サボテンの丘

なんと美しい雪の夜でしょう。皆さん我が荘園へようこそ、どうぞ中へとお入りください。使用人たちにお体の雪を払わせます。それが終わったら暖炉で温まってください。

伯爵、ごきげんよう。実に華やかなパーティーですこと。

ようこそお越しくださいました、ダイアナ様。新年前夜にあなたにお目にかかれるとは、光栄の至りです。

いえいえ、こちらの方こそですわ。伯爵、こちらをお手に取ってみてくださいまし。カジミエーシュで、伯爵のために入手した贈り物です。

なんという美しいペンダントでしょう！　ありがとうございます、ダイアナ様。旦那様によろしくお伝えください。さあ、早く中に。雪であなたの美貌が覆われてしまうのはもったいない。

フフッ、相変わらずお上手なこと。

おお、誰かと思えば、「麦畑男爵」ではありませんか！

わたくしごときに伯爵からお呼びが掛かるとは思いませんでした。しかし、それでも厚かましく罷り越しましたよ！

何をおっしゃいますか！　我々は皆、心から男爵のことを尊敬しているのですよ。自分たちの腹を満たしてくれるお方を敬わない理由などありません、ハハハッ！

いやはや、もったいないお言葉です。来年の収穫時期にはぜひとも我が畑をご贔屓願いますよ。ドルン郡最大の風車と、小麦粉の香りは必ずや忘れがたいものになるとお約束できます。

もちろんですとも。この吹雪が過ぎれば、来年はきっと豊作になることでしょう。

あなたがそうおっしゃるのなら間違いありませんな。

さぁどうぞ中に入って温まってください。今宵は男爵の最も愛するスパイスパンもございます――もちろん、男爵の農場で作られた、最も繊細で美味な小麦粉でできております。

楽しみですね……おや、伯爵はまだお入りにならないのですか？　まもなくお時間ですよ。残りの客人の出迎えは、使用人に任せればよいでしょう。

おっしゃる通りかもしれませんね。しかし私は、招いた方々を自ら迎え入れるのが好きなのですよ。貴族であろうと商人であろうと、修道士であろうと兵士であろうと、皆素敵な方々ですから。

そんな方々が喜んで来てくださるこのドルン郡は、本当に素晴らしい場所です。違いますか？

なるほど、あなたには本当に頭が下がります……

さて、残りは、アリゾナご夫妻、尊敬すべき灯台の守り人、それと……ん？

コホンッ。

私の最も尊敬する同輩、天性の演説家トムソンは、最近体調が良くないと聞いている……だからこの吹雪の中、わざわざ足を運ばせるのは忍びなく、トランスポーターをやって祝福を贈ったが――

なぜこんなところに――彼の可愛らしいトランスポーターがこそこそと隠れているんでしょう！？

それっ！

きゃっ！

ハハッ！　久しぶりじゃないか、ハイディ？

ヴィンセントおじさま！　せっかくセットした髪をぐしゃぐしゃにしないで！　このメイクもすっごい時間かかったんだから！

わかったわかった。あのハイディも大きくなったな。もう立派な、一人のレディではないか。

しかし、君のお父さんから今日君が来るとは聞いていないぞ。正直に言いなさい、君は黙って家を抜け出してきたのだろう？

立派になったとはいえ、君はまだ若い。そんな格好をしているのをお父さんに見られたら、またうるさく言われるぞ？

おじさま、私はうるさく言われたくないから、こっそり抜け出してきたのよ！

今日はおじさまが有名な人をたくさん招待してるって聞いて、興味が湧いたの。それに学業のみにとらわれず、視野を広げなさいってパパがいつも言ってるもの。まさにいい機会でしょ！

さては、若き才能あふれる青年との出会いを期待しているのではないのかね？　お父さんから聞いたぞ。最近、低俗な恋愛小説に夢中だというじゃないか。彼はそのせいで頭を抱えていたよ。

そ、そ、そんなことないよ。私はもうそんな幼稚な女の子じゃないんだから。あは、あはははは……

君のお父さんは素晴らしいことを言っていた。「ロマン主義は良いものだ。しかし消費を目的に人生の真実を偽り、読者に媚びて利益を貪るような書物は、全くの無価値である」とね。

このドルン郡のすべての者は、君のお父さんの言葉から学ぶべきだ。

ちょっと、おじさま、やめてよ、聞いていてこっちが恥ずかしい……

パパったら、昔は金持ちの悪口ばっかり言ってたのに、結局は自分も商人になって、お金を稼ぐ側になるんだもの……学会の先輩たちはいつもパパのこと茶化すんだよ、ほんとやんなっちゃう。

必要に迫られてのことさ。可愛い娘や奥さんのため……そういうことにしておいてあげなさい。若い頃の彼は、才能を認めてもらえないとよく私に嘆いていたよ。最近彼の体の具合はどうかな？

いつものやつだよ。冬が過ぎれば、また元気になると思う。

つまりご両親が君に構っていられない隙を突いて、君はこっそりお母さんのお洋服を着て、ここの私のパーティーに参加しに来たというわけだな？

まあね――あ、違う。勉強目的だってば。パパの教育方針に従ったまでだよ。

ハイディ……

ふふっ、何も見なかったってことには……できない？

今回はあまりにも奔放すぎるぞ。こんな大雪の日に、もし道中何かあれば、私は君のお父さんに何と説明すればいいのだ？

あは、あはは……でもおじさま、今日はもうこんなに遅いんだし、いまさら帰るなんてできないよ？

まったくこの子は……ほら、早く入りなさい。風邪をひくぞ。

やったぁ！　おじさま大好き！

あれ？　ねぇおじさま、まだ誰か待ってるの？　おじさまが入口で雪だるまみたいにならなきゃいけないほどの、大事なお客さん？

うむ……とある偉大なラテラーノの修道士さ。

昨年、君のおばさんが原因不明の病で高熱に悩まされていた時、その修道士が治してくれたんだ。

それから親交を結び、私はしばしばその方を訪ねるようになった。その修道士は優れた医療の腕前を持つだけでなく、あらゆる分野に独自の見解を持っていてね、本当に驚かされるばかりだよ。

へぇ……おじさまがそんなに評価するなんて、きっととてもすごい人なのね。

もちろんだとも！　あのような方がヴィンセント家に忠誠を誓ってくれれば、この地ももっと発展できるのだろう。

本来ならロンディニウムの旅で、その修道士に友人として――あとおばさんの退屈しのぎの相手としても同行してほしかったのだが、あいにくその方にも用事があってね。

だから今日は、ぜひその方を皆に紹介したいと思っているのだよ。

おじさま……そのラテラーノの修道士って、男性の方？　もしかして礼儀正しいサンクタだったりしない？　年齢は？

まったくこの子は……やましい考えはないと、さっき自分で言ったばかりじゃないか！

ち、ちょっと聞いてみただけだもん！

残念だったな、その方は女性だ。サンクタでもない。修道士としては珍しいフェリーンだ。しかし本当に称賛に値するよ。彼女のように素晴らしい女性は他にいないだろうな……

コホンコホンッ……！

お、おじさま、私何も聞いてないから。おばさまにも絶対言わないから安心して。

何をバカなことを言ってるんだ！　まったく、トムソンにしっかり教育させる必要があるようだな……

申し訳ありません、ヴィンセント殿。

遅れてしまいましたでしょうか？

――――