ニアーライト NL-2・戦闘前
瀕死な棘
はァッ――！
感染者ごときが――よくも！
消えるがいい。お前のような奴に、この場所は相応しくない。
チッ、せめてテメエを、得点エリアから引きずり出してやらあ！
――！ くっ！
……よかった、まだ点数は残ってる――
そう思うか？ 鉱石病野郎。
なっ――！？
ちっ、イングラの奴……！
いいぞ、錆銅！ そいつを得点エリアから追い出してやれ！
手を潰せ！ 感染者なんかに好き勝手させるな！
シーッ！ ちょっと、大声出さないで！ ほら、向こうの席見てみなよ……
はあ？ ……あれ、一人しか座ってない。「感染者騎士席」？
……
声大きすぎ……！ あの人、こっち見てるよ。
ハハッ、平気平気！ 向こうの席とは、間に壁があるだろ？ 何も聞こえちゃいないって。っつーか、あの感染者が俺を殴りにあの壁を乗り越えてくるってのか？ まさか。
――騎士の剣術とはこういうものだ、イングラ。お前の動きの単調さはまったく見るに堪えないな。
ペッ……クソ感染者風情が……この俺に説教だと！？ 後悔させてやるぜ――身体中をずたずたに引き裂いてなァ！
（よし、乗ってきた。思った通り、頭に血が上りやすい単細胞だな……このまま、冷静さを欠かせれば……）
（来る――！）
感染者のクズが――
――クズ？ 向上心のないお前たちのような騎士こそ、よほどその名に相応しい弱者だと思うが。
ぐっ……俺様の剣が、弾かれた……！？
――いや、お前の短剣ごときで弾けるはずがねぇ。なにをした、風のアーツか？ それとも単なる推進力か……？
教えるとでも思うのか？ オルマー・イングラ！
貴ッ様――だったらこれを喰らいやがれ！！
（なッ――！？）
チッ！ やっぱり風じゃねぇか……
まあ、そんなアーツじゃ動きを補助するくらいが関の山だな。イカレ野郎の風騎士には遠く及ばねぇ。
（探られていた……？ ただの脳筋野郎じゃない、ってことか。）
フンッ……感染者め。アーツユニットでもねぇ剣しか持ってないのにアーツが使えるんだから、気味が悪い。だけどな……体内の汚れた源石で扱うアーツじゃ、勝負は変わらねぇんだよ！
クソが……血騎士の野郎もだ。実力もねえのに名声だけ得た感染者騎士が何人か現れたってだけで、一般人に感染者を認めさせようとでも思ってんのか？
監査会はお前らに甘すぎるんだよ。せいぜい有り難く思うんだな、鉱石病のゴミ野郎が。
……「有り難く思う」？
お前たちに、か……？
……ハッ、何だその態度は？ カジミエーシュの底辺なんぞで這いつくばってる感染者が、騎士貴族様を見下そうってのか？
感染者が……感染者が、合法の身分を得るために……どれだけ犠牲を払わなければならないのかを……お前は、知っているのか？
ンなこと俺様が知るわけねぇだろ？ 俺が知ってんのは、お前が俺になぶり殺しにされることだけだ！
――産卵後に捕らえられたメスの鉗獣が、どれほど凶暴かを知っているか？ 感染者騎士の選抜においては、殺しが黙認されているということを、知っているか？
……なぶり殺しだと？ ずいぶんと大口を叩いたな、オルマー・イングラ。お前は弱い者いじめを楽しんでいるだけの卑劣な男だ。殺し合いにすべてを捧げる勇気などないのだろう。
――騎士貴族のクズ。お前は、無価値と判断された命が、どう扱われるのかを見たことがあるか？
まだ得点エリア内に立ってる連中は……たったの五人か！？
*カジミエーシュスラング*！ 有り金はたいて賭けたってのに、あの役立たず……！ この三十分で一回も得点エリアに入ってねーじゃん！
どうしてまだ感染者なんかが残ってるの？ あいつ、いつまで錆銅騎士と戦ってるわけ？
おい！ その汚物野郎を片づけろ！ イングラ！
イングラ！ イングラ！ イングラ！
！？ ……な、なんだ！？ 地震か……？
ち、違うみたいだよ……多分、あそこの感染者騎士じゃないかな……さっき、すごい勢いで地面を蹴ってたから……
……チッ。
あいつら……感染者を囲み始めやがった。
イングラッ！ この痛みを味わうがいい！！
……ッ！ 包囲された……！？
……感染者……
お前はここに相応しくねぇんだよ！
ぐっ――！？
棄権しろ、感染者。
イングラのやり方は気に入らないが、我が騎士団も、そして我が一族も、我々が感染者と同じ舞台で競い合うという恥辱を認めないことは確かなんだ。
お前……よくもぬけぬけと……
誤解してくれるなよ。そもそも、得点エリア内に最後まで立っていられるのは一人だけなんだ。
これは乱戦だからな。しかし今、君が全員の標的になっているのは事実だぞ。
……クソッ……
分別のねぇバカどもが……感染者を片づけた後は、お前らの番だ。
あのう、イングラ卿……俺は途中でケガをしてしまいまして、一位は目指せないんですが……少なくとも今は、協力してあの感染者を叩き潰すべきだと思うんです。
おい、下賤な感染者ども！ 恐れ多くも騎士様に向かって好き勝手ばかり言いやがって！ 貴様らも、以前感染者が引き起こした騒動くらいは知ってんだろう？
レッドパイン騎士団は怪しいぜ！ 感染者の不法居留民たちの背後には、あいつらがいるって噂じゃねぇか。
俺らと同じ舞台で戦って得た賞金で、カヴァレリエルキに――果てにはカジミエーシュ全体に仇為すつもりなんだろう？ そんな連中を、俺たちが黙って見過ごすとでも思ったか！？
……不法居留民、だと？
私が目にした彼らは！ 工場や農場、闘技場に見捨てられ、帰る家を失った――可哀想な人たちだった！！
わめくんじゃねぇよ。
そうやって被害者ぶるつもりかよ？ だったら、殺されるのを待ってねぇで、おとなしく収容地区に逃げ帰るんだな。
――なあ、正直に言ってみろよ。内心、騎士なんざ全員ぶっ殺してえと思ってんだろ？ 怒りではらわた煮えくり返ってんだろ？ 復讐したくてたまらねぇよなあ？
だったら、何をグズグズしてやがんだ？
――貴様ッ……！
が、はっ――ぅぐ……はぁ、はぁ……
無駄なんだよ、ザコ！ お前の腕をへし折って、そいつでぶん殴ってやる！
（ダメだ、このまま戦い続けるのは不味い。ここは――）
……
……おーっと、通行止めだぜ。
貴様ら、どけッ――！
うっ……！？
ク、ソッ……一体何のつもりだ……！？
ここに突っ立ってるだけだ。見りゃわかんだろ？
……
さあ、今度は逃げられねぇぞ！
ぐ、ああっ……！
……ほー、良い鎧使ってんなあ。安物なら背骨がイってたはずなんだが。
ぐ……うッ……がは……ごほっ、げほ……
どうして騎士協会はお前らにメジャー参加なんぞ許したんだろうなあ……感染者の血は猛毒なんだろ？
……おい、待て。
ここを去るんだ、感染者。棄権してくれ。
君はもう重傷を負っている。これ以上続けたら、このあとの試合もふいにしてしまうぞ。
――黙れ！
こ、この……偽善者気取りの恥知らずどもが……！
う……ッ！？
偽善者気取りぃ？ そいつは俺様も込みでの話か？
ハハ！ どこまで減らず口が叩けるか試してやろうじゃねぇか。どうせお前はひざまずいて許しを請うことになるんだろうがよ！
野郎ッ――！
おい、審判！ 絶対おかしいだろ、この状況！！
あのド畜生は、試合に個人の復讐なんぞを持ち込んでやがんだぞ！
あたしは――
――
イングラ！ イングラ！ イングラ！
錆銅、万歳！ カジミエーシュ、万歳！ 騎士、万歳！
……ッ……
その感染者を立たせて！ さっさと立ち上がらせてよ！！
まだやれるでしょ！？ もっと戦わせなさい！！ そいつがどこまで持つのか見せてちょうだい！！
――ンだと！？
うわっ、なんだ！？ や……やめろ、来るなっ！
……なんなら、お前をあん中にぶん投げてやってもいいんだぜ？ 間近で見られりゃ嬉しいだろ？ なぁ？
お……お前……
騎士のくせに、観客を襲うつもりなのか！？
……なっ……！？
警備員！ 警備員はどこ！？ 感染者が一般人を襲ってます！！
ッ、このクソ野郎どもが！
ぐ、はっ……
……貴様、ら……
話す気力が残ってるとは――しぶとい野郎だ！
うぐッ――！ ぅう……おえっ……
もうよせ、錆銅。このままでは彼が死んでしまう。
そもそも、彼も騎士として登録を受けた立場なんだぞ。感染者一人のために、国民議会へ面倒ごとが持ち込まれるのは……
はぁ？ 偉そうに指図すんじゃねぇ！ 何様のつもりだ、てめえ！
我々はもとより、勝負をつけなければならない立場だろう……この試合の勝者は一人と決まっているのだから。
上等だ、ぶっ潰してやる――
……あ？ 何だこりゃ、風か？ ……お前、まだやる気なのかよ。
……錆、銅……貴様……
ハハッ、どうした感染者？ 必死でやってその程度かよ？ そこらの壊れた扇風機でも、お前のアーツよりは役に立つだろうなあ！
……後悔……するぞ……
っ……！？
こ、こいつ……！ 命が惜しくねぇのか！？
――この風、勢いを増している？ 一体、どこにこんな余力が……
くっ――！
聞け！
イングラ……そこの恥知らずどももだ……！
お、おい見ろ！ あの感染者……！
あれって……アーツを使ってるのか……！？
お前ら、よそ見しやがって――
――待て、アーツだと！？ マズい、このままじゃ――
貴様らは……感染者が強いられる苦痛を、理解していない……
我々が――自ら望んで鉱石病になったとでも思っているのか！？
家族にも戦友にも見捨てられた。貴様らには、ゴミ同然に扱われ、闘技場へ放り込まれた。腹を空かせた鉗獣と戦い、血を流してきた……
私は、貴様たちに――
殺されようとしている。今、ここで。
確かに、この場所はメジャー本戦の会場だ。けれども、結局これは娯楽性重視のバラエティー競技でしかない。
いや。場所なんてものは、問題ですらないのだろう。
もとから感染者に「ハプニング」が起きたところで、取りざたされることはない。
抗わなければ、殺されるだけだ。
ああ……そうだ。
抵抗しなければ。
立ち向かうしか、ないのだから。
貴様らに……血を以て、償わせてやる……！
うっ……風が、さらに強く……！
けっ。こうなりゃ、残ってたってしょうがねぇ……どの道、お前らには敵わねーしな。騎士団上層部だってわかってくれるだろ。
元々漁夫の利を狙うつもりだったが、望みは薄いと見た。――俺は棄権だ、棄権するぜ！ あとはそっちで頑張れよ！
……思うに、これではあまりにも不公平だ。感染者はアーツユニットに頼らずにアーツを使えるのだからな。
この件はノースウッド大騎士団に報告させてもらう。感染者のアーツ使用に関して、制限を設けるべきだ、とね。……さて、そうと決まればここは退こう。
……
……錆銅？
っせえな、黙ってろ。……あいつは俺を殺そうとしてんだぜ。俺の名声に傷をつけるために、死に物狂いでアーツを繰り出して……
……逃がさんぞ、イングラ……！！
笑わせんな。逃げるわけねえだろ？
貧相なアーツも、てめえのツラも――俺がまとめて引き裂いて、その血だまりで踊ってやるよ！
来い！ 感染者ァ！
……殺してやる……絶対に……
――ああ……
あのアルバムは、離婚した時に彼女が持って行ったんだったか。
一目だけでも、見たかった。私の、可愛い――
……
…………
な、何がどうなった？ 最後の瞬間、風が急に止んだような……
待てよ……だとしたら……
錆銅の一撃が……当たったのか……！
……！ クソッ！
ハァ……ッ、ハァ……残念、だったなぁ……必死こいた結果が、このザマとは……
どうした！ 答えろよ感染者！ 最後の最後に力使い果たしちまったのかァ！？
てめえみてぇな――
――
待て……まさか、この野郎……
死んだのか？
……感染者野郎が……死んだ……？
で、でもよ――
ッ――！ とにかく急いで医療チームを呼べ！ ここは競技場なんだぞ！ もし大規模感染が起きたら――
錆銅！ 聞いてるのか！？ 早くそこから離れろ！
……こいつ、死んだぞ……マジで死にやがった……
ハハ……ハハハッ……これっぽっちのアーツと引き替えにくたばったのかよ！？
お前ら感染者はこれだから――
――錆銅騎士。まずは競技場から離れてください。
医療チームの人員は、感染リスクがないことを確認した上で、遺体を密閉容器に入れて運び出せ。早く！
……チッ……
――ッ！？
――
レッドパイン騎士団よお！？ ここにいる騎士全員を敵に回そうってのか！？ あぁ！？
うるせえッ！ ――そいつを放せ！！
……ほかの騎士たちや、観客全員の安全を守るための措置です。どうかご協力をお願いします。
錆銅騎士。繰り返しになりますが、あなたも早くここを離れてください。
ハン、汚れた感染者騎士め。……いいだろう、離れてやるよ。俺は鉱石病で人生を棒に振るなんざ御免だからな……
……あなたも、感染者の方ですか？ どうか落ち着いてください。ここはメジャーの会場ですし……
ぅ、っ……
あいつはまだ死んでねぇ！ 息してんのが見えねぇのか！？ いいからさっさと退きやがれ！
お前ら……！
君、落ち着きなさい！ 騎士協会に盾つくつもりか？
この場は医療スタッフに任せて――
ごほっ……！ げほ、ごほごほっ――！
は、ぁ…………
通せ、この野郎！
放っておきましょう……彼女も感染者ですから。観客を避難させる方が優先です。
……大丈夫か？
……は、は……大丈夫、とは……言えないな……
血が……止まらないんだ……でも、それより……
……ぐっ……源石が……広がって…………ひどく、痛む……
――ただ今、競技場で予期せぬ事態が発生いたしました。ご来場の皆様はスタッフの指示に従い、速やかに避難してください。――表彰式は二時間後に執り行う予定です。
繰り返します――ただ今、競技場で……
……野鬃。
聞いてるぜ。
お願いだ……私の、代わりに……
……奥さんと娘さんなら、ソーナが見つけてくれるよ。
だから、安心しろ。
まずいぞ！ 源石が体表に広がり始めている。これ以上は危険だ、早く密閉容器へ！
なっ……！ 何しやがる！？
感染防止のため、適切な措置を取ります。
……この……くそったれ、が……
――イヴォナ！
こいつら、一人一人の顔を、忘れないでくれ……！
この騎士たちを……カジミエーシュの……残忍な、人殺しのことを……記憶に、刻みつけて……
誰一人……見逃さないでくれ……！
――あんたの番だぜ。さっさと出せよ。
そう急かすでない。考える時間くらいよこさんか。
はあ？ たったそんだけの手札で何を考えるってんだ。
ここで、臨時ニュースです――
本日行われたメジャー本戦のバラエティー競技、フラッグ戦にて、アクシデントが発生しました――
とある感染者騎士が虚偽の身体状況を申告して出場し、試合中負傷したにもかかわらず、無理にアーツを使用したため――
――試合中にショック症状を起こし、治療のかいなく死亡したという情報が入っております――
……感染者が……
……死亡……？ 本当に死んだのか？ 競技場で？
大会医療部による会場清掃は完了しており、競技場は明日消毒作業を行った後に、通常通り使用される予定です――
事件発生後三時間で、国民議会には感染者騎士法の改正を求める問い合わせが多く寄せられています――
……法改正ぃ？ フン、バカバカしい。プライドだけは山のように高いあの国民議会の連中が、一度決めたことを撤回なぞするわけがなかろう。
だな。大体、血騎士の時、圧力かけられて感染者騎士を合法化したあいつらが、今更白紙に戻しますなんて言ったら、それこそ面目が丸潰れだろう。
やれやれ、感染者問題は戯れなどではないというに……「面目」で政策が決まるとは、嘆かわしいわい。
とはいえ、この数十年、騎士貴族たちがその「面目」を何よりも重要視してきたのは確かだろう？
時代は変わったし、彼らの考えは読み切れないが、たとえ結果が悲惨になる予想がついてようが、馬鹿の一つ覚えみたいに、ルールにしがみつく保守的な態度は変わったことがなかっただろ。
その辺りのことは、我々が一番よくわかってるはずじゃないか。お陰で皆、割を食ってきたんだから。
――安全面への配慮から、大会参加騎士の全員が、三日以内に医療検査を受ける予定となっております――
――今回の事件に関しましては、騎士協会も多大なる関心を寄せており――
――現在、多くの騎士団が、感染者の突然死や制御不能なアーツ、そしてメジャー期間中の大規模な感染リスクに関して、連名で意見書を提出しています――
はッ――！
うむ、いい感触だ、マリア。
重心の調整が素晴らしい。ここまで手に馴染む武器は、随分久しぶりだ。
あっ……ほんとに？
えへへ、お姉ちゃんの前の戦闘データを基にして、しっかり調整したからね。
……そうか、ありがとう。
……じゃあ、データ上の調整が終わってるなら、お次は軽く実践といきましょうか。
マリア、君は向こうに行ってなさい。
う、うん……！
二人とも、無理はしないでね！
……ああ。
……ふふっ、良い目をしてるじゃない。
真剣勝負よ、マーガレット。手加減なんてされた日には、私のプライドが傷ついちゃうから。
無論そのつもりだ。
では、始めよう――
――ということで、騎士競技専門家の皆さんをお招きし、意見を述べていただきました。――では、騎士協会の担当者に繋いでください。
――カジミエーシュ市民の皆さん、こんにちは――
……
――感染者はアーツユニットに頼らず、アーツを放つことが可能であることは、医療分野においてはよく知られていますが――
しかし、競技場での試合に限っては、これは「極めて不公平」と言うほかありません――
（……不公平か。）
……公平って、なんだろう。
規則の中でその規則の主に勝てるとでも？ まったくもって馬鹿げた話だ。
……
くっ……！
おっと、危ない。
大丈夫か？
な……なんともないわ。手を離してくれる……？
すまなかった。長物の扱いは久しぶりで、加減ができなくてな。
……はぁ……
――ちょっと？ なにを笑ってるのかしら？ マ～リ～ア～？
えっ！ あっ、ご、ごめんなさい～！
まったく。……それにしても、マーガレット。
君は、本当に変わったのね。
うん？ そうか？
見た目の話じゃないわよ？ ……髪の毛が乱れちゃったわね。――ほら、こっちに来なさい。直してあげるから。
マリア、くしを取ってくれる？ 君の作業台の後ろにあるやつよ。
これかな？ うん。
ありがとう。……さあ、座って一休みしましょうか。
ああ。手間を掛けるな。
いいのいいの。……こうしてると本当に、君がここを離れてからの時間なんて、あっという間のことみたいに感じるわね。
（あっという間に、君はまた遠い人になっちゃった……）
――死亡した感染者騎士は、不法居留感染者の事件の関係者である疑いも持たれており、詳しい状況は現在も調査中となっています。
騎士協会は、「メジャーのスケジュールは予定通り遂行する」「こうした小規模な混乱による影響は受けない」と表明しており――
……お姉ちゃん、これ……
まさか、またイングラなの？ 試合中に相手を殺すなんて……！
……
――現在、問題の試合を観戦していた多くの観客たちが、騎士協会に対応を求めています。
また、本件に直接関与した「錆銅」オルマー・イングラなど数名の騎士たちも、インタビューに答えており――
…………
あの、マルキェヴィッチ様？ どうされたのですか？
あっ……申し訳ありません。続けてください、ジュエルさん。
は、はい。では……こちらは、騎士協会から送付されたもので、本大会の大騎士全員の個人情報と注意事項が記載されております。
商業連合会としましても、大スターたちとの関係を損なうことがないよう、より一層の注意を払ってほしいと考えているらしく……
なるほど。目を通してみましょう……
（ベテラン選手ばかりだ……ああ、やっぱり耀騎士も含まれているのか……）
……おや？
この追魔騎士も、騎士団に所属していないようですが……独立騎士ですか？ メジャー本戦に出場する騎士の中では、該当者は耀騎士だけかと思っていました……
それに追魔騎士、という名前を見るに……彼はまだ、大騎士ではないのですよね？ 一般的に、大騎士の称号は簡潔かつ本人の特徴を踏まえた一文字の称号となるはずですし……
となると、彼の情報が載っているのはなぜなのでしょうか？
ああ、その方ですか……ハハ。聞くところによると、彼は騎士協会を長いこと悩ませ続けている方だそうですよ。私も詳しくは知りませんが……
なんでも、騎士称号にはまったく興味を示さない上に、商業連合会の方針もまるで無視して取り合わないんだとか。ですが、ものすごく反抗的というわけでもないです。
まあ、一言で言えば、変人ですね。
変人、ですか……
ええ。とはいえ、実力は本物ですよ。どういうわけか、複数の騎士一族が彼の正体に強い興味を持っていて、それを尋ねに何度も協会まで来てるくらいですし……
まあ、我々も彼の素性について、はっきりと知っているわけではないんですよ。噂では、サルゴン近辺の田舎から来たとかなんとか？
……
マルキェヴィッチ様？
……色々と教えていただいて、ありがとうございます。先に向かっていてもらえますか？
はい。
あっ……そうだ、ジュエルさん。
？ 何でしょうか？
……私はまだ、あなたの知るマルキェヴィッチのままですから……そう堅苦しく接するのは止してください。どうも慣れない感じがして……
ああ……承知いたし、じゃなくて、わかりました。マルキェヴィッチ……様。