レッドパイン

――競技場に集いし騎士は総勢十五名。みなさまには、巨万の富を手にするチャンスが十五通り与えられています！！

今宵、みなさまは、誰の剣に運命を託すのでしょうか？　今宵、血だまりを踏み越え、金塊を手にし、栄誉を勝ち取るのは果たしてどの騎士なのでしょうか！？

試合開始まで、あと十分となりました！　一山当てれば、一夜にして大富豪！　このチャンスをお見逃しなく！　新たな英雄の誕生を共に見届けましょう！！！

こんにちは。あなたのお名前は？

……何の用だ？

そんなに警戒しないで。ここじゃザラックの騎士なんてめったに見かけないから、挨拶しただけだよ。

……

黙っちゃってどうしたの？　緊張してるのかしら？

あなたも……感染者か？

ここに並んでる人で、そうじゃないのなんているの？　こんな試合に出るのは感染者だけだって。……命をかけた戦いだもの。

……

なによ？　じっと見られると、おっかないんだけど。

いや……どこかで、会ったことはあるか？

ん？　ナンパかしら？

違う。本当に見覚えがあった気がしたんだ。……あなたの言う通りザラックの騎士は……あまり見かけないからかもしれない。

ふぅん。そうね、これも何かの縁だし、どう？　あたしたち手を組まない？

……は？

バカ言うな、私がここにいるのは――

――騎士貴族たちに、目にもの見せてやるため？

……なぜ。

顔を見れば分かるわよ。

すっごく分かりやすいよ？　軽蔑と怒りが、目の奥で渦を巻いてるもの。あと、あっち見過ぎ――観客席にいる騎士のお偉いさんたちも、視線に気づいてこっちに注目し始めてるわよ？

……そういった感情はここでは切り捨てなくてはな。

あら、決めつけで行動するのはよくないわ。周りを見てみなさいよ、ここの感染者騎士なんて、みんな似たものよ？

大体が成金どもに金で買われて、賭けのおもちゃに使われている。勝ったところで、ちょっと夕飯が豪華になるくらいで、万が一負けでもしたら、スクラップにされる心配をしなきゃならないわね。

だから、あなただけじゃないわ。もちろん、自分から望んで、どこかのちゃんとした騎士のお偉いさんか商人の……道具になりたいと思ってる人たちもいるけどね。

彼らは無力よ、感染者はいつだって無力。

……何が言いたいんだ？

だから、手を組みましょ？

「集団混戦」――バトルロイヤルだもの、誰かと手を組んだ方が、勝率が上がるってもんでしょ？

……お前はなぜ勝ちたいんだ？　高額な賞金のためか？

ううん、他の人を勝たせるわけにはいかないから。

――どういうことだ？

この試合には裏があるの。おそらく何人かの感染者が……まだ確信はないけど、「約束」をしてるはずよ。

自分がより良い生活を送るために、他人を踏みにじってでも這い上がると決めた奴らがいる。

これって正しい選択、だよね？　きっとここにいるほとんどの人がそう思ってるくらい、当たり前に正しいよね。

――だからあたしは、彼らを勝たせるわけにはいかないのよ。誰かが勝つことで誰かが負ける、これは別にいいわ。でも誰かが生き残るのなら……誰かが死ぬの。

……薄っぺらい正義感を頼りにしたところで、他人の信頼を得られないぞ。

だが、まあいい。今は、騎士協会から認めてもらうための重要な場面だからな……

組もう。素性の知れない奴らと協力するくらいなら、ザラック同士の方がまだマシだ。

えっ？　本当に？

……もし冗談を言いにきただけだというなら、まずはお前から始末する。

こわい、顔こわいって、冗談なんかじゃないから！　それじゃこの後の戦いは、一緒に頑張りましょうね、えーっと……

グレイナティ・カリスカ。

……カリスカ……？

笑える名前だろう。どこかで聞いたことがあっても、知らないふりをしてくれ。

続きましては――

あたしのことはソーナって呼んでね、灰（カイ）ちゃん。

……ソーナ。

ん？　どうしたの？

あのとき、集団混戦の最後、私を不意打ちしてポイントを奪ったよな？

……アハハ……カイちゃん、それはさ……あー……

まさか、まだ根に持ってる？

これでも割と根に持つタイプだ。とっくに知ってると思うが？

ううっ……

だが私が根に持っているのは、あなたにチャンピオンの栄冠をかっさらわれたことじゃない。

え……

試合前、あなたは「他の人を勝たせるわけにはいかない」と言ってたよな……私も同じ思いだった。

えぇ！

なにをそんなに動揺しているんだ？　あの時の私たちはまだ出会ったばかりだった。相手を信用しないのも当然だろう。

違うの……えっと……まあそうなんだけど……

……はあ。ほら、感染者居住区の様子を見に行くんだろう？　さっさと向かおう。

カイちゃん待って！　騎士団内の信頼回復のために！　ここはぜひとも言い訳させて、お願いよ！

いつから私たちは騎士団になったんだ！？

……えへへ。

遅かれ早かれのことだよ、カイちゃん。

……あなたが言っているのは、感染者騎士団のことか？

レッドパイン。

あたしの故郷ね、実はヴィクトリアの近くなのよ。今はもう、すっかりなくなっちゃったけど、昔はレッドパインがたくさん植ってたわ。

……レッドパインの木……？

まさか……あの天災に巻き込まれたザラックか！？　ということはお前も当時騎士たちに――カリスカ家に見捨てられた……

そんな顔をしないで、カイちゃん。ぜんぶ過去のことよ。

しかし……それでは、お前が感染したのは……私の家族のせいか？

縁を切ってるって言ってたじゃないの。だったら、あの人たちはあなたの家族じゃないでしょ。

とにかく！　あたしに罪悪感なんて抱かないでよね。あ、そうだ、あれよ。さっき集団混戦の話をしてたじゃない。

それで帳消しにしましょ。

……

……あなたは……焔尾騎士、“フレイムテイル”ソーナ？

ん？　あたしを知ってるの？

ハハッ、もちろんさ。騎士称号を得ている感染者はそう多くないからな、全員覚えているとも。

レッドパイン騎士団のリーダーは、かの「焔尾」ソーナだったのか……だったら私も安心だ。

……あの子供たち、あなたが面倒見てるの？

面倒を見ているというか……拾ってきただけなんだ……実は感染者ではない子もいてな、この子たちは救護所に送り届けようと思っている。

だからあなたたちにずっとついて行くことはできないんだ、すまないな。

あなた、名前は？

……ジェイミーだ。ジェイミーと呼んでくれ。

ジェイミー、ほかにも感染者の独立騎士を知ってるって言ってたわよね？

どこにも属さずに奮闘する感染者の騎士は、みんな盟友みたいなものよ。あたしも会ってみたいわ。

たしか、最近頭角を現し始めてる騎士がいたわよね？　リーベリの狙撃手だったかしら。

ああ。加えてもう一人、有望なクランタがいる。一部の感染者たちは彼女のことを姉御とか“ワイルドメイン”と呼んでいるな。

……ペッ。

あら、イヴォナ。疲れてるみたいね？

ソーナか。

お前……余裕そうだな、やるじゃねぇか。

そうでもないわ。ただ……余裕なふりをしておかないとね。

……お前でも疲れるのかよ？　てっきりスタミナ無限なんだとばかり思ってたぜ。

あはは……

……ハッ、でもよ、あたしの前で疲れた表情を見せるってことは、あたしを信用してくれてる証拠だよな。

そんで？　この……無冑盟の連中、どうするよ。

できるだけ……感染者たちの具体的な位置は知られたくないわね。

この都市に居続ける限り、あいつらにとって絶対の隠れ場所なんてないぜ。

いつかは見つかっちまう。ソーナ、逃げ回るだけじゃ何の解決にもなりゃしねぇぞ。

何か積極的な方法を探さねぇと――

……うん。

――いや。あたしたちが、あんたに背負わせ過ぎたのかもな。……悪かった。

こんなことを言うのはあたしのガラじゃねぇんだけどよ。あんまり抱え込み過ぎんなよ、ソーナ。あたしたちだっているんだからな。

……

そうね……うん！

……

おい、あいつって感染者だよな？　どうやったらこんなに高い点数が取れるんだ……？

不思議だよな。しかも数日前に、「ナイトオブナイツ」が彼女にインタビューしてたのを見たぞ！

そもそも感染者なんてのは、八百長試合で金を稼ぐか、全く金にならねぇ公式戦で、あくせくポイントを稼いで騎士の身分を得るしかないだろ？　あんな奴、どうやって生き残ってきたんだ？

ほう、あれがユスティナか？

痩せすぎだし骨格も華奢だ、そこまでの使い手には見えないが。

見かけで判断しちゃだーめ。

とはいえ、最近じゃ新聞も……彼女に関しちゃ偏見山盛りの記事が多いのよね。

あいつらが感染者に対してまともに評価したことがあったか？

いいや、感染者に対してだけじゃない。メディアが公平性に配慮したところなど、これまで見た覚えがない。

……あの無冑盟の捕虜の話、信用できるかしら？

信じないことで生じることを考えれば、信じた方がいいだろう。

どうする？

いいぞユスティナ！　いけー、飛羽騎士を逃すな！

奴は左だ！　石の後ろに隠れてるぞ！　……そう、そこだ――あ、まて！　頭を出すな、気付かれる――ああー！

……結構人気者ね。

彼女は、私たちの仲間になる気はないかもしれないな。

この調子で活躍すれば、称号を与えられるのも時間の問題だろう。人気があるうちにひと財産を築けば、引退後にまともに暮らせる場所が見つかるかもしれない。

ソーナ。もし彼女が、そういう考えを持つ感染者である場合、私たちは彼女を説得できると思うか？

……あたしたちは説得なんかしないわよ。

でも、この都市は感染者に選択を迫るの。

いいえ、感染者だけじゃないわ。全ての人にかもしれないわね。

……悲観的なソーナとは珍しいものを見た。

ちょっと、あなたが聞いてきたんでしょ！

私は、「問題ないわ、任せておきなさい」とふてぶてしく言い放つ焔尾騎士の姿を期待していた。

……アハハッ。

問題ないわ……あたしに、任せておきなさい。

はっ、監査会が！？

シーッ――！

……まだ確定じゃないよ。

一般の感染者に対する監査会の態度も、まだ曖昧ではっきりしていないし。

ああいう騎士家族の中に、感染者のことを考慮する奴がいるか？

奴らにとっては、私たちも単なる部外者だ。機会さえあれば、容赦なくこの都市から私たちを排除するだろう。

でもよ、あいつらがどんなに傲慢でも、恥知らずでアホな商業連合会よりかは数百倍マシじゃねぇか？

……お前は征戦騎士に好感を持ってるのか。

ハッ、壇上で観客の歓声を浴びたがってるピエロと違って、あいつらは草原でウルサスに勝利した本物の騎士だからな！

……ウルサス。子供の頃ニュースで見たことしかない……

ウルサスが極東との戦争で負けた話を、騎士たちが声高に言い広めるのも当然だわな。

……お前……ウルサスと極東の戦史なんて知っているのか？

これでも子供の頃は机に縛りつけられてたからな。征戦騎士の近代史ばっか読まされた。

……想像できない。

イヴォナが机に座って本と向き合う姿なんて、奇妙で謎すぎる。

……あぁ？　どういう意味だよ。

イヴォナってたしか……征戦騎士家系の出身だったわよね？

だったら勉強してても……おかしくな……ぷっ、だめだ笑いが。

おい！　あんたら、あたしのことをどんな目で見てたんだよ！

あの戦争が起きたのは、第十次カウ戦争から十年後。きっかけは、ウルサス皇帝が重篤状態になって、カジミエーシュから奪いとったもんが、全部貴族たちの手に転がり込んだことだ。

王位継承前の皇太子が軍隊の腐敗に気付きそうなのを察知すると、二個の軍は慌てて適当な敵国をでっち上げて、大声で戦争の必要性を訴えて、注意をそらそうとした。

そんなめちゃくちゃな国だ、意見が一致するわけなんてねぇが、自分らの罪を覆い隠したい貴族たちは、結果的に一も二もなく極東に向けて軍を送り込んだんだよ。

想定外だったのは、極東がウルサスを果敢に迎え撃ったことだな。最後はウルサス国内で決戦が行われたんだ。

……噓でしょ。イヴォナがこんなにスラスラと歴史を語るなんて。

だが途中、明らかに説明の足りてない部分があるな。

……当時、カジミエーシュ騎士の多くはこう考えた――ウルサスが他国に目を向ける余裕がなくて、内政も不安定な今がチャンスだ。十年前に奪われた都市を取り返すべきだってな……

イヴォナ？

……それが1072年――二十五年前の話だ。

ウルサスに対して圧力をかけるために送られた斥候部隊は、それを予測していたウルサス軍に国境で殺された……その中にゃあたしの爺さんと婆さんもいたよ。本当なら子供時代に会えるはずだった親戚もな。

……

……チッ、重苦しい空気になんなよ、全部過ぎちまったことだ。今のあたしは征戦騎士じゃねぇから、ソーナの言うことに従う、そんだけだ。

あたしの話はいいから、お前の計画を話してくれよ。

……今朝、ジェイミーの所にまた数人の感染者が来たわ。

採掘労働者よ。小規模な工業事故による不慮の感染、でも請負業者は感染者の医療費の立て替えを拒否したの。彼らは行き場を失い、最終的に警察に拘束された。

彼らだけじゃないわ……今月あたしたちに加わった感染者は、これで十数人にもなるのよ？

彼らは大騎士領の一番暗く湿ったところで隠れて暮らしてる……あたしたちじゃ、彼らを安全な場所に住まわせることができない。

……ソーナ。

あたしたちにはまだ時間がある。力もある。方法を考えることだってできるわ。

でも……あたしたちのせいで……罪なき感染者たちを危険にさらすわけにはいかない。

だから、もし監査会が、あたしたち全員に、再び合法的な身分を……このカジミエーシュで生きていくことを、認めるというのなら――

――随分とにぎやかなお出ましね。

……焔尾騎士ソーナ。

貴様には、感染者を蔵匿した疑いがかかっている。事実であれば、重大な騎士協会条例違反だ。抵抗は諦めるんだな。

貴様が匿っている感染者たちを引き渡せ。そうすれば、騎士協会にはお前の事情を汲んだ上で報告してやる。

一体いつから無冑盟は、警察や騎士たちに代わって裁定を下す権限を持つようになったのかしら？

……

あなたたち、そんな偉そうに法律をかさに着て無茶苦茶言ってるの恥ずかしくないの？

挑発しても無駄だ、焔尾騎士。

お前たちはすでに越えてはならない一線を越えた。この大騎士領で連合会に目をつけられることは、死と同義だ。

死？　あたしたちを殺すわけ？　こっわー。

……死とは、生物学的な意味だけではないぞ、焔尾騎士。

カジミエーシュは、多岐にわたる生存の方法を我らに与えた。その反面、我らはより多様な死の形式を持つことになったのだ。

全員、狙え！

なにっ――背後から砲撃だと！？

ソーナ！　無事か！

レッドパイン騎士団の援軍か、奴らを包囲しろ！

ユスティナ！

うん。狙撃で援護する。

悪ぃなソーナ、お先にやっちまうぜ！

感染者って、泣いたりしないの？

……はい？

感染者だよ。なんかいきなり連合会に刃向かってきた、命知らずの騎士たちじゃなくて、普通の感染者たちの方。

彼らはただ鉱石病を患っただけ、でしょ？

ええと……あの、どういう？

彼らは化け物でもなきゃ、大罪人でもないよね。

私、この任務嫌いだなぁ。

そんなセリフ、絶対にラズライト様の前で言ってはいけませんよ！

はぁ……しかしプラチナ様、まさか彼らに対して同情なさっているのですか？

同情かぁ……ていうわけでもないかな。自分のことで手がいっぱいだし。

同情心なんて、今のこの国じゃ贅沢品だよ。

……ハハッ。

私はほかの任務があるからさ、感染者の処理なんてちっちゃいことは、アンタたちに任せるよ。

監査会がいくら商業連合会とそりが合わないとはいえ、感染者を大騎士領で匿ったりはしないだろうしね。

貴族たちは感染者の生死なんて気にも留めない、でしょ？

これは……いったい……？

焔尾！

無冑盟だ……無冑盟がいきなり……！

落ち着いて、何があったの？

二時間前、奴らがこの付近の通りを封鎖したんだ。俺たちの居場所はとっくにバレてた。それで、奴らは……ガスを使って俺たちを家からいぶり出しやがったんだ……！

――！

……何人かの騎士が異変に気付いて、身を挺して無冑盟の放つ矢を防いでくれた。だがそれでも……

……

なぁ……俺たちは……

俺たちはこれからどこへ行けばいい？　無冑盟に一度でも目をつけられたら、絶対に二度目も三度目もある。もう逃げられない……俺たちは……

……悲観的になるのは後よ。今は……残った人を移動させるわよ。

大騎士領を去るべきじゃ？　もっと田舎の方に行けば、あるいは……

せめて！　せめて一般の感染者だけでもここから逃がさないと――

私たちが辛うじて彼らを守ってこれたのは、感染者騎士という身分があったからだ。

この大騎士領を去って身分を失えば、状況は悪化するだけだ。

それじゃあ俺たちは……ただ黙って不当な扱いされるのを待ってるしかないのかよ！？

……監査会。

まだ……生きる道は残されている。

ソーナ！

戻ったか。

……どうだった？

……相手は老騎士一人だった。監査会上層部のメンバーで間違い無いわ。

ソーナ、大騎士領の貴族をあまり信用し過ぎない方がいい。

……デミアンよ、騎士協会の副会長の。

……！

ハッ、そいつは大物じゃねぇか。デミアン副会長つったら、超有名な征戦騎士だぞ！

たしか、突然退役して大騎士領に戻ってきて、文官に鞍替えしたんだよな。当時はやたらニュースで流れてたぜ。

彼も英雄の子孫だ、あのマリアと似てるな。

……条件は？

ソーナが戻ってきたということは進展があった、そういうこと。監査会はどんな条件を出してきたの？

……大分断よ。

彼はあたしたちを利用して……この都市を……眠らせたいみたい。

……

……

……ああ？　どういう意味だそりゃ？

説明するわ。おおよその計画はこうよ――

……あたしたちならやれる、そうよね？

……私に訊くのか？

多分な。あの愚かな騎士貴族どもがひれ伏して赦しを請うまで、私は諦めない。

あなたたちは？

簡単なこった。死ななきゃいいんだろ？

失敗したとしても、力が足りなかったってことで、次はもっと強くなりゃいい。死ななけりゃ負けじゃねぇ、それだけだ。

……緊張しないで、リラックス。

レッドパインが、レッドパインであれば……それで充分。

成功しようとしまいと、私たちには一つの道しかない。大きな違いはないよ。

……違い、か。

……

ソーナ！

うん？

最近よくぼうっとしてるが、どうかしたのか？

ううん……何でもないわ。

行きましょう。あたしたちを頼ってきた感染者たちを、安全な場所に移さないといけないわ。

――！

（あたし……寝てた？　ベンチで？）

……カイちゃんがそばにいたら、またお説教されてたわね。

ふぅ……

通りは……本当に人が多いわね。

（……騎士協会に管理されている感染者は、勝手に出歩くことを許されていないのよね。）

（もしこの通行人たちが……ここに感染者が堂々と座っていることを知ったら、どう思うのかしら？）

……

もしもし？　カイちゃんか、どうしたの――

ソーナ、まずい、奴らに地下の隠れ家がバレたんだ！

全員を逃す時間はない、可能な限り救出する！　お前も早く戻っ――

……あぁ、これが……

感染者なのよ……！