押し寄せる影

全員、無事か？

げほ、ごほっ……はい。Outcastさんのおかげで、皆咄嗟に隠れられましたから。……ジェニー、お前は？　怪我してないか？

うん、あたしは大丈夫。Outcastが守ってくれたから……

でも、一体……外で、何が起きたの？

叫び声が、たくさん聞こえてくる……それに、子供たちが……

ジェーン、まだ外に出るんじゃない！　全員、引き続き物陰に隠れていろ！　できるだけ扉と窓から離れるんだ！

この規模の爆撃ともなれば、一度では済まない――

う、わああっ！　あ、足が……ッぐ……本棚の、下敷きに……っ！

ウィル！　フレッドを助けてやってくれ！

はぁ～っ……ありがとう、兄弟。いてて……

出血は？

大丈夫、少しだけですから。

医療キットはまだあるか？　すぐに初期遮断薬を服用するんだ！

えっと……Outcastさん？　すねをちょっと木で引っ掻いただけですよ。骨も無事みたいで普通に動かせますし。

いいや、引っ掻いたのが、問題なんだ。

君は今、最悪の感染リスクに直面しているんだ――窓を突き破ったあの黒い結晶が見えるか？

えっ？　――あ！！　う、嘘だろ……！　そんな……

……活性源石！？

ああ……その通りだ。

ま、まさか、街中に見える黒いものは……全部、源石なの！？

恐らく。

そんな……し、信じられない……

そ、それじゃ今、街全体が物凄い危険に曝されてるってことか！？

クソッ……！　Outcastさん！　できるだけ早く、近くの人たちを救助しなけりゃいけません！　時間がないんだ、助けられるだけ助けましょう！

よし。反対意見はあるか？

……いいえ。一番文句を言いそうなのは、オリバーだったんですけどね。

皮肉言ってる場合か！　いいから救急キットまとめろ！　そんで、怪我人のフレッドはこの場で待機！　連絡係を頼む。それからウィル、お前はすぐに両親の様子を見に帰れ――

いや、でも、俺も一緒に……

バカ言うな、仕事より家族を優先しろ！　いいか、家族全員助けられるだけの薬を持って行ってやるんだ！　そのついでに、お前のご近所さんたちも確認してやりゃいいだろうが！

っ、オリバーさん……ありがとうございます……！

シュレッダー。俺たちはその分まで、余計に駆けずり回んなきゃいけねぇわけだが、いいよな。

おっと。私がいるのを忘れないでくれよ、オリバー。今の私は、君からすれば臨時の部下のようなものだからね。

ちょっと、Outcastさん……冗談やめてくださいよ。

はははっ。では、ジョークはこれくらいにしようか。第十地区付近は私に任せろ。

ですが、あそこは爆撃の中心地ですし、危険すぎるんじゃ……

承知の上さ。ほら、私にも通信機を貸してくれ。お互いの進捗状況を共有できるようにね。

あ、あの……あたしも一緒に……！

悪いがなジェニー、この救助任務は遊びじゃないんだ。お前は俺たちみたいに専門的な訓練を受けちゃいないし、こんなリスクを冒さなくてもいいんだよ。

……それにしても、群衆の中に活性源石を放り込むなんて、こんな惨いことしやがったのはどこのどいつだ？　これも全部あの*ヴィクトリアスラング*の仮面野郎どもがやったことなのか！？

この短時間でこれだけの広範囲に向けて、狂気じみた無差別爆撃を行うことができると考えると……犯人たちは、少なくとも十門以上の榴弾砲――それも最新のものを投入しているはずだ。

そんなにたくさんの大砲を……？

ああ。そして分かったことがある。この二日間、遠くから戦闘を観察していたんだが、あの黒い仮面の集団には、強力な術師が所属していて、部隊員に一定の隠密能力を与えているようだ。

――とはいえ、それは駐屯軍に気付かれることなく、殺傷能力の高い武器を山ほど抱えて街に出入りできるほどの能力ではない。

なにより、連中は、苦労して奪い取った街に大砲を向け、その住民たちを仲間共々粉砕するほど愚かではないだろう。

そ、それって……

ジェーン。君なら、もう答えがわかっているはずだ。

そんな、だってそれじゃ……！

街を砲撃したのはあたしの同僚たちだって言うんですか！？　あたしたちが、あんなにたくさんの人を殺して、鉱石病をばらまこうと企んでるって言いたいんですか！？

……「君たちが」ではなく、「駐屯軍が」だよ。

ターラー人たちが皆、敵を支持している以上、駐屯軍は、この戦いに勝ち目がないと悟ったんだろう。スパイを見破るすべを持たない彼らは、いっそ民間人ごと敵を一網打尽にしようと決めたんだ。

――より有害な不完全燃焼の汚染爆弾を使用したのは、禍根を絶つためだろう。鉱石病患者はすべて、一元管理されることとなる。駐屯軍は堂々とターラー人を粛清する口実を得る、というわけだ。

それって……人の命を、勝つための手段としか思ってないってことですか？　で、でも、ヴィクトリア軍は本来、この国の人を守るためにあるはずですよね！？

君の憤りはもっともだ。その衝動は、多くの兵士に欠けているもの――慈悲の心を持っていることの証左でもある。

過去数百年にわたって、ヴィクトリア軍はこの大地に息づいていた無数の国や人々を踏み潰してきたが、それは決して慈悲に基づく行軍ではなかった。

……

だから、ターラーの人たちからすれば、あの暴徒たちが正しいんですね……

実際にはどちらも、罪のない人々の命を利用して、自分たちの利益を追求しようとしているだけの連中だ。被ったマスクが異なるだけで、下は同じ醜い顔だ。本質的には何も変わらない。

じゃあ――正しいことをしているのは、ロドスだけってことでしょうか？

――君は、ロドスのことをどれだけ理解している？

あたしは、オリバーおじさんたちを信頼してますから。それに、あなたと出会ったその日から、あなたのこともずっと頼りにしてますし……

では聞くが、君は、私のことをどれだけ知っている？

……

Outcastさん、そこまで厳しい言い方しなくても。ジェニーには、受け入れるのに少し時間が必要なだけですよ……

……ありがとう、オリバーおじさん。でも、大丈夫。Outcastの言いたいことは、わかるから。

……あのね、Outcast。あたしは、行き場のないあたしを受け入れてくれたみんなに、心の底から感謝してるんです。

でもその一方で、あたしは確かに、まだ迷っています……自分の居場所はここだって決めようとするたび、必ず誰かに、お前はこっち側の人間じゃない、って言われてしまうので。

だけど、少なくとも今この瞬間、自分がやるべきことは何なのか――それだけは、ちゃんと理解しているつもりです。

お願いします。みんなと一緒に行動させてください。あたしは、怪我をした人たちをできるだけ多く助けたいんです。

その中に、先ほど君に向かって石を投げ、追い出した連中がいたとしても、か？

さっきあなたが仰ったように、あたしには、悪事が繰り返されるのをただ眺めているだけなんてできません。――あたしがどんな立場を選んだとしても、それは変わりませんから。

――オリバー、今のを聞いたか？　ヒロック郡事務所の責任者は君だろう。ジェーン・ウィローの臨時加入を承認してくれるかい？

は、はい！　もちろんです！

じゃあ、ジェニー。ちょうど救急キットの準備もできたところだ。誰と行動してもいいが、どうする？

……それなら、あたしも中心部に向かいます。

ははっ、Outcastさんと一緒に、ってことだな？　いや～、度胸あんなぁ……この人にあんな詰め方されたら、普通はビビっちまうだろうに……

うん？　なんだって？

な、何でもありませんっ！

では、準備も整ったところで、各自出発しようか。

皆、忘れるなよ。自分の身を守ることが最優先だ――大規模な汚染源や敵になりかねない対象は、できるだけ回避するように。

今、私は「敵」と言ったが――現状から判断して、どちらの兵士もそうなりうるものと思われる。十分に気を付けてくれ。

コックさん、コックさん――！

……どうしよう、そこら中怪我人だらけだよ。

げほっ、ごほごほっ……うぅ……もう……！

ううん、諦めちゃダメ！　絶対コックさんを見つけ出すんだ！　あの人、きっとこの近くにいるはずだから、何とかして街から送り出さないと……！

うちは……って、んわっ！？　誰だべ！？　足首掴んでるのは！？

……ッごほ、っ……

この人……敵の兵士！？

……っ！

でも……動けないみたいだね。そんな人をこれ以上痛めつけるようなこと、するべきじゃない。

……殺せ……

今は喋らないで。おめーさんの足、石の下敷きになってるよ。まずはどかしてあげるから、そのあと話そう。

はぁッ――！

これでよし、と。……わ、ひどい……これじゃ歩けないかな……それにこの、黒い結晶……かなりマズい状態だね。

聞こえた、だろう……私を……殺せ！

私は、決して……感染者など、に……あんな、不潔で……汚らわしい存在には……なりたく、ないんだ！

どうしてそんなこと言うの？　何とか頑張って生き延びるのは選択肢にないってこと？

貴様は……理解、していない……

これは、死よりも……恐ろしい、ことだ……

そう思うなら、それでいいよ。悪いけど、うちは人を探してるところだから、これ以上おめーさんに構ってあげられないんだ。じゃあもう行くね。

コックさん！　コックさ――

……待、て……

どうしたの、また引っ張って――って、このエプロン！　コックさんの！

……っ！

（この岩が、コックさんを下敷きに……これじゃ、見つからないのも当然だ……）

（だけど、持ってた情報は無事みたい。）

（最期の瞬間、コックさんはこの大事な証拠を全力で守ってくれたんだ。）

……はぁ……

……マクマーティンさん――うちにはそれが本名かどうかもわからないけど、おめーさんがしてくれたことは、絶対忘れないよ。

――戦友よ、どうか安らかに。

その勇気を、無駄にはしないから。

……

それから、そこのおにーさんも、ありがとう。

最期の頼みを聞いてあげたいところだけど……うちが手を下さなくても、おめーさんの命はもうすぐ尽きちゃうだろうから……

何か言っておきたいことがあれば、うちが聞くよ。

……リーダー……

こんな時にまだ、リーダーさんのことばっかり考えてるの……？

ハ、ハハ……ハハハ、フ、ハハハハッ！

我々は……間もなく……新生をもたらす、炎を……迎える、のだ！

おめーさん、一体何を見て――

あれは……敵側の援軍！？

じゃあ、あの激しい砲撃も全然効いてないってこと？

なら、隊長が……隊長たちが危ない！

みんなと合流しないと――！

うちの任務が失敗した以上、うちの隊に残された唯一のチャンスは――通信基地局を占拠することだけなんだから！