権と力

……ドクター？

ねえ、ドクター？　レストランから戻ってきてから、ず～っと眉間にしわが寄ってるわよ？

もしかして、疲れちゃったの？　それなら、あたしが――

ロドスの計画は、実行できると思うか？

……

答える前に聞いておきたいんだけど……あたしのこと、本当に信用してくれてる？

――連合会は、組織的な干渉によって人々を掌握しているわけじゃないのよ。彼らが何もしなくても、お金と、変化する社会を前にすれば騎士は資本に傾いていく。だから連合会は手強いの。

監査会がロドスを手厚くもてなすのは、耀騎士の存在があるからこそよ。そうであっても、あなたのような周到な人は、より注意深く監査会に対応しないと、痛い目見るわよ。

……錆銅騎士が……復帰、したのですか？

はい……騎士協会は映像やほかの騎士たちの証言に基づいて、あの件は「感染者自身が過度なアーツ使用によって病状悪化を招いた結果」だと国民議会に証明したようです。

死因も「鉱石病」であるため、錆銅騎士に直接の責任はない、とのことで……

……っ、だとしても……私たちは……

……すみません。先に出ていてもらえますか。

かしこまりました。

……

……

……国民議会副審官の……プライベート回線に繋いでくれ。

……お待たせしました、代弁者様。お電話いただけたということは……先日の件、結論が出たのですね？

……要するに、チャルニー様が二度と証拠を握るような事態が起きないようにすればいいのでしょう？

仰る通りです。……ただ、一点ご留意いただきたいのですが――このことが明るみに出てしまえば、責任の矛先はあなたと私に向けられます。

ですから、彼を殺すことこそが最も安全な手段なのですよ。

――保証、いたします。

確実に……チャルニー様の口封じをすると、お約束します。

ですが、その具体的な手段については口出しをしないでいただけますか。

いいでしょう……誠意さえ示していただけるのなら、ね。

では明日、オルマー・イングラの再審に着手します。七日以内に、あなたから十分誠意あるご回答をいただけましたら……

オルマー・イングラは騎士競技から姿を消すことになるでしょう。

……誠意。

ええ。あなたには、チャルニー様が確実に、二度と裏切らないということを証明していただかなければなりません。

……一つ、ご理解いただかねばならないようですね。

あなたの発言は、一人の代弁者への挑発にあたります。

……

確かに、私は急な命令でこの立場にいる人間ですし、理事会に後ろ盾となる人がいるわけでもありません。

しかしそれは、あなたが私を軽んじてもいい理由にはなり得ないのです。

無冑盟の指揮権は、チャルニー様の手に委ねられていましたよね。となれば、今は……

……！

どうか誤解なさらないでください。あなたの権力に対して、楯突こうという意図など……滅相もないことです。

単に、今後の円滑な協力関係のために、と考えてお伝えしただけのことでした。

ですからそこまで仰るのなら、これ以上強く申し上げる気はありません。そのようなことをすれば、失礼に当たりますし……

あなたが保証してくださるなら、それだけで結構です。オルマー・イングラのような腐敗した貴族のために、我々が仲たがいする必要はない、そうですよね？

……ええ、そうですね。

さて、それでは――これ以上お話しすることもないようですし、私はこれで。

――！　マルキェヴィッチ様、お待ちくださ――

……

…………

……笑っているのかい。

……！　マッキー様、いつの間にここへ……

――そんなふうに笑う君は初めて見たよ、マルキェヴィッチ君。

ご用があって、いらしたのですよね？

ああ、もちろん。無冑盟内の命令は、正式に下されたよ。しかし君も私もまだこの件の関係者だとはいえ……

……いや、何でもない。仕事に戻ってくれ。

……わかりました、マッキー様。

……

マルキェヴィッチ君。権力というのは、どこまでも甘く、舌に心地いいものだな。

……夜の街ってのは、散歩にはもってこいだな。

ま、仕事さえなければの話だが。

ご報告します。モニーク様が、指定の位置へ隊を率いて到着されました。

斥候が本作戦のターゲットを確認いたしました。対象となる感染者たちは現在この地区に潜伏中。約百人前後いるようです。

了解、殺れるだけ殺っといてくれ。上が数に応じて金払うって言ってるからさ。

ああ、いつも通り身内には手ぇ出すんじゃねーぞ。

わかりました。

なあ、おい！　無冑盟を見た奴がいるってよ！

う、嘘だろ……！？　ここはカヴァレリエルキのど真ん中だぞ！　こんな場所で大っぴらに殺しをやろうってのか！？

……少なすぎる。

お前たちの目論見通り、野鬃が無冑盟の注意を引いているからではないのか？

それにしても、数が少なすぎるよ。

もしかして、見落とした……？

……

――最悪の事態に備えておけ、遠牙。

無冑盟は侮れん相手だからな。

急げ、早く逃げろ！

落ち着け、何を見たってんだ？

あ、あお、青い弓だよ……っ！

うわっ、マジかよ！？　嘘だろ！？

は、早くほかの連中にも伝えるんだ！　散らばって逃げるか、ゴミ捨て場にでも隠れろ、って！

それから、普通の感染者たちには抵抗もさせちゃダメだ！　絶対に刃向かうなって言っておかないと――

だだ、誰か、今すぐレッドパイン騎士団に連絡できる奴はいないか……！？　早くこのことを……！

……フンフフ～ン……♪

ご報告します。感染者三名を発見しました。

フンフフン……♪　フフ～ン……♪

あ。そういや、理事会が提示してきた報酬のこと、伝えたっけ？

お上が仰るには、不法居留感染者一人につき金貨三百枚。それが感染者騎士なら、倍出すってよ。

待て！

……クソッ！　見つかった！

……感染者一人で、メジャーのチケット一枚分。感染者騎士一人で高級車の半分くらいの額になるわけか。

だったら……

固定の値札がついてない特別な相手には、どう対処したもんかな。

えっ……？

なあ、お前らってハンドサインは何種類教わってる？

ええと……三種類ほど、ですかね……

ふーん、わかった。そんならそいつは一旦忘れてくれ。もし俺が……そーだなあ……指を鳴らしたら、にしておくか。

いいか？　俺が指を鳴らしたら即行動しろ。絶対に迷うな。

了解しました。

よーしよし。そいじゃ、俺は軽～く挨拶でもしてくるぜ。

……あの……

また、マーガレットが勝利した。

お前は彼女を止めるべきだろう。

……申し訳ありません。

ですが、これがマーガレットさんの望みなら、私は彼女をお支えします……

……お前のような一介のサルカズが？

……

感染者の件は、お前に伝達した以上、ロドスに知らせたも同然と捉えておく。

はい。ご協力に感謝します……無冑盟は、強敵ですので。

彼がこの付近の感染者たちを全員殺すつもりであれば、我々にそれを阻止するすべなどありませんでした。

……私は何もしていない。

ただ、ここに座っていただけだ。

都市を追われてからのこの数年、マーガレットさんに起こったことを知りたいと望まれるなら、私の知る限りのことをお伝えしますが……いかがでしょうか。

無論、本人に直接尋ねたいということであれば……

……いや、結構。

マーガレットの目を見た時に理解している。

あれの両親も、そして過去にはこの私も、今のマーガレットのような輝かしい時代を過ごしたことがある。

……あなたは……彼女の本当の家族なのですね。

……お前が知るべきことを知った今、私はこれ以上介入しない。

マーガレットに……ロドスに教えてやるがいい。華やかに見える大騎士領の内情が、どれほど腐りきっているのかをな。

まあ、より現実的なアドバイスをするのなら、一日も早く大騎士領を――カジミエーシュを去ることだ。

この時代から全力で脱しろ。それだけが、万人にとって正しい選択なのだから。

……本当に複雑な方ですね。

……

く……来るな！

クソが……！　貴様、無冑盟か？　どういうつもりで――

なっ、待て、サルカズだと！？　あんた一体何者だ！？

こちらに敵意はありません。無冑盟は既に、ここを去りました。

ほ、本当かよ……？

……こ、この人……さっきあの無冑盟たちの前に立ちはだかってたサルカズか……

あんた、誰なんだ？　なんでわざわざ無冑盟に立ち向かったりなんて……

……私は医者です。普段は、感染者の診療を行っています。

サルカズが感染者を診る、だと？　そんなばかな話が……

……現実味がなさすぎて、おとぎ話にすら思えてくるな。

確かにな……わかった。それで、何しにきたんだ？

伺いたいことがあります。カジミエーシュには、感染者への医療提供制度がありますよね。それなのに、あなたたちが、こうした都市の隙間に隠れているのはなぜですか……？

……あんた、カジミエーシュ人じゃないのか？

いや、カジミエーシュ人でも知ってる奴の方が少ないか……ん？　待てよ、感染者を診る医者だとか言ってたよな……

ま、まさか零号地の……！？

私はとある製薬会社から来たのですが、あなたの言う「零号地」とは感染者収容地区のことでしょうか？

あの場所には、監査会の出資で、感染者騎士の検査と治療を行う収容治療センターが建てられていますが……

……あんた、本当にカジミエーシュ人じゃないんだな……まあそれもそうか、連中はサルカズを嫌ってるし……って！　悪い、こんな言い方をして……ただ、これは本当の話で……

……とにかく、だ。あんた、あの場所で感染者を治療してたのか？

ええ。

だったら、何かおかしいとは思わなかったか……？

あのでっかい移動式プラットフォームは、感染者騎士の檻みたいなもんだ……知っての通り、感染者騎士はあそこで検査と治療を受けて、あの場所で「生活」することになる。

ま、あれを生活と呼べるならの話だが。

……

なるほど。あんたらよその人間は、こんなことすらはっきり知らないらしいな。

……ですが、感染者全員をあの場所で生活させるとなると……

スペースが足りない、って思うんだろ？

だが、そうはならないのさ。……例えば、まだ金を稼げる感染者なら……治療を終えたら再度競技場に足を踏み入れるか、あるいは……肉体労働をすることになるだろう。

でもって騎士になれなかった連中は、奴隷同然の違法労働送りになるが……これが採掘業や運搬業ばかりで、その上どれもこれも危険な環境ときてる。

さらにケガでもした日には、そんな仕事すらできなくなって……

……よそ者のあんたでも、ここまで言えばわかるだろ？　そうなっちまった感染者たちが、零号地からどこへ行ったのか……

……！

……あんたらはあの場所を病院だと思ってるし、騎士たちはあれを監獄と捉えてるようだが……俺に言わせりゃ、両方ハズレだ。

あそこに送られた感染者は、尊厳を洗い落とされ、価値を剥ぎ取られて、まな板の上でなされるがまま最期を迎えることになる。

あの場所は見た目だけが綺麗な「屠畜場」なんだよ。