大雪来たれり

そうですね、あれはヴィクトリア人なら誰しも、一度は訪れるべき偉大な都市です。

つまり、我々の尊敬すべき公爵たちはいまだ結論が出せていないということですかな？

ええ、まだ出ていません。ロンディニウムは依然として「主なき」都市なのです。

では伯爵は、ノーマンディー公爵とご一緒にロンディニウムを遊覧なされたので？

残念ながら。大公爵がロンディニウムに入ることは法律で禁じられており、彼のようなお方は当然ながら法に対しても紳士です。ロンディニウム郊外の船で共に夕食をとっただけですよ。

英雄と名高い公爵ご本人は、どのような方であったのですかな。

ふむ……閣下は実に穏やかで教養のある方でした。経済と政治に独自の見解をお持ちで、音楽にも精通しておられるそうです。彼の芸術に対する崇敬の念は、コレクションルームにも表れているとか。

閣下のような英雄が数多くいるからこそ、ヴィクトリアは依然として繁栄できているのですよ！

ヴィクトリアは、最高統治者が不在のまま、十数年にわたって安定を維持してきた。

しかし実際は、数名の大公爵たちが陰で牽制し合い、衝突し、さらには――

もし本当に、あれほど多くの貴族たちが、食中毒や狩猟中の事故で死んでしまうのであれば、ヴィクトリアの貴族支配はとっくの昔に崩れ去っていたでしょう。

三年前、君のお父上もそれを身をもって経験したようだな。

……はい。

彼は足に怪我を負った。それは事実だが、原因は表向きのものとは違うな。

学術的な議論でパパと対立していた貴族が、とあるパーティーの後でパパを襲撃したんです。

上手く事故だと偽装したものだ。

パパは襲撃に気付いたのですが、その件を公にすることで、情報の伝達を遅れさせたくないと考えました。

現在この荘園に、トムソンの息のかかった者はどれほどいる？

大勢います。たとえば、先ほどあなたとお話しされていた数名も……全員、以前パパの別荘で顔を出しています。

……リチャードは先ほど君のお父上の悪口を散々言っていたが。

アハハ……多分リチャードおじさまが言ってた半分は本音ですよ。彼とパパはずっとライバルの間柄ですから……

だが彼らは依然としてトムソンの周囲に集まっている。君のお父上は良きリーダーだな。

あなたのご指導のおかげです、ケルシー。

当時、ラテラーノから来た一人の修道士が、私たちの最も信頼する指導者になるなんて誰が予想できたでしょう。

私たちの目的は同じだ。

ケルシー、彼らにも私たちにも、何も起きない、平穏無事でいられる――そうですよね？

……ハイディ。

自分の目で確かめるんだ。もしも君が外の大地に足を踏み出そうと決心したのなら……もう二度と文明の虚像に惑わされることなく、真実を知りたいというのなら、その目で見定めるんだ。

慰めの言葉はまったく無用のものだろう、君はきっと乗り越えて大きくなる。

しかし、低俗な貴族やごろつきの間で流れている不愉快な噂を耳にしました……

あら、何があなたを不快にさせたんですの、伯爵？

……皆さんも知るように、今のヴィクトリアの平和と繁栄は、各大公爵の慎ましさと歩み寄りによってもたらされました。

しかし、ヴィクトリアにはもう随分と君主がいないということは、クルビアのあの野蛮な裏切り者たちでさえ知る事実です。それは否定できません。

何か問題でも？　それはつまり我々が……自分たちのやり方で強大になったということの証拠ではないですかな？

おっしゃる通りです、リチャードさん。しかし一部では、無邪気な考えを持った人々が集まり、愚かな疑問を呈しているのです……

彼らは、「ヴィクトリアには果たして新たな王は必要なのか？」と口にしています。

みんな、ヴィンセントおじさまは臆病すぎると言っています……

私たちは辺境に位置していながら、殻に閉じこもっているだけ……今がまさに権利を勝ち取る絶好の機会だというのに、ヴィンセントおじさまは荘園でパーティーを開くことしかしません。

先のロンディニウムの旅も、実質的な成果は何も得られてません。

それは君のお父上の意見ではないな。トムソンはそういった過激な雰囲気に流された発言をするほど愚かではない。

しかし、大人たちはいつもパパにこのような意見を述べています。

愚かな貴族が本物の大公爵から招かれることはない。

君は本当にノーマンディー公爵がヴィンセントに脅しを掛けたり、利益で釣ろうという行動を起こしていないと思うか？

辺境に位置し、土地が広大な割に人口が少ないということは、未だ誰もこのドルン郡に手を出そうとせず、いかなる巨大な勢力の影響下にもないことを意味している。

ヴィンセントおじさまは……

歌い踊ることしか知らなそうなこの貴族は、力を尽くしてドルン郡の平和を保っている。ここの平和は……触れればすぐにでも崩れ落ちそうな状態ではあるがな。

彼の考えを推し量れる者がほぼいないのは、ほど良い傲慢さと中立的立場が、彼の真意を他者の目から覆い隠しているからだろう。

本当に度胸や見識がまるでない伯爵なら、トムソンがこれほどまで信頼を寄せることはない。彼らは徐々に遠ざかっているように見えて、向かう先は同じだ。

……えへへ……そんな言葉が聞けて、嬉しいです。

ケルシー、その手紙を確認しないんですか？

ふむ……ロンディニウムからドルン郡まで、ほぼヴィクトリア全域を横断してきたようだな。

この手紙が、一体どれほどの者の手を経てきたと思う？

それはもう……たくさんです――

労働者、新聞配達員、ポップコーン売りに公園の庭師。だが彼らは手紙の内容を全く知らないし、これが最終的に誰の手に渡るかさえよくわかっていない。

それでもこの手紙はトムソンの手まで無事に到達し、そして今、彼から私の元へ届けられた。

つまり何も心配することはない。

……そういうことですか……

しかしもう一方の手紙は？　「カズデル」の……

サルカズのトランスポーターが、最後にトムソンに手渡したというこの手紙か……

たしかに彼にはトムソンの連絡先を伝えはしたが、当初の計画では彼が私に直接渡すはずだった。

はい……でもそのサルカズは、ヴィクトリアにたどり着いた時にはすでに……

パパは、どうやってサルカズの英雄の死を弔えば良いのかがわからなかったので、私たちの習慣に則って彼を火葬し、その遺灰を移動都市の航路に撒くしかありませんでした。

……彼の本名は明かせない。だがせめて、トランスポーターとして一生を終えた彼の物語を、私が彼の故郷に持ち帰ろう。

彼が忘れ去られることはない。

……ケルシー、あなたは皆にそうしてあげているのですか？

なぜ突然そんなことを聞く？

いえ、私はただ……ハ……ハッ……

ハクション！

あっ！　ご、ごめんなさい、失礼しました……！

雪の勢いがまた強くなったみたいだ、中に入ろう。

ケルシー？

……

…………

……黒い雪。

え？　そんなものが見えるんですか？

ハイディ、仲間全員に伝えてくれ。ほかの者たちに気付かれないようにパーティー会場を掌握しろ。

私に一時間くれ。誰にも……庭園に近づけさせるな。

わかりました……突然どうしたんですか？

敵だ。

えっ……？

いくら辺境といっても、ここはヴィクトリアの伯爵の荘園ですよ。勝手に侵入してくるなんて――

――ハイディ、私が戻らなかった場合、君がトムソンと共に真相を隠せ。

そしてこの件に決して深入りするな。

でも――

これは警告であり、命令でもある。

――！

気をつけて。

……

サーミとウルサス以北、サルゴン以南、その他、人がまだ足を踏み入れていない土地……

悪魔、精霊、それらがありふれた生物なのかどうかはわからない。だがそれらの歴史は、今日のどの国々よりも古い。

人は長きにわたってそうしたものに対抗してきた。これは確かに留意すべき数々の命題のうちの一つだ――

――今もなお。

人は、すでに自身の国土を治めることが可能となった。

古代のサルゴン王と強大なケシクは同盟を結んだ。悪夢のハガンは人類文明がいまだ探索したことのない土地の征服を決心した。

それは偉大な出来事であった。サルゴン文明が根を下ろす国土にあえて足を踏み入れようとする人外の脅威は完全になくなった。

サーミは無数の犠牲を伴った巫術実験の末、雪祭司を生み出した。それは何代にもわたって継承されているが、巫女たちは外界の敵に立ち向かう中でことごとく自我を失った。

そしてウルサス――お前たちは、強大な少数精鋭を用いることで、それらを引き裂いた。あるいは重装を身にまとうウェンディゴ、あるいは高位の戦争術師によって。

帝国の野心は確かにとどまるところを知らなかったようだ。お前たちは、それらを打ち破っただけではない……

……人外のものが残した力の破片を利用したのだ。

……姿を現わすがいい。

ウルサスの意志がお前をここまで運んだ。

だがお前はヴィクトリアの強大な力を見くびり過ぎているのではないか。お前は悪魔の性質を引き継いでいるようだが、自分の責任の所在を考えたことはあるのか？

悪魔に理性までも喰われたわけではないのだろう、近衛兵。

貴様から恐怖の匂いがするぞ、逆徒よ。

私を見つけるのに随分と時間をかけたようだ。

……反乱の余波に巻き込まれなければ、貴様のような主殺しの罪人などとっくに始末できていたはずだ。

無能な連中が貴様の逃亡を許した。これは恥ずべきことだが……そいつらはすでに全員処刑された。

もう一度お前に言っておいた方がよさそうだな。吹雪は都市を丸ごと覆い隠せるがしかし、たった一人の近衛兵の足跡を消し去ることはできない。

お前は今ヴィクトリアにいる。そして私の百メートルほど後ろには、そのヴィクトリアの伯爵が所有する邸宅がある。

お前は本当に、自分の行為がどのような結果を招くかわかっているのか。

――結果？

下手な脅しはやめろ。どこであろうと、私がこの両足で踏み締めているのならば、そこはすなわち偉大なるウルサスの国土だ。

逆徒よ……貴様が「悪魔」という言葉を発するまで、貴様には私と口をきく資格すらなかった。これから、なぜ貴様がその暗きところに隠された秘密を知っているかはっきりさせる……

「悪魔」への理解があれば、対話する余地があるとでも思っているなら大間違いだ。貴様は一人のウルサスの大公を暗殺した罪を背負い、最も秘匿されるべき秘密まで知っている。

スゥー……貴様の犯した数々の罪、万死に値する。

……どうやら説得するのは無理そうだな、お互いに。

だがそれは……お前が現状をそう評価しているからにすぎないが。

異端め、貴様の下僕を呼び出すがいい！

不意をつこうとしても無駄だ！

……Mon3tr。

（苛立つような雄たけび）