってよ。

……本当に？　随分急ね。

おう。ぶっちゃけ、感染者騎士たちの暴動計画について、俺が上の連中に報告したからだけどな。

こうやって、あいつらに「大騎士領が感染者に襲撃される」って意識を持たせとくんだよ。

そうすりゃ、俺たちにも行動の余地ができるだろ？

となると、次は……

結論から言うと――感染者どもは一部お掃除する方向で。

チッ……結局、長話で時間を無駄にしただけじゃない。

まあまあ。お仕事ならちゃんとこなさないとだろ？　うまくやらなけりゃ、俺たちにだって危険が及ぶわけだしさ。

カジミエーシュに英雄なんざいないんだ。この賑やかな街を見てみろよ。……必死こいてまでこの都市に抗おうなんて……馬鹿げた話だと思うだろ？

カジミエーシュのチャンピオンたち……彼らの勇姿はこの現代においても、心躍るものね。ふふ……本当に素晴らしいものですこと。

……

あら。その顔を見るに……それは私が歳を取ったからだ、とでも言いたいのかしら？

まさか。あたしは決して、あなたのことをそんなふうには思いませんよ。

……閣下。この資料は監査会の機密情報です。ロドスにこれを渡すのは……

私はまだ、耄碌なんてしてなくってよ。

……いいえ、そういう意味では。

……セノミー。

はい。

聞いた話だけれど……あなたは、自分の主人にまだ真名を捧げていないそうね。

私たちはあなたの名前を知っているだけで、あなたの忠誠までは得られていない……

……大騎士長閣下。あたしは、単なる奴隷としてカジミエーシュに売られた身の上ですから。

大旦那様から見込んでいただいたことは、本当に光栄に思っております。けれど、あたしのような人間は真名を捧げていいような者ではありません。

そうかしら。……そう。

ところで、ロドスと接触してからしばらく経つけれど……その後どうかしら？

はっ。既にロドスの……その一部の信用は得られたものかと。

私が聞きたいのはそんなことじゃないわ、セノミー。ロドスはあなたにとって信用に値する？

……あたしに、とって……

征戦騎士は軍人でしょう。あなたは自らの身分に忠実に、このカジミエーシュで今日まで奮闘してきたわよね。

でも、セノミー。あなたはまだ、こんなにも若いのよ。なのにどうして今の考えに囚われる必要があるというの？

私たちが若者に与えられるのは薪だけ。それに火をつけるのは、あなたたち自身なのよ。

……

ロドスは嫌い？

いいえ……ただ……

彼らのように感染者を救うことが「正義」だというのなら……カジミエーシュが、監査会が長年行ってきたことは一体、何だったのでしょうか？

その答えは、自分自身で確かめに行けばいいわ。あなたの道はまだまだ長く続いているのよ。

……無冑盟は既に行動を始めている。きっと、メジャーの盛り上がりが最高潮に達する前に、感染者の脅威を取り除くつもりなのよ。

――彼らは本当に都市で虐殺を行うつもりなのですか？

ええ。感染者たちは確かに連合会ビルの襲撃を計画しているし、今回の無冑盟の行動にも正当な理由があるから、我々としても簡単に対処できる問題ではないわね。

……

……マーガレット・ニアールは、あの子の祖父によく似ているわ。

……彼女が無関係の態度を取ることは難しいでしょうね。

ええ。彼女もまた、「例外」だもの。「彼ら」の定めたルールの外に生きる者たち――感染者にせよ無冑盟にせよ、それらのようにね……彼らのほうは、それゆえに残酷な紛争を招きつつあるけれど。

一方で耀騎士は……その障壁に、正面から向かっていった。騎士競技という名の魔窟に飛び込んだのよ。

ニアール家に愚かな騎士などいない。自分の行いが焼け石に水だということを、彼女は理解していることでしょう。

だからこそ……監査会は、彼女にチャンスを与えることにしたの。商人たちの体面を汚し、騎士たちに自らを証明させる、そのチャンスをね。

監査会は、耀騎士の優勝を全面的に支援するわ。

ご来場の、そして中継をご覧の皆々様～～っ！　カジミエーシュ国立競技場へ――本日のメジャー会場へようこそ！

私は、皆さんご存知ビッグマウスモ～～ブです！　大注目の本試合にてMCを務められますことは至上の光栄、至上の喜びでございます！

しかし、ここまでの盛り上がりは私も見たことがありません！　ここで一つお伝えしたいと思うのですが――試合開始前にもかかわらず、既に本試合の視聴者数がメジャー最高記録を達成しました！

と同時に！　これを祝しまして、試合中、会場内のお客様の中から抽選で十名の方に、記念品をプレゼントいたします！

ではでは、早速、熱い拍手でお迎えしましょう！　歴史ある一族に連なる生きる伝説にして、メジャー史上最年少チャンピオン！　耀騎士マ～～～ガレット・ニア～～～ル！！

……

ご覧ください！　耀騎士マーガレット・ニアールが、神々しい姿で競技場へと舞い戻ってきました！　彼女はたった数週間でメジャーの参加資格を勝ち取ったとのこと――

そしてそしてそしてーー！　今日の試合は、今メジャー初となる大騎士同士の対決です！　「一文字称号」を有する大騎士たちがいかなる領域に在るかということは言うまでもないでしょう！

まばゆく輝く耀騎士ニアールに対し！　本日彼女としのぎを削るお相手は、リターニアから降り立った優雅なる微光！

最高人気騎士賞に何度もノミネートされ、十八もの賞の受賞歴を持ち――

大会初参戦時には、寒頭（かんとう）騎士を打ち倒した最大のダークホース！　前回のメジャーでは三位の好成績！　そしてその人気は誰もが認める全国二位となっております！

ダークホースってどういう意味だ？　あっ、ダークって黒っぽいし……もしかして黒騎士のことか？

まーつまり、すんごい奴ってこったろ！

ご紹介します、その名は――おおっと！　熱狂的なファンの皆さんがもう呼んじゃってるようですが――それでは、ご登場いただきましょう！　燭騎士！　ヴィヴィアナ～～・ドロステ～～～～！

……ご機嫌よう、耀騎士。

ご機嫌よう。

……耀騎士。あなたはご自身の身分を誇りに思いますか？

……無論。

それは騎士として？　それとも感染者として、でしょうか？

マーガレット・ニアールとして、だな。

なるほど……一般的な回答ですね。

……ご存知ですか？　私は……実は、リターニアのある大貴族の私生児なのです。

……それは……

あの高塔の上には、地上にある街の喧噪さえも届きません……

行商人のうたい文句や、車が道路を走って行く音も、聞こえはしないのです。毎晩、私は暗がりに包まれるようにして過ごしていました。

……母は……そんな私のためにこっそりと蝋燭を持ってきてくれたものです。

……蝋燭を……？

ええ。電気の明かりでは気付かれてしまいかねませんから。……それに、貴族の家には、装飾用の蝋燭がたくさんあるものです。少しくらいなくなったところで、誰も気付きはしません。

蝋燭の明かりを頼りに、私は読書をしました。詩歌、小説、諸国の散文……それらは、素晴らしく魅力的で、惹きつけられるものでした。

……そうして日々を送りながら、私はたくさんの本を読みました。

その中には……騎士を描いたものもあったのです。

……騎士小説、か？

はい。ですがこれはすべて架空の伝説であり、人々の想像力をかき立てるためだけのもの……そうでしょう？

耀騎士よ。あなたは、騎士になってから今に至るまで、何を求めているのですか？

騎士とは――何を為すべきものなのでしょうか？

二人の騎士は何やら、試合前に会話をしているようですね！　こんな親しげな雰囲気を邪魔するのは本当に忍びないのですが……！

しかしながら、試合は試合でございます！　お二人とも、それぞれ位置についてください！

そうして私は、カジミエーシュにやって来ました。いわば、追放されて逃れてきたようなものです。ただ生きるためだけに私は、騎士になることを選びました。

正直な話をすると、試合に勝利し、人気を得るだけで「騎士」になれるのだと気付いた時、私は失望しました。

この数年、私は大した実感もなく生きてきました。カジミエーシュでの奮闘の日々は、塔に隠れて生きていた時よりも、充実感に欠けるものだったのでしょう。

……ですが、あなたのことに関しては、違いました。

私がカジミエーシュに来た時には、耀騎士は既に追放されたあとでした……しかし、騎士として、あなたの逸話は常々耳にしてきたものです。

あなたは本当に興味深い人です。今の騎士競技を軽蔑しているというのなら、大会への参加目的は何なのですか？　ただこのチャンピオンの座を勝ち取り、何かを証明するためなのでしょうか？

……あの頃の私は、確かにそう考えていた。

人々の目が栄光を映すことをやめてしまったのなら、彼らが最も注目している場所へと赴き、騎士はまだいるのだとすべての人に伝えればいいと思っていた。

……けれども、今は違う、と？

カジミエーシュを去ったあと、私は様々な場所へ足を運んだ。迷いがなかったわけではないが、最終的に、私は自らの正義と信念を選ぶことにしたんだ。

……それは……感染者を救うこと、ですか？

ああ。だが、それだけには留まらない。

なるほど。それがあなたの「騎士」の定義なのでしょうか？

答えが必要だと言うのなら……こう答えよう。これは過去に、私が妹へ伝えた言葉だが、今もこの考えに変わりはない。

――「騎士とは、大地を照らす崇高なる存在だ」。

……燭騎士と耀騎士、か。

光り輝く華やかな戦いって感じだな。フォー、あんたもそう思わねえか？

…………

お～い、聞いてるか～じいさん？　なんか最近、ずっとぼーっとしてるよなあ。一体どうしたってんだ？　もしかしてあの追魔、あんたの生き分かれの隠し子かなんかだったのか？

*カジミエーシュスラング*！　黙って聞いておれば、何を馬鹿なことを！

……ところで、マリアはまだ来ないの？

あの子がマーガレットの試合を見逃すはずもない。きっと向かってる途中だろうさ。

……

私、探してくる。

大地を照らす、と。

誰もがそんな力を持てるわけではありません。大抵の人は、小さな蝋燭の火で、なんとか自分の生きる方向を照らしているにすぎないのです。

少しの雨風で容易く消えてしまうほど小さな燭火。この現代においては、照らせる範囲は限られているがゆえに、人々は己を見失っていますが、何より恐ろしいのは、彼らにその自覚がないこと。

それを理解していながら、あなたはどうして――

その言葉は、自分自身への問いかけか？　ヴィヴィアナ。

……今……私の名を、お呼びになりましたか。

ああ。これこそ、あなた自身の名だろう？　「燭騎士」は単なる称号にすぎない。

ヴィヴィアナ。――人は、生まれによって運命を定められることなどない。私の目に映るあなたは、優秀な騎士だ。

……ふふっ。

（リターニア語）あなたの信念が本当に、太陽のごとく揺るぎないものであるならば……

（リターニア語）私のような、微かな蝋燭の灯火が――少しの間、あなたの光を奪おうとすることをどうかお許しください。