冬の夜に燃える 幕間
冬の夜に燃える
……
（ラーダは……ここにもいねぇのか？）
（アイツ、最近やたらと忙しいみてぇだな。）
た、隊長！
ん？ おう、ムースか。
この前の実戦演習、なかなかいい動きだったぜ。
えへへ……リェータさんの鬼のように厳しい猛特訓を受けたおかげですかね……
ああ？ ロザリン？
はい、新しい小隊リストが配られた時、ズィマーさんが隊長だと書いてあったので……仲良しのリェータさんに、普段の戦い方とか連携の取り方を聞きにいったんです……
そしたら特訓に付き合ってくれるって、すぐに約束してくださいました。しかも、隊長と一緒に戦う時のコツまで教えてくれたんですよ……
コツって、なんだそりゃ？
「ソニアが隊長なら、とりあえず後ろにピッタリくっついてれば間違いない！」と言っていました。
チッ……アイツ、最近全然姿を見ねぇと思ったら、オマエと訓練室に引きこもってやがったのか。
ム、ムースだけじゃないです……色んなオペレーターさんがリェータさんに特訓を頼んでいるんですよ。
最近は一日中訓練室にこもりっぱなしみたいです。はあ……ムースはいつになったらリェータさんみたいに強くなれるのかな。
……
うそでしょう……
あの新人、本当に後方支援部から前線に配属されたばかりなの？
あんな分厚い鉄板を、あのクロスボウで穴を開けちゃうなんてヤバすぎる……！
ヤバいのはそれだけじゃないぜ……知ってるか？ Stormeyeさんが実戦演習中で新人をあそこまで褒めたのは初めてらしい……
……
（アイツらが話してんのって、もしかしてナターリアのことか？）
（おっかしいな……別に普通の話をしてんだけなのに、なんでこう……）
（ナターリアが褒められてんなら喜ぶのが普通だろ？）
（めんどくせぇ……確か、この辺りだよな？）
……
（中から話し声がする。人がいっぱい集まってるみてぇだな……）
おや？ ノックしているのは誰なのだ？
この王室探偵が暴いてやるのだ……
……
……
ズィ、ズィマーさんであったか！ イースチナを探しに来たのだ？
イースチナは今、『冬のキャンプファイヤー』という本の感想を、皆と分かち合っているところなのだ！
すぐに呼んでくるのだ！
ま、待て、呼ばなくていい……
特に用があるわけでもねぇんだ。また後で来る。
……
ふぅ――
五日後
……
ロザリン、いるか？
……やっぱいねぇか。
朝っぱらからハンバーグを焼いてみたが、ラーダの作ったやつと比べると全然おいしくなかった。
メイから借りた『冬のキャンプファイヤー』も、今夜中には読み終わるな。
それとあの死ぬほどまずい紅茶……やっと分かったぜ、ナターリアの奴はあの変な味を使って眠気を覚ましていたのか！
ていうかよぉ……
……
自治団だったアタシたちの生活は、これさえありゃ十分じゃなかったのかよ？
……
ニアール……聞いてやがったのか？
まあいい、ちょうどいいとこに来たな。
今の小隊編成に異議がある。イースチナやリェータたちはアタシと同じ隊にいるべきだ。
その理由は？
オマエなあ……分かり切った質問をすんなよ。アタシたちはずっと一緒のチームだっただろうが。
今の部隊の編成は、隊員たちの出身や親密度で決まっているわけではない。
ロドスの戦略的需要によって決められているものだ。
今の部隊は任務遂行のために、個々の能力とチームワークを総合的に考慮し、最も適切な編成を割り出した結果に過ぎない。
……
どうしてオマエはいつも迷いがなさそうな顔をしてんだ？
……
ズィマー、もうすぐ小隊を率いての任務がある。
自分が隊長であることを、ゆめゆめ忘れるな。
フン……「隊長」ね。
それがアタシの新しい役割ってわけだな。
ふぅ……ここの夜は冷えるな……
隊長も一本どうです？ 少しは温まりますよ。
その、隊長って……もう成人してますよね？
アタシは吸わねぇよ。
オマエも吸うなら気をつけな。
この時期のウルサスは乾燥がひどいんだ。火の粉が枯草に落ちでもしたら、あっという間に燃え広がるぜ。
……分かりました、俺もやめときますよ。
うぅ……寒すぎる……それにしても、今回の任務の布陣は少し大げさすぎると思いません？
輸送中になくした医療物資を探すためだけに、こんな大人数を派遣するなんて……
……
ニ、ニアール先輩の判断なんですから、きっと何か戦略的な意味があるんだと思いますよ！
ケッ、意味なんてあるもんか。
大した実戦経験もない俺たち新人に、上官が大事な任務を任せるとでも思うかい？
あーあ、前に訓練で一緒だった医療部の女の子と同じ部隊がよかったなあ。せっかくいい感じ……
おい、あそこを見ろ……
火が出てる！
状況を確認しに行くぞ。
こ、これは……テントが全部焼け落ちてる……
このマーク……ここはロドスの臨時駐屯地だったようです。
テントの中に封のされてる箱があります。なくなった医療物資だったりして。
……アンナ、医療部からもらった薬品の画像と照らし合わせてみてくれ。
……
……
その……隊長、イースチナさんはうちの隊にはいませんよ……
……
マジめんどくせぇ。
失礼ですが、隊長は今回の任務中ずっと、どこかうわの空のように見えました。
確か隊長はイースチナさんやロサさんと同じ学生自治団に所属していたんですよね？
だけど、今一緒に小隊を組んでいるのは俺たちです。戦場では隊友を信頼するようにと、耀騎士も言っていたはずだ。
あの、すみません……
隊長、ざっと確認してみましたが、やっぱり箱の中身はなくなった医療物資かと思います。
間違いねぇよ。本艦で見かけた輸送待ちの物資と全く同じパッケージだしな！
……
ほらほら、もっと気楽に行こうぜ。あとは物資を持って帰れば任務は終わりだ。まさかこんな一瞬で片付いちまうなんてな！
おい……勝手に動くな！
えっ……
だ、誰だお前ら！ 放しやがれ！
動くんじゃねぇ！
大人しくしねぇと次は腕じゃなくて頭を狙うぞ！
……
何モンだオマエら？
答える義理はねぇな。
こいつを返してほしければ、薬と装備、それと金になるもんは全部置いていけ。
野郎ども、出てきな！
隊長……
チッ。
ロールパイン、なんとか踏ん張れよ。
え？ 隊長、まさか……
ムース！ やるぞ！
は、はい！
ぐわっ！
ぐっ……
おい、オマエ。
オマエがこいつらのリーダーだな？
……
答えやがれ！
……
もう気絶しちゃってるみたいです……
フン、ヤワな野郎だ。
ロールパイン、大丈夫か？
……隊長、俺の名前、覚えてくれてたんですね。
……
心配はいりません。こんなのただのかすり傷ですよ。自分で処置できます。
だけどさっきは心臓が止まっちゃうくらいビビっちゃいましたよ。
俺ってやっぱ戦場に向いてねぇのかな……戻ったら後方支援部か医療部に異動させてもらえないか、長官と相談してみるか。
根性のねぇ奴だな。
ラギッド、テントん中はどうなってる？
ひと通り調べましたが、物資を入れるための箱は確かにロドスの物で間違いありません。ですが……
中は空っぽだったんです！ どこにも薬が見当たりません！
……
おいクソ野郎、起きやがれ！ 寝たフリしてんじゃねぇぞ！
ズィマーは盗賊リーダーの襟元を掴んで、乱暴に揺さぶった。その振動で身に着けていた物や、ポケットの中身が地面に散らばる。
こ、これって……ぺテルヘイム高校の……学生証？
……
ここは……
目が覚めたか。
お、お前はさっき森にいた……ここはどこなんだ？ 何を企んでやがる？ あいつらはどうした！
ったくめんどくせぇ。起きぬけにつまんねぇ質問連発すんなよ。
アタシたちがオマエをここへ運んできた。健康状態を調べたら、栄養不足だったから栄養剤の点滴を打って、宿舎に寝かせておいてあげたんだ。別に感謝しろとは言わねぇよ。
だけど、せめて口の利き方くらい気をつけな。
ダニエル。
……
どうして俺の名前を……
学生証だよ。
まさかあんなド田舎の森ん中で同じ学校の奴に会うとは思わなかったぜ。
アタシが分からねぇのか？
……
冬将軍か？ ずいぶんと変わっちまったな……
……
まあいい。アタシを覚えてるんなら話は早い。
聞きてぇことはひとつだけだ。
薬をどこへやった？
……
全部売っぱらったよ。
売ったぁ？ じゃあ金は？
……全部使っちまった。
マジで言ってんのか？
……
オマエなぁ……こんなことなら、あん時あの貴族学生どもにもっとボコらせときゃよかったわ。
売っぱらったのが本当だとしても、買い手と仲介者と儲けた金額を全部きっちり教えてもらおうか。
自分の今の状況をよぉく理解しろよ。今はロドスが一時的にオマエを預かってるが、態度次第ではウルサスの警察にソッコー引き渡すからな。
……
まさかあの冬将軍が「警察」を使って脅かしてくるようになったとはな……どうやらチェルノボーグを離れると、どいつもこいつも変わっちまうらしい。
冬将軍……いや、ソニア。もしここがペテルヘイム高校なら、俺はお前に従っただろうよ。
他に選択肢もなかったしな。お前に従わなければ、あの貴族のクズどもに小突き回されるしかねぇ。
別に今でもアタシに従うってなら、それで構わないぜ。ウルサス学生自治団に加わったあの時みてぇにな。
ここはロドスだよ。ロドスはアタシたちをチェルノボーグから連れ出して、さらに受け入れてくれた。
オマエを入れてくれるかどうかは分からねぇが……ちゃんと働く気がありゃ大丈夫だろ。
フン、ウルサス学生自治団か。懐かしい響きだな。
……
アンナもこのロドスってとこにいるのか？ だったらなんで森にいた時は姿を見かけなかったんだよ？ あん時連れてた奴ら全員合わせても、アンナの半分の頼もしさもねぇだろ。
チッ。アイツらはアタシの隊員だ。オマエにつべこべ言われる筋合いはねぇよ。
アンナたちは……他にやることがあんだ。
フン、他にやることがある、ね……まさかお前、自分が一生自治団のリーダーでいられるなんて思っちゃいないよな？
ロドスに引き取られたのは、アンナたちも同じなんだろ？
だったらアンナたちはこれからも今までのように、一生お前のそばにいてくれるのか？
……チッ。
ずっと一緒なんてことはありえねぇだろ。むしろ、そうならねぇほうがいいに決まってる。
以前のアタシは、将来のことなんて何も考えてなかった。
あん時は、みんなが無事にチェルノボーグから逃げ切ることしか頭になかったよ……逃げ出せさえすれば、どうなろうと今より悪いことにはならねぇだろうって。
正直、ロドスにはかなりよくしてもらってるよ。段々とここでの生活にも慣れてきたし、趣味とかやりたいことを見つけた奴もいるんだ。
アタシたちにとっちゃ、ペテルヘイムもウルサス学生自治団も、もう過去の出来事でしかねぇんだよ。
五日前
は？ か、解散？
今、ウルサス学生自治団を解散させるって言ったか？
クンクン……ハチミツの匂いはしねーな……酔ってるわけじゃなさそうだ……
だったらなおさら、なんでそんなわけの分からんことを言いだしてんだよ！
わけの分からんことじゃねぇだろ。これはアタシが下した正式な決定だ。
ソニア……
ナターリアが帰ってきたばかりなんですよ。みんなで出迎えて、任務で大活躍したことを祝ってあげる話だったじゃないですか。
本当に自治団を解散させることを考えていたとしても、このタイミングじゃないでしょう？
いや、今が最高のタイミングなんだよ。
アタシたちが最初に自治団を設立した一番の理由は、先の見えないめちゃくちゃな毎日を、お互い支え合って乗り越えるためだった。
そして今、アタシたちは全員もうあの日々から抜け出せて、それぞれのやりたいことも見つけられた。
たとえばナターリアなんか、最初の頃は戦い方なんてちっとも知らなかったのに、今では実戦演習でいい成績を出せるまで成長してる……その変化が、いいお手本だよ。
昔のアタシは自分が立派なリーダーになれるのかどうか、疑ったこともあった……長い時間の積み重ねによって、アタシはみんなの信頼と尊敬を得られたのかもしれねぇ。
でもだからと言って、この立場にいつまでも浸り続けていいってことにはならねぇんだ。
ウルサス学生自治団のリーダーだったアタシは、今はロドスの先遣隊を率いる隊長だ……そして、未来にはもっとたくさんの可能性が待ち構えてる。
それはオマエたちだって一緒だよ。
……
うーん、やっぱりグムにはよく分かんないや。
自治団が解散しちゃったからって、どうなっちゃうの？
……
ウルサス学生自治団がなくなっちゃっても、グムたちはずっと一緒でしょ？
そうじゃねぇよ、ラーダ。オマエは立派な料理人になるのが夢なんだろ？ アンナだって、大学に行って勉強したいっつってたよな？
昔のアタシたちだったら、そんなのは夢のまた夢みてぇな話だよ。だけど、今の環境ならもしかしたら……いや、絶対にもっといい未来が待ってるはずだ。
アタシたちはみんな、もっと立派な自分になれる。ウルサス学生自治団のメンバー以外の道を選べるんだよ。
なんて言ったらいいのかしら……さすがは私たちのリーダーね。
まさか一番最初に自治団を抜けるのがソニアだなんて……まったくの予想外だわ。
抜けるんじゃねぇ！ 解散だよ！ これでみんな自由なんだ！
ソニア。
これがあなたが出した、私たちの未来についての答えなの？
その、隊長って……もう成人してますよね？
うっ――
だったらアンナたちはこれからも今までのように、一生お前のそばにいてくれるのか？
ぐっ……
自治団が解散しちゃったからって、どうなっちゃうの？
おえっ――
吐き出せ。全部吐き出しちまえ。
ソニア、オマエは全知全能じゃない。
これが自治団のみんなにとって、一番いい選択なんだ。
ったく……しばらくは休めると思ったのによ。
まさか本艦に戻ってたったの数日で、こんなとこに送り込まれるなんて……
ここは前回の森よりも寒いな……
それに隊長のあのやる気満々の感じも……勘弁してほしいよ。
やる気満々だって？ 俺には無理しているようにしか見えねぇけどな……
そういや聞いたか？ 隊長、学生自治団を解散させたんだってよ。
え？ それ本当か？
そこの二人、なーにをグチグチ言ってんだ？ 誰かの悪口か？
あっ、隊長！ いえ、そんなまさか！
今回だけは大目に見てやる。
ラギッド、タバコ一本よこせ。
……隊長、耀騎士から直接注意を受けまして。
だからもう渡すわけにはいかないんですよ。お願いですから俺を困らせないでください。
チッ、ニアールの奴、余計なこと言いやがって。
そういえば、隊長……
なんだ？
ダニエルってのは、ずいぶんと簡単に村の位置を教えてくれたんですね。
あんなに大量の医療物資を、全部その村に隠したんですか？
ニアールが教えてくれたんだ……どんな手段でダニエルに吐かせたかは分からねぇけどな。
ま、アイツはいつも「全て私に任せろ」って顔してるし、別に驚きはしねぇよ。
だけど、こんな寂れた場所に、本当に人の住んでいる村なんてあるんですかね？
まさかこれも、耀騎士が隊長を試してるだけなんじゃ……
あ、あそこ！ 見てください！
おじいさんがいます……
……
どうしたのかね、若者たちよ。
こんな雪原によそ者が来るとは珍しいわい。
この近くに村はあるか？
……
あそこに背の低い小屋が見えるかね？ あの小屋を通り過ぎれば、わしらの村が見えるはずじゃ。
オマエは……コホン、じいさんはダニエルって奴を知ってるか？
ダニエルか……
た、大変だ、村長！
どうした？
村に火事が！ もうすぐ倉庫まで燃え広がっちまう！ あそこには冬を越すための食料が保管してあるのに！
ハァ……ハァ……ズィマー隊長！ 村の東側の住民たちの避難が完了しました！
北側も終わったぞ！
西側、南側も全員避難を完了しています！
よし。ムース、村長ともう一度人数を確認してこい、それが終わったら消火活動に協力しろ。どの小屋も村人たちが手作業で建ててんだ。できる限り一軒でも多く残すぞ。
は、はい！
ロールパインとラギッドはアタシについてきな。かなり危険が伴うが……倉庫から医療物資を回収する。
え？ 本当にこの村に探してた物資があるってことですか！？
ああ……詳しいことは終わってから説明する。
だけどよ隊長……物資は燃えてる倉庫ん中にあるんですよね？ この火の勢いじゃ……
分かってる。だからこれは命令じゃねぇ。
いやならここで待ってな。アタシがひとりで行く。
いやとか、そういう問題じゃなくて……
おじいちゃん……お兄ちゃんが助けにきてくれるんだよね？
……
だってお兄ちゃん、秋になったら帰ってくるって、春に言ってた。
そしたら本当に秋に帰ってきたでしょ？ おじいちゃん、まだ覚えてる？ 収穫も手伝ってくれたよね。
馬鹿な子だね。お兄ちゃんは冬に戻ってくるとは言ってなかっただろう？
でも、僕たちがフリエーブを全部食べちゃったら帰ってくるって、お兄ちゃんは言ってたよ。
だ、だって……
おじいちゃん、さっき言ってたよね？ この冬はもう食べるパンがないって。
だからお兄ちゃんはもうすぐ帰ってくるはずだよ！
はぁ……
ほら、おばあちゃんが呼んでるよ。いい子だからもう行きなさい。
……
……
計画変更だ。先に村人たちの食料を回収する。
で、ですが、この状況から考えると、もしかしたら村人たちがダニエルとグルって可能性もありますよ！
なのに、俺たちの物を奪った奴らを助けろって言うんですか？
それとこれとは別の話だ……二人とも、ついてきな。
……
今のは命令だ。医療物資は……もし任務が達成できなかったら、責任は全部アタシが負う。
なあオマエら、倉庫にはあとどれくらい食料が残ってると思う？
火の勢いを見る限り、出火箇所周辺は諦めたほうがいいかと。外側に置いてある分はまだ少しくらいは回収できると思われます。
グムはそう思わないけどなぁ。中にあるものだって、ちょっと焼きすぎちゃっただけで食べられるかもよ！
ようやく特訓の成果を披露できるチャンスが来たな。オラオラ、早く大暴れしようぜ！
何はともあれ、なんとか間に合ったみたいね。私たちが力を合わせれば、最悪の事態は避けられるかもしれないわ。
オ、オマエら……
なんでここに……
あの時……
お前！ 自分が何をやったか分かっているのか！？
アタシ……
わざとじゃ……
無駄口叩いてる場合か！ はやく水を持ってこい！ 水だ！
だめだ、これっぽっちの水じゃ足りない！
火が回るのが早すぎる！
……
クソッ……何をグズグズしてるんだ！ とっとと逃げるんだよ！
……ダ、ダメだ……ここが最後の食糧庫なんだぞ！
あいつに構うな！ 行くぞ！
ダニエルが手紙を残してくれたんです。ソニアがウルサス学生自治団員の助けを必要としているかもしれないと。
それを読んだあと、全員でニアールさんの元を訪ねました。この村の場所を教えてくれたのは彼女です。
……
ダニエルの野郎……
ソニア、迷ってる場合じゃないわよ。
私たち五人がいりゃ問題ないだろ！ あっ、じゃあこの二人はどうすりゃいいんだ？
え……
お、俺たちは……
俺たちは医療物資を回収してくる！
みんな、がんばろうねぇ！ 終わったら、グムがフライパンですっごくおいしいフリエーブを焼いてあげる！
ソニア、行きましょう。
……
アンナ、オマエたちは来なくてもよかったんだ。
自治団はもう解散したんだぞ。
ソニアが口でそう言っただけでしょう？ 最初に自治団の結成を提案したのは私なんです。せめて私にも意見を求めるべきだとは思いませんか？
それとラーダにロザリン、ナターリアの意見もね。
じゃあオマエらの意見はなんなんだよ？
全員一致で反対です。
……
あなたが何を考えているのか、あらかた想像はつきますよ。
実は、自治団の存続については、私もずっと考えていたんです……
もしロドスと出会えていなかったら、私たちもダニエルと似たような生活を送っていたでしょう。
でもねソニア……ロドスから多くを与えられたからといって、何かを失わないといけないわけではありません。
実際にアタシたちはもうバラバラの隊にいるだろ……
ほら、手を貸してください。
この食料の束、すごく重たいんです。
……
反対側を持つよ。少しペースを上げるぞ。
ソニア。
なんだ？
確かに私たちは今全員、違う小隊に所属していますし、これからも一緒に過ごす時間はどんどん少なくなるでしょう。ですが――
それでも、あなたがひとりで何かを背負おうとしている時は、私たちは必ず今日みたいにそばに駆け付けます……
だって私たち、ずっと友達ですから。
なんだよこれ……
今、アタシたちは五人で一緒に……
あの時と同じような炎と向かい合ってる……
もしこの炎がなけりゃ……
いや、もしもの話なんて考えても意味はねぇ。