鵺切物語

これはずっとずっと昔の出来事。

その頃、極東は戦の時代の只中であった。野心家や戦術家が次々と立ち上がり、山を占拠して王のように好き勝手を振る舞いつつ自分たちの領地を固く守っていた。

これはごく普通の領地の、ごく普通の夜のことだ。

数名の奉行人が領地内を見回っていた。片手に提灯を下げ、もう片手を刀の柄に添えながら、彼らは無人の城下町をゆったりと歩く。

通りの両側に建つ家屋は、無人なのか、はたまたは住人たちが物音を立てないよう息をひそめているのか、しんと静まり返っていた。

広まる疫病と頻発する戦のせいで、町はすっかり生気を失っている。

奉行人たちはこうした静かな夜に慣れてはいたが、それでも真剣に己の責務を遂行していた。

この町を治めている大名は、文武両道である上に、公正で民にも慈悲深い。だが、彼がいくら優秀だろうと、町ひとつ分の食料と薬を無から作り出すことはできない。

この町は、これから一体どうなってしまうのだろうか？

誰も口にこそしないが、心の中では同じことを考えていた。

奉行人たちは、一斉に屋根を見上げる。この戦乱の時期であるので、それがただの風の音か、小さな獣が立てた物音であることを彼らは切に願った。

しかし、そこにいたのは人のような形をした何かだった。背は曲がり、体は長い毛に覆われていた。四肢は太く頑丈で、尾を生き物のようにくねらせている。

謎の化け物が屋根の上に隠れていたのだ。顔を暗がりに潜め、淡い紫色をした目をらんらんとさせながら、奉行人たちをじっと見つめていた。

奉行人たちはあまりもの恐ろしさに声を出すことも、視線を逸らすこともできず、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

すると、化け物が耳をつんざくような鳴き声を上げた。

正体不明の化け物は屋根を蹴り、空高く飛び上がった。紫に光る瞳が夜空に曲線を描く。次の瞬間、巨大な体躯が奉行人らのすぐそばに降り立った。

化け物に狙いを付けて攻撃しようとしていた奉行人を、大きな爪が容赦なく吹き飛ばす。

奉行人は数メートルほど飛ばされて家屋に打ち付けられた。悲鳴を上げる暇もなく、その体は崩壊した家屋に埋もれてしまう。

残った者たちは慌てて逃げ出そうとしたが、化け物は彼らを見逃すつもりは毛頭にもなく、次々と攻撃を繰り出す。

一瞬にして、立っているのは刀を構えた若い奉行人一人だけとなった。

足が震え、もはや逃げることもできない彼は、立ち尽くしたまま死を待つしかなかった。

化け物が鋭い牙を剥いて鳴き声をあげる。太い四肢が地面を勢いよく蹴ったかと思うと、それは奉行人に襲い掛かってきた。

その刹那、屋根の上から化け物を上回る速さで一筋の光が走る。腕に刀傷を受けた化け物は数歩後ずさると、顔に怯えの色を浮かべた。

若い奉行人が見たのは、刀を携えて直々に化け物と対峙する大名の姿だった。

化け物と大名の戦い、初めは勇敢で腕も立つ後者が優勢に立っていた。だが、所詮はただの人間。大名一人で謎の化け物に勝つことは不可能だ。

化け物は何度も斬られ、どす黒い血をまき散らしたが、それでも攻撃を止める気配はなかった。

大名は化け物の漆黒の爪に引っかかれ、黒い血が彼の体内に染み込む。それが彼の最後の力を奪い去った。

力なく地面に崩れ落ちる大名は、逃げようとする化け物の背中を懸命に追いかける人影を見た。

若い奉行人が勇気を奮い立たせ、刀を振り上げて、なりふり構わず化け物に突っ込んでいった。鋭い刃が、化け物の心臓を貫く。

遂に化け物はドサリと地面に倒れ、辺りが再び静寂に包まれる。地面から漂う血腥さだけが、ここで恐ろしい戦闘が起きていたことを物語っていた。

次の日、大名は若い奉行人の勇気を称え、褒美として自身の持つ銘刀を彼に授けた。

こうして若い奉行人は大名のお傍で警護を担うことになり、彼の一族は大名から「鵺切」の名を拝領して代々領地を守ることを命じられた。

しかし大名はあの晩、鉱石病に感染していた。

だが、公正と仁愛を信条とする城主は、不吉な化け物がもたらした不吉な病に屈することはなかった。己の命が残り少ないことを知った彼は、領地の状況改善により一層励んだ。

彼の息子は父親の意思を継いで、領地を発展させた。戦争が続く苦しい日々もすぐに終わりを迎え、所領は繁栄の一途を辿ることになる。

そして、謎の化け物――「鵺」はこの地の伝説と化した。

鵺は定期的に不吉な鳴き声と共に城内に現れ、鵺切家の人間がそれを退治する。

鵺が消えれば、災いは福に転じ、幸運が訪れるのだ。

ロドス外部連絡所

ウタゲは、トランスポーターの視界の届かない曲がり角のところに立っていた。

その手には先ほどの箱を抱えている。まるで、何か大切なものでも入っているかのように。

そして、一切物音を立てることなく、ウタゲはトランスポーターの後を追いかけた。

舞台は同じ領地だが、登場する大名は、他人のために尽くすあの大名ではなかった。

彼は山に潜む数多の賊と同じく、目先のことしか見えず、傲慢で自分のことしか頭にない。

暴虐で残忍な質で、身の回りにある不吉なものを心底嫌っていた。

その大名は感染者を忌み嫌い、見つけ次第ただちに抹殺した。

彼は、恐怖と残虐さをもって領地を治めていたのだ。

ある日暴動が起き、大名は感染者の襲撃に遭った。追い詰められた感染者たちが罠を仕掛けて彼を騙し討ちにしたのである。一命を取り留めたものの、鉱石病を患ってしまった。

大名は己を謀った者たちを斬り捨てると、感染者の血に濡れた刀を恨めしそうに投げ捨てた。

彼は英明で武勇にも優れた己が、このような結末を迎えることを許せなかった。己が卑しい平民と同じ病を患ったことを受け入れられなかった。

大名は家臣である鵺切一族に命じた。自身の所有するすべて――領地、家族、地位、そして名声を守り抜けと。

その瞬間から、鵺切家はただの大名の護衛ではなくなった――大名にとっての「鵺」を始末する者となったのだ。

それが人であろうと、軍隊であろうと、天災であろうと変わることなく。

事情を知らない者にとって、鵺切家が斬り伏せているのは、人々を脅かす得体の知れぬ化け物だった。

こうして鵺切一族の責務は呪いとなって、脈々と受け継がれることとなった。

彼らは代々、その役目を果たし続けた。

真相を知ってしまった無実の者たちは「鵺」とみなされ、彼らに抹消された。かくして、真実は永遠に闇に葬られていったのだ。

クロージャの保管庫へと続く廊下には、すでに数名のオペレーターが待機していた。

オペレーターは首を横に振った。

台車のそばにしゃがみ込んだドクターの鼻に、何かの臭いが届いた。

それはほんの微かな甘い香りだった。

ウタゲは心の中で文句を言いながら、腕に抱えた小さな箱に目をやる。落としたのか、箱はところどころ凹んでいた。

ウタゲは段ボール箱と太刀をどさりとテーブルに置く。

そして、ネイルを施した指先でカッターナイフを取ると、段ボールの蓋にすっと切り目を入れた。封の切り口の間からは小さな部品が現れる。

部品には小型の源石電池が接続されており、小さいながらも精巧な造りをしている。

その部品を見つめるウタゲの顔から、すっと表情が消える。

ウタゲは部品に話しかける。予想通り、それは盗聴器だった。

あの秘密の屋敷で暮らしていた彼女は、使命の意味も責任の意味も知らぬまま、ただ大人たちの計画に従って成長していった。

屋敷の外に何が広がっているのかも知らなかった。何も知らないがゆえに、興味を抱くことすらなかった。

幸か不幸か、彼女は卓越した才能に恵まれ、鵺切一族の作戦訓練をすべて難なく突破してしまい――

自身の任務を与えられることとなった。

ごく普通の極東の市民になり、ごく普通のおしゃれ好きな女子高生になり、存在感の薄いロドスオペレーターになる。そして、仕える主のために「鵺」を始末する。

彼女にとって、それは簡単なことだった。彼女の正体に気づく者はいないからだ。

彼女の両親と一族は、彼女が鵺切家の次代当主になると信じて疑わない。

その計画において、当主になるための最後の一歩が、ロドスでの任務を果たすことだった。

ウタゲは身を翻すと、すらりと刀を抜く。

哀れな盗聴器は真っ二つに斬られ、ゴミ箱の中へと落ちた。

ウタゲは殺し屋にも間諜にもなりたくない。もちろん一族の責任とやらを背負いたくもない。

訓練も嫌いだ。正直なところ、オペレーターをやるのもなかなか疲れる。

ウタゲはただの女子高生でいたいのだ。