破局せし者

W、面倒なことになったわ。

へぇ～……あなた達がこのチャンネルで私に連絡してくる程のことなのね。どうしたの？　何か面白いものでも見つけた？

面白くはないわ。あなたがあのサルカズの傭兵たちを立て直してる時に、そのうちの部隊の一つが裏切ったの。

戦場の後処理をする支援部隊みたいだったから、特に脅威ではないと踏んで私たちはすぐに追撃に出た。

しかも相手はちょっと攻撃したら散り散りになって都市外へ逃げ始めたわ。そこまでは予想通り。

そう、それは良かったわね。

でも程なくして、想定外の状況になった……追撃に送った部隊との連絡が急に途絶えたの。

傭兵たちの新たなリーダーとなったあなたから、納得のいく説明をもらえるかしら？

私たちの追撃部隊は、どうして突然消えることになったの？

説明をしろと言われても無理ね。そもそもあなたの今の説明自体が私にとっては訳が分からないもの。

でも言葉通り、追撃部隊は何の前触れもなく突然消えたの。調査に当たった部隊も待ち伏せやトラップは発見できていない。分かっているのは敵がサルカズということだけ。

そうね。サルカズなのは当たり前だわ。私の傭兵に他の種族がいると思ってるの？　でも、面白い話ね。続けて。

最初の接触ですぐに目標は制圧できた。だけど、あくまで慎重に対応するために、しばらく泳がせてたの。とにかく相手は強敵なんかじゃなかった。

その後しばらくして、急に通信が途絶したの。

……ふーん。本物の野獣ってやつは、あなたたちなんかよりずっと牙を隠すのが得意なのよ。油断しすぎじゃない？

じゃあ、どうしろというのよ？

そのサルカズの特徴は？

……詳しくは分からない。目撃者はほとんど連絡が取れなくなっているの。遠くから見た限りだと、敵中への切り込みが得意な戦士のようだった。

それなら、まずは正面からその戦士に当たるのは避けるべきね。それと相手をできるだけ足止めしておいて。とりあえず、また後で会いましょう。

何があった？

何にも。間抜けな小隊が罠にかかったってだけ。

では我々も支援に向かうのか？

あらあら、みんな自分の仕事があるっていうのに。どうして自分の持ち場をきっちり守れないのかしらね？

うーん……でもまぁ今回はいいわ。私もあの可哀想な元リーダーがどんなサルカズを連れていたか気になるしね。

了解。

全小隊に伝えろ、臨戦態勢、都市郊外へ向かえ。

チッ、この……また速くなったわ！　まだ本気じゃないの？

……弱すぎる。レユニオンとはこの程度なのか？

このっ！　私たちを甘く見て――

フッ……

何人か昔馴染みがいるんじゃないかと思ってたけど、まさかあなたとはね。

W、我々は――

死にたくなければ撤退しなさい。あら、そんな恨みがましい顔をしないで。こいつはまだ全然本気じゃないわよ。あ、もちろん死にたいなら止めないけど？

……撤退。

久しぶりね、傭兵刀術師。

お前――

今はWと呼んで。

あなたのことはなんて呼べばいい？

エンカクと呼べ。知らないとは言わせん、名乗り合いが俺にとってどんな意味を持つかを。

あら～、怖い怖い。でもあいつらに刀を振るったときも、お互いに名前を名乗ったのかしら？

依頼と果し合いは別だ。

あの戦争を経験したサルカズが急にいなくなったなんて聞いたら、心配するじゃない。

傭兵……リーダーが変わったからすぐ抜けようなんて、寂しいじゃない？

それは全く関係ないことだ。

だがお前の部下たちが、俺が名乗る価値すらない思えるほど、愚図だとは思わなかった。

それは光栄だわ……まあ、彼らが私の部下になったのはつい最近のことだけどね。あ、それともなに、挑発？　私に殺してくれって言ってるの？

いや、お前の物に頼る戦い方には少しも興味が湧かないのでな。

とは言え戦術も一つの技巧だ。お前の戦術が以前よりも鋭さを増しているというのなら、一つご指導いただきたいものだな。

……不思議なものね、昔のあなたは「ターゲットを殺せればあとは何でも良い」ってタイプじゃなかったかしら？

W、各小隊の指定ポイントへの布陣が完了した。敵の退路は全て断たれた、もう逃しはしない。

お前がまさかこんな奴らのリーダーになるとはな……時間の流れとは、かくも残酷なものだな。

こんな奴ら？　えーっと、レユニオンのこと？

それとも……サルカズたち？

ハッ――！

ほう。

俺はお前を見くびりはしない、サルカズ人。お前のことはずっと気になって目をつけていた。

残念だが、お前につけいるスキはもうない。

そうか、お前も……

なんか面白くなってきたじゃないか。ちょうどいい。お前を砥石代わりにしてやろう。　俺の刀も幾分か鈍ってきたのでな。

挑発か？　偉そうなことを言っていられるのも今のうちだ。

ああ、来い。

ぐわっ！　くそっ！　お前はどうして――

ぐっ――！

お喋りしている余裕があるのか？

……思った通り、強くなってるわね。

W！　どうして突っ立って見ているの！？　あなたが総攻撃の命令を下せば、あんなヤツ一瞬で灰にしてしまえるのに！

つまり今は、私があなたにも命令を下せるってわけ？

こんな時に揚げ足取りはやめて！

でも私があなたたちの指揮官じゃないのは事実でしょ。

じゃあアドバイスをしてあげるわ。いいから今すぐアイツから手を引きなさい。これ以上アイツを刺激しないほうが良いわ。どうしても面倒を起こしたいなら別の機会でやって欲しいの。

……クソッ。

あらどういうつもり？　あなた一人でアイツをどうにかできるとでも言いたいの？　変な見栄は自分の首を締めるだけよ。

チッ。

次はどいつだ？

そんなに慌てて、デートの待ち合わせでもあるのかしら？

包囲網を突破した経験は一度や二度じゃない。

あらそうなのね。きっと内戦の時の話でしょ？　興味あるわ、言ってみなさいよ。

別になんてことない話だ。待ち伏せを受け、包囲されて俺以外の者が死んだ。ただそれだけだ。

どうする？　まだ続けるか？

俺からすれば、さっきの戦闘じゃ、まだまだ物足りないのだがな。

いいえ……それより、私たちの仲間になるつもりはない？

W！？　こいつは裏切り者よ、こんなに沢山のレユニオンの仲間を殺して――

私の傭兵として彼を雇うと言ってるの。レユニオンに必要な力よ。それをあなたなんかが意見するつもり？

お前っ！

……

どう考えたって、私たちといる方が面白いでしょ？　戦争に流血、そしてサルカズの仲間たち……

あなたが追い求めるものは、全部ここに揃っていて、しかも叩き売り状態ってわけ。

こうやって勧誘しているのは、私個人の好奇心を満たすためでもあるけどね。私たちには、たーくさん共通の話題があるはずよ。

俺はそうは思わない。

あなたも感染者でしょ？　レユニオンに入って何か都合が悪いことでもあるの？

無秩序な破壊、私利私欲を満たすための集団暴行、そんな組織から何か得られるとは思えん。

もしかして戦争をしているとでも言いたいか？　今のお前たちは摩擦で生まれた小さな火種に過ぎん。お前なら本当の戦争がどんなものか知っているだろう。

そんな風に言わないでよ、私たちだって頑張って働いてるの。それにレユニオンだからってみんな同じじゃないわ。

それに、私の前の上官はもっと純粋なものが好みだったみたいだけどね。まぁ何はどうあれ私は楽しめてたわ。

どうしてもと言うのなら……そうだな、タルラの剣術をお目にかかりたいものだ。

あの龍女？　あいつを褒めるつもりはないけど、勝ち目は少しもないわよ。

しかも彼女のあれ、剣術って呼べるの？　近づく前に消し炭にされるわよ？

分かっている。

そして、俺がお前の要求を断れば、包囲網を突破することも難しくなることも分かっている。

だが、それがどうした？　窒息するほど締め付けられた枷を堂々と断ち切ってこそ、次の一歩を踏み出せるというものだ。

あなた…いつの間にそんな風情のあることを言うようになったの？

俺は自分の生きる意味を探しているだけだ。

まあ、それは好きにすればいいわ。とりあえず、あの龍女の事は置いといて、単純に傭兵部隊に加入するってのはどうかしら？

いつもの仕事なら手慣れたものでしょ。それに、あなたの嫌いな上官はもう死んだわ。

お前は信ずるに値しないな。互いに隠し事が多すぎる。

……フッ、だがレユニオンよりは刀を研ぐのに適した場所だ、とだけは言っておこう。

先刻、お前とあの外から来たサルカズが取引しているのを見た。そしてその後の戦いぶりは、なかなか心躍るものだったな。

へーえ、そんなことがあったの！？

そして、その取引相手を最後にはお前が消していたな。だが取引は存在した。その秘密は未だあそこに眠っているのだろう。隠そうとしても無駄だ。

ふーん。

あーもう負け負け！　そうよ、たしかに彼とは取引をしたわ。その代わりとして、私の上官を殺して私が動きやすくなるようにしてってお願いしたわ。

みんな顔見知りだし、恩を売っておくのも大事でしょ。

だがお前は奴らを見逃してやらなかった。

彼が守りたいって言ってた人は見逃してあげたわ。

ロドスの救援部隊の手助けをする。それは承諾した――でも、それと彼を殺すことは、別に矛盾してないでしょ？

それに、私にだって自分のやり方ってものがあるの。釣り糸は長くして待つのが基本だけど、手の内にある獲物を逃す理由はない。

だが何はどうあれ、奴はお前が苦心して手に入れた精鋭たちをことごとく射殺した。

もういいわ！　思い出すだけでイライラする！

もう、せっかく昔なじみに会えて、少しは仲良くやれると思ったのに結局殺し合いなんてね、ああ悲しいわ。

……W、次の行動まで時間がないぞ。長引けば作戦のスケジュールに影響が出る。

そうね、時間がないのぐらい分かっているわ……あなた、本当に考えを変えるつもりはないの？

無論だ。

最後に一つ聞かせて。あなたの今の雇い主は誰？　あら、ごめんなさい。どっちにしろあなたなら言わないわね。

でも大体の予想はできるわ。

そうか。奴らはそこまで有名でないと思っていたが。

あそこには昔なじみがたくさんいるから。というより、私の昔なじみはそこら中にいるって言った方が良いかしら、あなたもその内の一人よ。

お前、一体何が言いたいんだ？

いえ、私が言いたいのは、あなたの前任の傭兵部隊が消された件の黒幕を、私が知ってるかもしれないってこと。

刀術師隊長さん、あの時の陰謀を企て、あなたを今のようにした張本人が、あなたの行く先にいるかもしれないわよ？

ほう、そうか？

なるほど。そうか……

それは面白い。

アハハ、あなたも知らなかったのね！　当然ね、私だってさっき初めて知ったんだから。

すぐに思い知るでしょうね。この事態はあなたが思うほど簡単じゃないってことをね。

あなたがどう動くか楽しみだわ。フフッ、あなたが黙って見ているなんてあり得ないものね。

W！　いつまで待たせるんだ！？

……

ハァ……私のサルカズたちにやらせるつもりはないわ。そんなに急ぐのならあなたたちが自分でやりなさい。

刀術師――いや、今はエンカクだったわね。ここから先の戦いで、あなたはきっと命を落とすわ。

契約内容には、ロドスの到着前に、レユニオンと正面衝突しろとは書いてないが。

単なる一身上の都合だ。気にするな。

感染者と感染者問題を解決する志のある人材は歓迎するが、規則や秩序に違反する者を引き取るつもりはない。

具体的な状況がわからない以上、今回の件は査定からは除くがな。

次はないと心得ておけ。

今回の件はお前たちが好きなように解釈すればいい。

すでにそうさせてもらっている。元より君の動機や個人的な事情は査定に含めていない――というよりも。

もしロドスに相応しくない者と判断されるなら、君がどれほど高尚で正直な者であっても、その加入を許すことはなかっただろう。

そうだろうな。あくまで個人的な事情というやつだ。

フンッ、とにかく、ロドスは君を歓迎する。

一つ言っておこう。君の行動は常に周囲のオペレーターたちに影響を与える。そして周囲のオペレーターたちもそれに対応した行動を取ることになる。

ともあれ君が規則に従ってさえいれば、我々は君に対して寛容だ。君の過去がどうあれな。

だが、覚えておけ。オペレーターエンカク、君が少しでも規則を破るというのなら……

ああ。異存はない。

では、まずは医療部門を案内しよう。君に会いたいと言っている者がいるからな。

――あなたは？

……

お前……

すみません、通してください。

……フッ。

なるほど。そういうことか。

W、お前も誠実なところがあるじゃないか……

長生きをすると、少しは得るものがあるということか。