耳元の花 幕間
耳元の花
……すごい人の数。みんな軍旗掲揚を見にきてるの？ これは絶対にミスしないようにしなきゃ……
念のためにもう一度確認しよう。
旗にはシワも汚れもない。服装もきちんと整ってる。それからサーベルと靴も……うん、ちゃんと磨いてあるね。
おっと、髪の確認を忘れるとこだった！ よかった、乱れてないみたい。
さっきは風が強かったからね……せっかく昨日一日かけてケアした髪が、風なんかで台無しになっちゃったら堪らないよ。
ただ今より、軍旗掲揚を開始する。全体、起立！
ふぅ……
軍旗掲揚！
広場に出ると、彼女は人々の視線が一斉に自分に集中したのを肌に感じた。自然と背筋がさらに伸びる。
旗に掲揚ポールに結びつけ、端の一角を掴みながら号令を待つ。
三、二、一……軍楽隊の奏でる音が止んだ。彼女は素早く腕を振り上げ旗を掴んでいた手を放し、それを風に吹かれるまま空になびくのに任せる。直後に、背後から鳴りやまない拍手が響いてきた。
彼女は大きく息を吸い込んだ。身体は緊張でますます強張ったが、口元からは抑えきれない笑みが零れていた。
薬品七箱、全部ここに揃ってるよ、ウィル。
ご苦労様、ジェニー……でも確かキャラバンには二十箱分のお金を支払ったはずなんだけど……
それがね……キャラバンの貨物室をひっくり返しても、全部で七箱しか出て来なかったんだよ。しかも差額分のお金を返してくれる気もないみたい。
単価はとっくに話し合いで決めたはずなのに？
ここに来るまで戦場を横切ったせいで物資を大量に失ってしまったそうなの。だから単価を引き上げて損失の穴埋めをしようとしてるんだと思う。
でも私たちのお金だってもう残り少ないんだよ。
本艦からの補給はまだ届いてないの？
ううん……メッセージすらもう長いこときてないよ。ロンディニウムのあの状況からして、もしかしたら本艦はもう……
余計なことは考えない。情勢が不安定なら、単純に運送が遅れているだけの可能性だってあるでしょう。
それじゃあ……これからどうしよっか？
患者さんたちを最優先に考えて行こう。薬も七箱あるんだからないよりはずっといいと思って、価格のことも納得するしかない。それ以外のことは……切り詰められるだけ切り詰めようか。
だけど節約にも限度ってものがあるよ……地下室の貯蔵庫にはもう芽の生えたジャガイモがちょっとしか残ってないし。
今夜帰ったら他に方法がないかもう一度考えてみる。もうすぐシーラさんとの約束の時間だからちょっと行ってくるね。家の煙突が詰まっちゃったらしいんだ。
分かった、私は先に事務所に戻るね。
サイラッハちゃん、待って！
シーラさん、どうしたんです？ まだ体調が万全じゃないんだから外に出ちゃダメですよ……腕に掴まって、家に戻りましょう。
今日は風も強いし、やっぱりうちで少し休んでいったら？ 煙突から這い出てきたかと思ったら、もう帰っちゃうだなんて。まだお礼も言えてないのに。
そんなお構いなく。事務所にはまだ患者がいるので、すぐに戻らないといけないんです。
近頃急に冷え込んできたけど、あなたもウィルちゃんもちゃんと温かくしてる？ うちに余ってるドレスがあるからよかったら持っていって。少し古いけど、デザインは悪くないと思うわ。
お気遣いありがとうございます。でもヴイーヴルは頑丈なので心配しないでください。
何も防寒のためだけじゃないわよ。サイラッハちゃんの服、何度も縫い直したものをずっと着てるでしょう？ 他の服を着てるところが見たいわ。取ってくるからここで待ってて……
シ、シーラさん！ 本当に大丈夫です！ あたしもう行かなきゃ！
（小声）ねぇパパ、見て。あのお姉ちゃんの髪、すっごくきれい……
（小声）ハッ、毎日髪の手入れなんぞにかまけてる暇があるとは、いいご身分だな。
……
……
おいエマ、いつまでジロジロ見てんだ。理髪師との予約時間に遅れるからさっさと行くぞ。
どうしても行かなきゃダメ……？
は？
おねがいパパ、わたしもあのお姉ちゃんみたいに……いや、あんなに長くなくていい、せめて肩まで伸ばしてみたいの。
自分を誰と比べてんだ！ あの人は大企業に派遣されて仕事をしに来てるだけで、俺たちのようにここで貧しい暮らしを送ってるわけじゃない。
父さんは病気の母さんの世話をしなきゃいけない。お前の髪を手入れしてやる暇なんてあるとでも思ってんのか！？
でも……ぼ、坊主頭は、いやだよ……
早く来い！ それとも引っぱたかれたいのか？
すみません、事情があるのなら手を上げたりせず、言葉でお子さんに伝えてください。
それは……
うぅ……ヒック……
いや……この子はなかなかにナマイキなもんで、ちょっと厳しく躾てやろうと思っただけだよ。ほんの……ちょっとだけ。
仕事の邪魔をしてしまったな、サイラッハさん。俺もこんなとこで……いやいや、本当にすまない。
ほらエマ、行くぞ。
……
よかった、サイラッハちゃんまだいてくれたのね。はいお洋服。それと小麦粉が一袋余ってたから、これもあげるわ。
それはさすがに……シーラさんはちゃんと食べる物が足りてるんですか？
ええ、もちろんよ。うちの主人は今前線に行ってるから、私一人が食べる分さえあれば十分なの。だから安心して。
そうですか……本当にありがとうございます。
ジェニー、いつからここで待機していた？
報告します！ ニ、三時間ほどです。
どうしてそんなに早く来たんだ？
広場での軍旗掲揚を担当するのは今日が初めてなので、昨夜興奮してまったく眠れなかったんです。だからいっそのこと早めに待機しようかと思いまして。
ほう？ とても一晩眠れなかったような顔色には見えないが？
……夜が明けるまでの間、色々準備をしていたものですから。
うむ、悪くない。輝くほど美しいぞ。
お褒めに預かり光栄です、長官！ 身だしなみに気を遣うのも儀仗兵の務めですから。
そうかそうか。ではまもなく日が昇る、そろそろ旗を空高く掲げるとしようか、儀仗兵さん。
は、はい。
ふぅ……
朝風に踊る髪を耳にかけると、少女は立ち上がり旗を手に中央広場の旗竿へ歩いていく。
旗がゆっくりと上がるにつれ、早朝から広場で待機してた民衆から大きな拍手が沸き起こった。
低い囁き声が拍手の音に混じって少女の耳に届く。
まったく理解不能だな。ヒロック郡のような小さな町に、わざわざ旗を掲げるためだけの儀仗兵を置く必要なんてあるのかね？ あれくらい俺でもできるっつーの。
ハッ、おっさんの軍旗掲揚のために誰が早起きすんだよ。あんたも俺も目の保養のために来てんじゃねぇのか？
いやいや、小娘なんざに興味はないよ。きれいな姉ちゃんが載ってる映画のポスターでももらえたほうがまだ嬉しいぜ。壁に貼って毎日眺めてるだけで、今よりずっと気分も上がるってんだ。
はいはい、ごちゃごちゃうるせぇな。儀仗兵なんて、眺めて楽しめればそれで十分だろうが。これ以上何を求めてんだ？
少女は人だかりに視線を向け、声の主を探そうとした。
だけど、どこを見渡しても賞賛の笑みを浮かべている顔ばかり。あの話し声はきっと自分の聞き間違いだろうと、彼女はそう自分に言い聞かせた。
その時、身を刺すような朝の冷たい風が広場を通り抜け、冷気が少女の服の中を通って体内に入り込む。
寒さにこらえきれず、彼女はぶるりと身震いした。
ジェニー、起きて！ もう時間だよ！
うーん……今何時？
まだ五時。出かけるまであと一時間あるから、髪を結ぶ時間くらいならあるよ。
いや……今日はいいや。このまま出かけるよ。
その……ウィル、理髪師の家がどこにあるのか知ってたりする？ 髪を切ろうかと思って。
え、えぇー！？
し、知らないのなら、別に自分で切るよ。
理髪師なら通りに住んでるよ……ってそういうことじゃなくて、こんなにきれいな髪をなんで切っちゃうのさ？ もったいないよ。
だけど伸ばしていると作業の邪魔になるから……じゃあ悪いけど、明日の当番変わってもらってもいいかな？
そ、そんなに急いで切る必要なくない？ もうちょっと考えてもいいと思うけど。
ウィルはあたしに髪を短くしてほしくないの？
いやいや、サイラッハの髪だからやりたいようにやればいいと思うよ……動きやすくなるだろうし、それにサイラッハならショートヘアも似合うしね。
……ありがとう、ウィル。
すみません、今ってまだ営業時間中ですか？
えっ、サイラッハさん？
あたしを知ってるんですか？
この町であなたを知らない人なんていませんよ。
今日はどんなご用で？ 髪のお手入れですか？
い、いえ、髪を切りにきたんです。
髪を切るんですか……ではこちらにお座りください。ハサミを取ってきます。テーブルに置いてある水は自由に飲んでもらって構いませんので……
ありがとうございます。
どれくらい短くしますか？
町の他のみんなと同じくらいでお願いします。
そ、それじゃあ……切りますよ、サイラッハさん。いいんですね？
はい……
鏡の中、理髪師が少女の髪を一束手に取り指の間に挟んだ。カシャリとハサミの刃が交差し、髪がパラリと落ちる。
少女は床に落ちた髪をぼんやりと眺めながら、二度目のハサミの音が耳元で鳴るのを待った。
だがいつまで経っても、その音が聞こえてこない。
どうかしましたか？
……え？
どうして切る手を止めたんです？
サイラッハさん、大きな会社で働いているあなたなら、きっと俺たちなんかよりもずっと早く情報を受け取れますよね？ だからその……ちょっと聞きたいことがあって……
そういうことなら、なんでも聞いてください。あたしにできることであれば必ず力になります。
い、いや……特に何かしてほしいわけじゃなくて、町の状況について知りたいだけなんです。俺たちに隠し事をしているでしょ、サイラッハさん？
どうしてそんな風に思ったんですか……？
だってどう見ても明らかじゃないですか。あのサイラッハさんが髪を切りにきたんですよ。
そんな大げさな……ただ髪を短くするだけですよ。
サイラッハさんと言えばその長髪じゃないですか。なのにどうして今さらいきなり短くするんです？
最近は余裕も時間もなくて、髪の手入れも疎かになってるからそれで……
……やっぱり何か大変なことが起ころうとしているんですね？
そんな情報は一切入って来ていませんよ！ 今のところは……ですけど。
いや……嘘ですよね、サイラッハさん。本当のことを教えてくださいよ。サルカズどももう近くまで来てるんじゃないんですか？
真相を知ったらみんながパニックを起こすと思って、あえて隠しているんですよね？
みんなに隠し事なんてしてません！
それじゃあ、なんで髪を切るんですか！？
そんなに大声を上げないで……落ち着いてください。
だって突然訪ねてきて、髪を限界まで短くしてほしいだなんて、今後一切髪に時間をかけている余裕なんてないってことじゃないか！
今までどんなに厳しい状況でも、一度も髪を切ろうだなんて言ったことがなかったのに、どうして今さら？
それは……
すみません、俺……
今日はもう帰ります。また日を改めてお邪魔させてください。
シーラさん？
サイラッハちゃん！ こんなところで何をしているの？
いえ、ただ髪を切ろうと思って。最近仕事が忙しくて、手入れをする時間がないので……
あっ、シーラさん、今日口紅を塗ってるんですね。道理で顔色がいいなと思ったんです。その色、すごく似合ってますよ。
これは……
サイラッハの誉め言葉を女性は喜ぶところか、慌てて手の甲で唇に塗られた赤を拭き取った。
そしてドレスの裾を掴むと、今度は手についた口紅を拭い去ろうとする。
だが思いっきり力を込めて、手の甲が赤くなるほど擦っても、口紅の赤が完全に消えることはなかった。
シ、シーラさん？
私、どうかしてたわ。お化粧している場合なんかじゃないのに。サイラッハちゃんみたいにちゃんとしてる子でさえ、身なりに気を遣う余裕がないのに私なんかが……
えっと……サイラッハちゃんはまだお仕事が残ってるのよね？ それじゃあ、私はもう帰るわ。
シーラさん……
おかえり、ジェニー……あれ、結局髪切らなかったんだ？ 新しい髪型、楽しみにしてたのに。
り、理髪師さんに予約の時間を変えてもらったの。数日後にまた行くよ。
まあでも、まだ切ってなくてよかった。これを着けられなくなるところだったからね。
折り紙の花？ ウィルが折ったの？
私がそんなに器用なわけないでしょう。ジェニーが気に入ってくれたら嬉しいって、ある女の子が持ってきたんだよ。
本当にきれい。柔らかいナプキンを使ってるのか。折るの大変だったんだろうな……
着けないの？ ジェニーの長い髪に絶対似合うよ。
でも……すぐに短くしちゃうし、ちょっと申し訳ないかも……
それは数日後の話でしょ？ 今は関係ないんだから着けてみなよ。ほら、すごく丁寧に折られてると思わない？ まるで本物の花みたい。
折り紙の花を顔に近づけ匂いを嗅ぐと、医療オペレーターはうっとりとした表情を浮かべた。
ああ……ちょっとだけ花の香りがするかも……
ウィル……いくらそっくりでも、それは本物の花じゃないんだよ……
分かってるよ。でももうすぐ冬がやって来るし、本物の花なんてしばらく手に入らないから……
花を楽しむのは春になればいくらでもできるよ。冬には冬のやるべきことがあるんだから。
でも冬の間にしなきゃいけない大変な作業だって、全部次の春を迎え入れるための準備でしょう？
この小さな折り紙の花は、終わりの見えない長い冬でも、必ずいつか春が訪れることをみんなに気付かせてくれるような存在だよ。
もし女の子が花を折ったりしなかったら……？
そんなの分かんないよ。あのねジェニー……この花は希望なの。心の中に希望があろうとなかろうと、春は必ずやってくる。
だけど、ただやって来たんだけじゃ意味なんてない。みんなが望んでいるのは、訪れた春が心を温めてくれることなんだ……
永遠に冬の中で生きる人はいないけど、心の中が冷たいままの人はたくさんいる。
それは……その通りだね。
ふぅ……
……その花、貸してくれるかな、ウィル。
あっ……も、もちろん！
サイラッハは柔らかな花びらをそっと撫でると、指先でそれを摘みクルクルと回しながら眺め、そして耳元に挿した。すこし照れているのか、彼女は小さくうつむく。
そうやってしばらく黙り込んだかと思うと、ようやく顔を上げ、目の前にいる同僚を真っすぐ見据えた。
どうかな？
っ――寒い……
サイラッハさん、お、おはよう。
おはよう、あなたは確か……
髪につけてるそのお花、わたしが昨日折ったんだ。その……つけてくれて、ありがとう……
そうなんだね……このお花をくれたのはあなただったんだ。こちらこそありがとう。すごく気に入ってるの。
よかった……あのねサイラッハさん、か、髪さわってみてもいい？
もちろん！
本当にきれいな髪だね。ママもね、前まではサイラッハさんみたいに長い髪だったの。でも病気になって切っちゃんだんだ……
病気が治ればまた伸ばせるよ。そうしたら、きっとあたしの髪よりもずっときれいになるんだろうね。
そんなのまだずっとずっと先のことだよ。ママの病気……ちっともよくならないから……パパも最近ずっと悲しそうにしてるんだ。
大丈夫、春が来て温かくなればよくなるかもしれないでしょう？ その時がきたら、お母さんと一緒に公園に行って本物のお花を摘んであげよう。お母さんの長い髪はきっとお花がよく似合うから。
髪はそんなにすぐに伸びないよ……
大丈夫、あたしも一緒に付いていって、髪の毛をお母さんに貸してあげる。
貸す？
サイラッハは自分の長い髪をすくいあげると、女の子の頭にバサリと被せる。濃密なブロンドヘアがすっぽりと女の子を包み込んだ。
女の子はずっと握っていた髪束を握りしめては緩めるを繰り返している。
それが緊張しているサインだと気付いたサイラッハは、折り紙の花を取ると、今度は女の子の耳元に挿してあげた。
その瞬間、女の子の頬がパッと赤らむ。
に、にあってるかな、サイラッハさん？
うん、すっごくかわいい。
エマちゃん、お待たせ。お父さんの髪が切り終わったから、次はエマちゃんの番……あれ、サイラッハさん？ 何してるんですか？
……
あっ……パパ、もう終わったの？
理髪師の後ろから父親が姿を現すと、女の子は慌ててサイラッハの髪の中から抜け出した。その慌ただしい動きのせいで、耳元に挿してもらった白い花が地面に落ちた。
だが予想とは裏腹に、父親は軽く女の子の頬を撫でると、落ちた花を拾い上げ彼女に握らせた。
寒かっただろ。
ううん、そんなに待ってないから大丈夫。
おはようございます。
おはよう、サイラッハさん……
その、サイラッハさん……ここ数日はちょっと忙しくて、髪を切るのはもう少し先でもいいですか……？
えっ、サイラッハさん……か、髪切っちゃうの？
ううん。
えっ、切らないことにしたんですか？
はい、やっぱりこのままにしておきます……
じゃあ、エマちゃんは……
パパ……わたしも、このままでいい？
……
一陣の風が大通りを吹き抜ける。サイラッハは風に踊る髪を耳にかけると男をじっと見た。
女の子は手の中の花を強く握りしめ、理髪師はソワソワとドア枠に靴先をこすり付ける。
皆の期待の眼差しの中、男は喉を鳴らし、ついに口を開いた。