マリア・ニアール MN-5・戦闘前
スウォマー食品
あなたのグラスです、どうぞ。
あ、ありがとうございます。
ロアーガードは会員に多種多様なドリンクを提供していましてね。いやはや、実に羨ましいものです。会員たちはここで飲みながら、騎士の奮闘する姿を眺められるのですから。
さて……話は変わるのですが、あなたは善良な国民ですよね。違いますか？
え？ えっと……
法を犯したことは？
……いいえ。
では、悪事を働いた覚えは？
いえ、もちろん、ございません……
つまり、あなたは真面目に働き、自分と家族のためにお金を稼いできた、いかにも善良な国民ではありませんか。
そ、そうですね。その基準ならば、私は確かに善良な国民ですが、カジミエーシュには同じような人は大勢いるかと……
ええ、大勢いますね。さあ、善良な国民たちに乾杯しましょう。
あ、はい。乾杯……
それでは……ある人が善良な国民から職を――生きる術を奪おうとするならば、その人は善良だと言えるでしょうか？
と、言いますと？
田舎の農夫でさえ、一日の終わりには近くの都市で開催されている騎士競技の中継を楽しんでいるんです。
数十万……いや、数百万単位のカジミエーシュ人が、騎士競技関連の産業に従事しています。彼らは至って善良な国民なのですよ。
それは、つまり――
もしも騎士競技が無くなってしまったら……バックアップする企業が一夜にして消えてしまったら――
誰が征戦騎士のために年々増加する軍事費を負担し、外敵の侵略を防ぐためにカジミエーシュの経済的地位を担保するというのです？
いかがでしょう。こう考えると騎士競技に反対している人たちは、いわゆる「悪人」に該当すると思いませんか？
……
あなたは紛れもなく善良な国民です。彼らはそんなあなたから生活の糧を奪い、それをもって彼らの古き「名誉」に華を添えようとしているのです。
私たちはこの社会の一員として貢献するため、大勢の人たちに――たとえそれが感染者であっても――生きるための手段となる仕事を提供してきました……
しかし「悪人」たちは、くだらない自己満足のために、国と国民の利益を蔑ろにしているのです。
では、もう一度お聞きしましょう。あなたは善良な国民である――間違いありませんね？
おお、カジミエーシュらしい雰囲気が漂っているな！ ここがあのニアールが贔屓にしているバーか！
おーい、オーナー！ 今日もマリア・ニアールは来るのかね？
それは君たちの運次第だね。
なんじゃ、大繁盛しておるではないか。
マリアのおかげでね。
こんなに盛り上がるのはいつ振りじゃ？ ゾフィアが活躍しておった頃以来かのう……
これが「騎士」人気というものさ。ここに来る客の大半はマリアの顔を拝みに来たんだ。どこのメディアでうちのバーが紹介されたかは知らないが。
何故そんな渋い顔をしておるのじゃ。金になるんじゃろう？
私はどちらかと言えば、彼女たち二人が静かにリラックスできる場所を提供したかったんだよ。
マーティン、この椅子に「コーヴァル専用」って文字を彫ってくれないか？ 次に来たときも待たせられるなんて御免だぞ。
指定席料金を払ってくれたら、考えてやらんでもないよ。
チッ！ ドケチめ。
おい、おい！ 本当にニアールが来たぞ！ 本物だ！
記念写真を撮りに行くぞ！ 早く早く！ この機を逃すな！
え？ あ、ありがとう……写真？ 私と？ ごめんなさい、あの、今はちょっと……
はいはーい、どいたどいた――
えっ……ゾフィア？ “ウィスラッシュ”ゾフィアじゃないか！！
やはりあの噂は本当だったんだ！ “ウィスラッシュ”ゾフィアがニアールの教官なんだ！
ゾフィアさん！ 昔、あなたの試合を観戦しました！ とても感動したんです！！
（ああ、この状況はもう、ダメだ……）
（お、おばさん！ 早くなんとかしてよ！）
マリア、愛してるぞ！
何だと！？ マリアはお前一人のものじゃない！
おい、喧嘩は外でやってくれ。
そうだぞ、中で喧嘩するのは老いぼれの特権なんだよ。
――コーヴァルおじさん、フォーゲルヴァイデおじさん！
はいはい皆さん、ご注目。長い間、弊店をご贔屓にしてくださっているマリアの好成績を祝うべく、本日は全メニュー20%以上割引の大セールを実施したいと思います。
さあ、今すぐ席についてご注文を。各種アルコール類やスナックは数量限定だから、早い者勝ちだよ！
セール？ ツイてるな、今日は！
いや……それより……あのハゲおやじは、まさか……
私はマーティン、ただのしがないバーのマスターだよ。はい、ご注文は？
マーティン……？ 間違いない、「震鉄」マーティンだ……うう……今日はなんて最高の日なんだ……「マーティンスペシャル」を一杯お願いします。
や、やっと治まった……でも、ここがこんなに賑わってるところなんて初めて見たよ……
ありがとね、マーティンおじさん。セールの赤字分はあとでちゃんと払うから。
ははは！ 「20％オフ」くらいで私のバーが原価を割るとでも？ このマーティンを舐めないでもらいたいね。
……さすがね。
な……なんじゃ？ お主、もう飲めんのか！？
バカ、もう誰もいないんだぞ、誰と飲む気だよ？
わしは――オエェ……
おい、こんなところで吐くな！ 吐くなら外で――くそっ！ このボケジジイが！
もう閉店の時間だし、これで君たちもやっと落ち着いて話せるな。
閉店したら、私たちの貸し切りになっちゃうわね。
ははは！ なんなら、閉店後がこのバーの正式営業時間だからな。
マリア……結論から言うと、君のポイントはもう充分足りてるわ。
まさかの連戦連勝、大したものだよ。
う、運が良かったんだよ……
このまま、シーズン後半までポイントを守り抜けばいいっていう話なんだけど……私の不安は他にあるの。
おばさん？
……マリア、次はレースよ。ポイントの変動が比較的緩やかな種目だから、勝ち抜けをより確かなものにするために出ればいい。
でも、それ以降の試合には出さないわ。
え？
で、でもこのままっていうわけには……
もういいの、ほとんど「勝ち確」なんだから。
さっきの騒ぎを見たでしょ？ ……マリア、今の君はたくさんの人の注目を浴びている。
今まで通りの調子をキープしていれば、ポイント確定後に必ず騎士の称号が得られる。これで私たちの目的は達成できるわ。
いい？ 私の言う事を聞いて。これが最善策なの――
……
でも……でも、それじゃあ何の変化もないじゃない！ ……私が前に進まないと、ニアール家の現状は変えられないっていうのに――
ムリナール叔父さんだって、こんなやり方は認めないと思う……
ムリナールは石頭なんだから、君が何をしたって認めてくれるわけないわ。それは君が一番よくわかってるはずでしょ？
難しく考えないでマリア……いい？ これでいいの、潮時なのよ。
おばさん……何かあったの？
……
君は騎士競技の本当の姿を理解していない……これから出くわすのがどういうものか、君は知らないのよ。
おばさん？
……競技場にはね、騎士の勝利なんて最初からないの。真の勝利はいつだってカジミエーシュのもの……企業のものだから。
本当に彼らと手を組むのが嫌だったら、最初からこの騎士競技に参加するべきじゃなかった。それでもこの道を歩むというのなら……マリア、ここで諦めるのよ。
ゾフィア、何か掴んでいるのかい？
……スウォマーの社員が、内部に出回っている噂を教えてくれた。マリアの人気が、騎士協会上層部の目に留まったみたい。悪い方の意味でね……
マリアの成績を適当な順位にとどめないと、奴らが動いてしまう。相手がどんな卑怯な手を使おうと、私たちにはそれを止める方法はない……
だから、マリア、私の言う通りにして。わかった？
わ……わからないよ……その人たちに目をつけられないために黙って目を伏せるんなら、結局向こうの思惑通りじゃない。
マリア！ これは冗談じゃないの！
わかってるよ！
君は競技場で死ぬかもしれないのよ！
……「焔尾」も言ってた。私は騎士競技を理解していないって……
たしかに私は騎士競技の理不尽な一面をまだ見ていない……でも、私だっていい加減な気持ちで参加したわけじゃない！
たとえ予想外のことが起きたとしても……そのせいで代償を支払う結果になったとしても――
もういい！
あ……ごめんなさい。私、おばさんのことを言ったわけじゃ……
こんなもの「代償」とは言わないわ。そんなくだらない理由で君に万が一のことが起きてほしくないの……
そういう気持ちで競技に臨んでいるのなら、尚更やめるべきよ！
……でも、私はここで足を止めちゃいけないと思う。
メジャーに出場できなくたって、目標の一歩手前でつまずくようなことになったって、自分の理想には自分の努力で近づかなきゃ……私は立てなくなるまで戦い続けたいの！
……わかった。もういい。
おばさん……？
もう騎士競技に挑み続けるべきじゃないって考えは変わらないわ。君は騎士競技を裏で動かしている連中の恐ろしさも、当時のマーガレットがどれほど突飛なことをしたのかもわかってない。
カジミエーシュが真に公平な国なら、君の言い分は正しかったかもしれない。でも、現実は大抵理想の真逆のものよ。これらの規則がどんなにあやふやなものか、少し考えれば誰でもわかると思うわ。
君はまだ騎士称号も無ければ、どの組織や企業にも属さない独立騎士なのよ。マリア、私はいつでもあなたの参加資格を取り消すよう騎士協会に申請できる。
話はここまでよ。それじゃ――
……おばさん！
落ち着きなさいマリア。ゾフィアにも頭を冷やす時間が必要だ。
彼女は君のためを思って言っているんだよ。
……わかってる。
ゾフィアの言う通り、騎士競技の勝敗はいつだって思い通りにはいかない。
企業は「ニアール家の新しい騎士」に芽吹く機会を与えた。だが、収穫の時期になれば、彼らは躊躇なく鎌を振りかざしてくる。
騎士には、大会に「参加申請する」権利しか与えられていない……メジャー本戦を除いて、大会の全ては企業の手に握られている。騎士に選択権はないんだ。
もしゾフィアが聞いたという、企業内部の噂が確かな情報だとすれば……
……
そんな危険なシグナルを、無視するわけにはいかないだろう？
うぇっぷ……どうしたんじゃ？ 今さっきゾフィアが店から飛び出していくのを見たんじゃが。
なんだ嬢ちゃん、顔色が悪いぞ？ 勝ったんだろ？ 勝っても喧嘩するのかお前らは……
役立たずの老人どもはいい加減、口を挟まないでくれるかな……
……さ、先に帰るね。
レースに備えて、装備の点検もしなくちゃいけないし……
……
……はぁ。
……はぁ。
ん……？
……
……
（キレイな人だな……でも、血の匂いがする。騎士なのかな？）
（マリア・ニアール、ずいぶんと若いな……資料で見るよりもっと若い気がする）
（勿体ないなぁ……）