水面に映る影

うー、あ～

やーっは～

ふー、よいしょ～

この葦原を抜けても、止まり木までは道の程遠い……やはり妾が舵を取るべきではないか？　河谷の船は呪文により掘り出され、呪文のまにまに動く。さしたる労力もかかりはしない。

お力を借りるには及びませんよ。三名ともまだまだ興に乗っているようですし、このまま頑張っていただきましょう。

その者たちは妾の思いしよりも……血気あまっておるな。

これでも大人しいほうでしてね。船を漕ぎながら泣き声の大きさ比べをしたり、裂獣の唸り声を真似たり、とても人様に見せられない姿をさらさないでいただいて安堵していますよ。

溶炉の中で、誰も彼も一緒くたに数百年間燃え続けていたのが、ようやっと実体を持って、お互いにはっきりと認識できる身分まで得たんです。騒ぐのも無理のないことでしょう。

……

……河谷は、本当に閑かですね。

はて？

クルビアですと、私ほどの新しもの好きでも、新型ドアハンドルの使い方がわからず、タクシーの前で気まずく立ち尽くすことがあるのです。

変化と喧騒がクルビアの日常です。常に開拓を推し進め、いつ何時も前へ進み続ける国。一秒たりとも立ち止まり誰かを待つことはありません。

しかしここは……訪れたのはいつぶりでしょうかね。

二百年前、カズデルがあの凄惨な戦の炎に洗われ、言い知れぬ有様になった後のことだ。ヴァエラがこの河谷をバンシーの住処に変えたばかりの頃だった。

そうでしたね。しかし、源石に幾度耕されたかもわからない山々の間にこれほどの場所を見つけるのは、容易ではなかったでしょう。

霧けぶる湖の水鏡に、葦原に沈む木々、大地に金色の絨毯を敷く森……そしてバンシーたちが櫂を揺らして草笛を吹き鳴らす音は、まるで河谷そのものの呼吸のような柔らかさです。

これほどの時が経っても、河谷はまるで変わっていませんね。

あの時……船を渡してくれた者以外は。

ヴァエラであったな。

ええ、私の古い友人です。彼女はすでに止まり木の下にある木小屋へ居を移しましたか？

つい先月に。

ちょうどそなたのことを童話に織り込み、子らに河谷の霧はすべてそなたのパイプから生まれたのだと話しておったな……

しかしたったの一日の後、そなたがどのようにして空の鎧を説き伏せ、溶炉に放り込まれる宿命から逃れたのかと子らが質問すると、彼女はそなたの名前に対して困惑を示したのだ。

……忘却が始まったのですね。

しかり。忘却――死がバンシーに遣わす先触れである。

以降、ヴァエラは止まり木の下にある小屋に住処を移した。この地に居を移してから彼女が見送ってきたバンシーたちと同じく、死の訪れを静かに待っておる。

すでに私を忘却してしまった古き友人の送別……此度の旅で、これほど厳しい試練に立ち向かう羽目になるとは思いもしませんでしたね。

いずれにせよ、そなたの手立てでヴァエラを思い遣ってほしい。

ヴァエラは妾たちのため、河谷のため、そしてサルカズのため、これまであまりに多くを捧げてきた。

そなたも知っておろう。ヴァエラのような者は知らず知らず苦痛のうちに身を置くのだ。妾はただ……

ただ、ヴァエラの持つ三百余年の記憶が少しずつ彼女のもとから旅立っていくときに……それでも少しなりとも安らぎを得られるのなら、と願うだけ。

ええ、本当に。

……着いたぞ。

……？

あの、ラケラマリン。

そなたらの別れの場だ。妾の同席は不要であろう？

……小屋の中がもぬけの殻です。

そ、そのようなことが……？

ヴァエラが……この地を離れたということでしょうか？

すでに忘却を始めたバンシーが……一体どこに？

あら、このエレベーター随分暗いわね。景色を見る窓くらいあるかと思ってたのに……

サイエンスパークのガイドブックをきちんと読まなかったのか？　これも期待を高めるための仕掛けだよ。「天空の暮らし博覧会」の見学者が最高の高空体験をするためにね！

特別事前招待券はすごい倍率だったんだ。いいか、これから見るのはここ二年くらい街中でよく見かけるようになった安いドローンと全然違うんだ。あのな――

はいはい、ガイドブックで読んだ情報を私にひけらかさないの。

そんなに頑張らなくても魅力はわかってるわよ。もう変えられる家具は全部プロペラ付きのものに交換したでしょ？　今日日「天空」とか「空」って言葉で心が躍らないクルビア人なんていないもの。

それに、気付いた？　エレベーターに乗ってからこんなに経ってるのに、まだ浮遊層に届かないなんて、それってつまり――

はは、つまりこのサイエンスパークは本当に宣伝通りの高さがあって、最新鋭の浮遊技術は建物そのものを浮かばせることができるってことだ！　なあハニー、いい場所に来ただろ！

あれ、この音楽はどこから……広告？

ようやくお会いできましたね。皆様、おわかりいただけるでしょうか？　先ほどのカートゥーン解説員のオリジナルである――オークリー・パーソンズです。

ここは全テラにたった一つだけの、移動区画の上空にある浮遊サイエンスパーク。クルビアの「プロペラパラダイス」へようこそ！

「プロペラパラダイス」へようこそいらっしゃいました。

クラウドレストラン……これがサイエンスパークの頂点なのか？　空がこれほど近いとは、なんとも心が躍る！

何か飲み物をお持ちしましょうか？　スカイエレベーターから出て来た時から開いたお口が閉じていませんので、きっと喉が渇いたことでしょう。

これはこれは。さすが「プロペラパラダイス」の責任者であるゴードン長官、心遣いが行き届いていらっしゃいますね。

酒類・煙草・アーツユニット及び源石製品管理局で初めてこのサイエンスパークの企画案を聞いた時、私も砂漠で七日間太陽にさらされ続けたような渇きを覚えましたから、お気持ちは理解できます。

ご存じの通り、二年前にジャクソン副大統領が議会でクルビアの天空進出を宣言してからというもの、誰もが星のさやに近づく資格を手に入れようと躍起になっている。

だから、あなたは管理局での昇進を自ら捨てて、一介の事務スタッフとして再スタートになるのも厭わずサイエンスパークへの異動を申請したと？

その通りです。

結果的に、我ながら英断でしたよ。「プロペラパラダイス」は建造当初からD.C.政府の支持を得て、クルビア唯一の自治管理権限を持つ移動区画となったのですから。

国防部の野蛮人にも、司法部の頭でっかちにも手出しできる隙はありません。私が所属している管理局でさえ、一冊の規定書だけ残して、八十年も握りしめていた源石製品審査権を手放しました。

非公式の組織でこの移動区画に駐在する権利を得られたのは、マイレンダーの応急対策管理監督協会だけです。幸い彼らの関心は、ここで「特殊な事故」が起こるかどうかにしかありません。

サイエンスパークが始動して六ヶ月足らずで数百のテクノロジー企業が招致され、一万人近くの研究員が行き来しています。知的財産権及び情報安全部には一日に百近くの特許申請が届くのですよ。

確かに、直近の「プロペラパラダイス」の発展速度は私の想像を遥かに超えていると言わざるを得ない。

さすがよく見てらっしゃる。サイエンスパークは、これから七日後にマックス・クルビアD.C.と接続し、「天空の暮らし博覧会」が開幕します。

開会式はクルビア全域で中継されるでしょう。ここにいる会社はいずれも展示品開発に全力を注いでいますので――今こそ投資の絶好のタイミングです。

だが、やはり不安が……

ご懸念があるのは当然です。ですが、この空の上のサイエンスパークでは、羽獣ですら自分から鍋に飛び込んでくるほどですよ。

祝杯のためのシャンパンはすでに注いであります。あまり迷っていては風味を損なうでしょう。どうか私を信じてください。これは、あなたの渇きを……あらゆる望みを満たすことができます。

すごい……ほ、本当に雲の中に立っていて、羽獣が足元で飛んでいるのか？　あまりにも壮大すぎて、俺、ちょっと……

ふむふむ、めまいに、喉の渇き、そして動悸でしょうか？　どうやら「Dr.オキシゲン」が必要みたいですね。

そう、オキシゲン、酸素が……

って、これは……ドリンク？

お酒よりもガツンと効いて、ソフトドリンクよりも優しい喉ごし。天空で暮らすならこれ！　水分補給もクールに――これこそパーク限定ドリンク「Dr.オキシゲン」です！

どうか自分自身に問いかけてみてください。子供の頃に、羽が生えているサンクタに嫉妬したことはありませんか？

もう残念に思う必要はありませんよ。「Dr.オキシゲン」はすべての人の舌に翼を授けますから。その味わいは必ずや夢をより素晴らしいものに！

あれ、あの子、なんで宣伝し始めてるの？　お客さんにサイエンスパーク上層の基本情報を紹介するのが先でしょ？

やらせてあげなさいよ、ほらあの事前入場のお客さんたち、あんなに楽しそうに笑っているじゃない。それに瓶ソーダを一世一代の大発明みたいに称えるなんて簡単にできることじゃないんだから。

爽やかな炭酸水は、他の何よりも「プロペラパラダイス」の景色とベストマッチですよ。皆さん、どうぞしっかりついてきてくださいね。サイエンスパークの浮遊構造層の詳しい説明を行います。

上層には主に十一のメインプラットフォームと、二十のサブプラットフォームがあります。サイエンスパークでは管状通路が道で、柔軟性のあるワイヤーがプラットフォームの土台にあたります。

地上構造層と同じで、浮遊層も実験エリアと展示エリアに分かれています。

各テクノロジー企業には、それぞれいくつかの多機能浮遊ポッドが割り当てられます。技術者のラボにするも、展示品のテスターやモニター担当者が実践やテストを行う空間にするも自由です。

エレベーターは浮遊層の一番下までしか行けません。ロープウェイステーションがここでの交通ハブです。百以上の飛行ポッドが軌道を支えており、球状のゴンドラが唯一の移動手段となっています。

もっと刺激的なものをお望みですか？　それならば、サブプラットフォームの緊急ジャンプ台をお試しください。それを教えたのが私なのは、警備員に秘密ですよ。

プレオープンの制限として、現在は本会期に展示予定の一万分の一の展示品しか体験できません。それでも、きっと大いに満足していただけるでしょう。

ちなみにですが強い日差しに晒されると喉が渇きやすくなります。どの浮遊プラットフォームにも様々な味の「Dr.オキシゲン」が置いてあるので是非ご利用ください。

頻繁に飲みたくなるかもしれませんが、中毒性が高いのはドリンクではなく、この大空ですので、ご心配なく。

今後ともよろしく頼む！

D.C.政府の許可書類をたった二日で入手したと聞いた時から、あなたとの協力を選べば間違いないと信じていたさ！

信頼していただき、ありがとうございます。ではサインをどうぞ。

ああ……っと、あちらの老紳士はもうだいぶ長い間ずっと聞き耳を立てているようだが、お知り合いか？

……

申し訳ない、大事な話をされているところにお邪魔をしてしまいましたね。少々昔馴染みと話をしに伺っただけです。

これは申し訳ない。ミスター・ギュスターヴは、酒類・煙草・アーツユニット及び源石製品管理局の元上司でして……いつこちらに？

「この空の上のサイエンスパークでは、羽獣ですら自分から鍋に飛び込んでくるほどですよ。」の辺りからかな。

あははは、あれは印象深いフレーズでしたね。

しかし、元の物語で一番素晴らしい部分を省略してしまっていますな。

クルビア荒野の羽獣は生まれつき警戒心が強いのでなかなか狩れません。そこで、大開拓時代の先駆者たちは一計を案じました。野営地に何十も鍋を並べ、鍋に華やかな羽毛を括りつけたのです。

飛んでいる羽獣はそれを同胞の求愛の場と勘違いして、警戒を解き羽を広げて急降下し……そしてまんまと鍋の中に突っ込んだのですよ。死ぬまで異性が待ってくれていると思い込みながらね。

……

待ってくれ、それはつまり――

ミスター・ギュスターヴ、また噂レベルのもので作り話をでっちあげているんですか。前回は羽獣たちは罠と同類を見分けられるから全然罠にかからないと言っていたじゃないですか。

私が商談で緊張するのではないかと心配してくださって、わざわざ応援に来てくれたのは理解しています。ですが、私だって七年前の青い小僧ではなくなったのです。分はわきまえているつもりです。

……

さあご覧の通り、こうして元管理局局長まで自ら出向いて後押ししてくださっているんです。これ以上、投資を迷う必要などないのでは？

ははは、私としたことが、どうやら誤解をしてしまったようだ。お二人がそうおっしゃるのなら、サインしようではないか。

ありがとうございます。引き続きよろしくお願いします。

ミスター・ギュスターヴ、勘弁してくださいや。管理局で俺を散々教育したのに、引退後も教室を変えて同じ授業をもう一度やるつもりですか？

私は君に、政府の認可に関して噓をつけと教えたことはないがね。それに、先ほどの投資者はまだ資格の審査中ではないか。

それがなんだと――「管理局の規則は君の手も口も縛り上げるだろう。それでも尻尾を使ってでも商談を成り立たせてみせたまえ」ではないのですか？

教えた言葉はよく覚えているようだが、成果の方はいかがかな？

集まっている投資金額は、当初の予想よりもさらに三分の一増ってとこですね。

ふむ。ということは、君の手と口を解放してやったら、もっとうまくできるのだろうな？

どういう意味です？

自分の端末を見てみたまえ。もはや、ただの事務担当ではなく「プロペラパラダイス」に対する全権が付与されているのが分かるだろう。

……まさか、俺をこのサイエンスパーク全体の総長官に推薦したんですか？

「プロペラパラダイス」の管理形式がどれほど特殊であっても、君は管理局の人間だ。くれぐれも我々の顔に泥を塗らないようにね。

言われるまでもありませんよ。すでに万事整っています。エキスポは必ずや順調に開催されるでしょう。

自惚れるのはよしなさい。気づいていると思うが、先ほど莫大な金額の契約を結んだ投資者はすでに君の手口を見抜いている。

だとしても、資金を引っ込めることはないでしょう。フラワーストリートの証券取引所では、「天空」の二文字がつく株は悉く急上昇間違いなしですからね。

今のクルビアは空に向かって大股で進んでいる。「星のさや」の綴りすら分からない子供でさえ、ロケットがプリントされた紙ナプキンで飛行機を折って遊んでいる。

このフィーバーがなぜ始まったか、知らないとは言わせないぞ。

二年前のトリマウンツで、数百万人が共に見届けた奇跡、ですね。

そうだ。クリステン・ライトがいなければ、君が語った進歩やら未来やら征服やらといった綺麗な物語は、ただの寝言に過ぎない。

ライン生命がD.C.に最初のサイエンスパークの計画書を提出した時、君はまだ入国者の尻と尻尾のチェックをしていたからな。

「プロペラパラダイス」で俺が持たず、今もサイエンスパークの最初の提唱者が有する権力が一つだけ残っている……

リスクが君を訪ねてくる前に、それを手に入れたまえ。時間はたったの七日間だ。さあ、君はどうする？

……

スカイ、パラメータを見せてくれ。

送信しました。

浮遊プランターユニットの数値にズレがある。

通常のケーブルの代わりに植物を媒体として遠距離エネルギー輸送を行うのはこれが初めてです。検証すべき仮説がまだたくさんあります。

サイエンスパーク上層のプランターユニットのデータと比較して、できる限り早く結論を出す必要があります。主任、自分が代わりに行ってきますよ！

結構だ。持続的なエネルギー供給を実現するために、プランターユニットの感光パーツは光源の方向に極めて敏感に作られている。数値が一致しないということは、むしろ正しい。

二時間前に教えたばかりだ。

すみません。

もう一つ質問しよう。先ほど、私に手渡した浮遊プランターユニットの中に植えられた木の種類は？

主任、面接で俺の履歴書を見ましたよね。俺は植物学者ではなくて……

知っている。

手元の植物リストを確認したとしても、学位が増えるわけではないしな。

……

気が散っているな。

展示会の特別事前見学はとうに終わっているはずです。解説員は二十分前に見学者を下層展示エリアに誘導して、ライン生命の生態研究園を見学するはずでした。

事前見学まで我々をスルーできてしまうなら、正式のエキスポでライン生命が排除されてしまってもおかしくないですよ！