瀕死な棘

……

……イヴォナ、おかえり。

……顔色が悪いよ。

……当然だろ。

あのクソ騎士どもの鎧を、片っ端からスクラップにしてやりたかったのによ……チッ。

……イヴォナのせいじゃないよ。

病状のこと、私たちの誰にも彼は伝えてなかったから。

あそこまで感染が進行していたなら、本当は数ヶ月前には騎士としての活動を止めるべきだった――

カジミエーシュを離れ、自分自身の考えた通りの、最後の日を迎えられるようにすべきだったのに……

オルマー・イングラ……あの男は、典型的なカヴァレリエルキの騎士貴族だ。暴虐で、無知で、人の命を軽んじている。

くそっ……あの時、競技場で奴の四肢を折ってやればよかった……

……君のせいでもないからね、灰毫。

つってもよ……あたしは、あの場にいたってのに……

彼は最後に、何か言ってた？

……多分、知らないほうがいいと思うぜ。

あたしは知りたい。

……わかったよ。

…………

感染者が未練を残して死ぬこと自体は……取り立てて珍しくもないことだ。

けれども――我々は彼の怒りを忘れない。

……

ソーナ？

……彼の名前は、ジェイミーっていうの。競技騎士になった後、不運なことに、感染者になってしまった人でね。

離婚したけど、娘さんがいるの。まだ小さくて、可愛い子なのよ。彼が病状を偽って申告していたのは、きっと騎士として大会に参加し続けるためだと思うわ。彼にはお金が必要だったから。

でも、そうして病状を隠すために……騎士協会に、もっとたくさんのお金を払わないといけなかった。

彼の部屋で見つけたんだ。協会メンバーとの手紙を。あれは、底なしの欲望の塊だよ。

ジェイミーは、本当に明るい人だった。そんな事情を抱えていたなんて、誰も気付けないくらいに。

鉱石病にかかっても、妻子と離れ離れになっても、ほかの人に手を差し伸べるような人だった……

ねえ、覚えてる？　彼は毎朝、あの子供たちのお世話をしに行っていたよね。

彼は、こんなふうに尊厳のない死を迎えるべきじゃなかった……こんなの、あたしたちが騎士団を旗揚げした時の目的にも反することだもの。…………だけど……

だけど、どうしても考えちゃうの……

あんなにも熱意に満ちた生き方をした人が、最後の最後にさらけ出した本音が、心の一番深いところに焼きついて消せない怒りと怨みだったなら。

そう、だったのなら――

……ソーナ。

近頃のあなたは、抱え込みすぎだ。あまり固執しすぎるのはよせ。

……うん……

……そういう小難しいことを考えるのは、あんたらに任せる。

あたしはもっと強くなる。あの偽善者で道徳家気取りの連中をまとめてねじ伏せられるくらい――んでもって、自力で道を切り開けるくらいにな。

その点、血騎士は良い手本だ。カジミエーシュがまだ「騎士」の存在を認めてる以上……あたしたちは、進み続けるべきなんだから。

あんま考えすぎんなよ、ソーナ。んなことしたら、あんた持ち前の身軽さが消えちまうだろ。

……ソーナ、聞いてる？

はいはい、わかったわよ。それじゃ、早いところシェブチックとの確認を進めないとね――

風。……風が変わった。一瞬のことだったけど……

誰かの視線を感じる。

……まさか、無冑盟？

どうだろう。うまく気配を隠しているけど……敵だったら、とっくに私たちを襲っているはず。

――おい、出てこいよ。

ここは感染者のための拠点なんだ。一般人がのこのこやってくる場所じゃない。

さっさと姿を現さねえなら――

は～いはいはい、わかったわかった！　頼むからそんな大声出さないでくれよ、お嬢ちゃん。

いや～、にしても「感染者騎士」ときたか！　想像もしなかった未来が今ここにって感じだな。俺が十数年留守にしてる間に、カヴァレリエルキのお偉い騎士様と商人どもは奇策を巡らせてたわけだ。

……誰だ、お前？

おっと、誤解しないでくれよ！　俺は人探しの途中で偶然ここを通りかかっただけなんだ。とはいえ、この出会いには正直運命感じてるんだけどな。

感染者の諸君、ここはひとつ、共通の話題で俺と盛り上がろうじゃないか。そうだな……無冑盟の話なんかどうだ？

残念ながらあたしたち、今日は不幸に見舞われたばかりなの。お喋りがしたいのなら、日を改めてもらえるかしら。

そうかい、そいつは間が悪かったな。残念だが、仕方あるまい。

せっかく大騎士領まで来たわけだし、とりあえず、よそを当たってみるしかねえか。

邪魔したな、お嬢ちゃんたち。……また近いうちに会おうぜ。

......

シェブチックを連れ去った騎士の正体が判明したわ……逃走した遠牙騎士だった。

今はレッドパイン騎士団とつるんでるみたいね。まあ、感染者騎士は元々結束が強いから、当然とも言えるけど――

――そっちから聞こえてくるのは何の音？　まさか、またバーにいるわけ？

へえ、「悪夢馬（ナイツモラ）」の背景調査。いい口実じゃない。それで、感染者関係の命令はいつになったらくるの？

……はぁ？

シェブチックの件は「上がまだ会議してて決まらなかった」せいでこうなったんでしょ？　だって、ドローンを送り込んで爆破までしたのよ？　ほかにどういう意味があるっていうの……

そー言われてもなあ～……今はメジャー期間中なんだぜ。焦ったところでしょうがねえだろ。

うん……うんうん……や、ほんとにサボってないって！　信じてくれよ。

ほんとにほんとだって――あっ、マスター。フライドポテトって頼める？

ああ。ちょっと待てるかい？

もっちろん！っと、あれ？　もしもーし、モニークいるかー？

……あ～らら、切られちゃった。

はい、フライドポテトお待ちどうさん。

おっ！　サンキュー。

う～んまい！　ジャガイモを切って揚げようなんて考えた天才は一体どこの誰なんだろうなあ。現代社会はそいつのおかげで輝いてるぜ。

あ、そういや、新進気鋭のマリア・ニアールと鞭刃（べんじん）騎士もよくここに来てるんだって？

ははっ。サイン目当てなら、運次第だと思っといてくれよ……

このバーでよく見かける連中なんて、引退済みの老いぼればかりだからね。

何じゃあいつ。もしや、無冑盟のスパイか？

知るかよ。そんなん、向こうから仕掛けてこなけりゃ確かめようがねえだろ……ん？　おい、あいつ……あんたのこと見てねえか？

む……まあ構うな、放っておけ。

それよりも、昨夜から妙にまぶたがピクピクと痙攣しておっての。こういうのは、一大事の前触れであるからして、どうも胸騒ぎがするんじゃ。

へえ、あんたもやっと不眠で悩むような歳になったんだな。

なんじゃと、知ったような口を利きおって！　わしは至って健康そのものじゃ！　若い頃はこれで砲兵師団の襲撃を予知したこともあるんじゃぞ！

大昔の話じゃねえか。今のあんたの一大事なんて、洗顔剤と間違えて歯磨き粉で顔洗いました～とか、そのレベルだろ。

――ふむ……

……マーティン。気配を感じると思わんか？　これはかなりの実力者じゃな。

ああ、ここまで奇妙な予感を覚えたことはないね。……面倒が起きなければいいんだが。

（思ったより早かったな……ま、とりあえず様子見と行くか。）

（――！？　この言葉は……！）

……なんだありゃ。今時は、セルフで入場曲歌いながらバーに入るのが流行りなのか？　んなことしたら、ジュークボックス置く意味がなくなっちまうじゃねえか。

まさか、うちみたいに寂れたバーも、ニアール家のご威光で客足が伸びつつあるのか？　しかし、あんな騎士を見るのは初めてだな……おや？　どうしたんだい、フォー。

わ……わからぬ。なにやら、急に動悸が……

（古代語）……バトバヤル。我が同胞、その末裔よ。

（古代語）お前はなぜ、斯様な場所にいる？

……！　お主、その名をどこで？

......

答えよ。なぜ、その名を知っておる？

おい、フォー……知り合いか？

......

お客さん、ご注文は？　……用がないのなら、武器を持った騎士はあんまり歓迎できないんだが。

（古代語）……それは残念だ。

待て、そう急ぐでない――

――コーヴァル、マリアが引き続き工房を借りたいって言うんだけど――

――あら？

ま、待ってよゾフィア姉さん……きゃっ！

もう、急に止まったりして、どうしたの？

……貴様は……

……追魔騎士？

今回大注目の超新星さんが何しに来たの？　マリアとマーガレットについて、探りでも入れたいのかしら？

だとしたら――

騒々しい。

――ッ！

！　危ない！

い……いきなり何するの！？

……ペガサス……軟弱なる種族よ。剣を交えるにふさわしき者は、黄金の血のペガサスのみ。

なれど、ペガサスが位を退いてより、この「騎士の国」は……草原が弱り、衰えている。

クランタ、貴様らはそれを見て見ぬふりをするのか？

現代のカジミエーシュは、貴様らのような者も「騎士」と呼んでいると？

果てには、その誰もが……虚飾の競技場で武芸を競い合っているというのか？

やれやれ、今の行動を見たあとじゃ、君と落ち着いて話そうなんて気持ちにはなれない。

動くなよ、小僧……今その脳天を射抜くような真似はしとうない。お主にはまだ聞きたいことがあるでのう。

……戦意を見せるか。悪くない。

貴様はどうだ？

えっ！？　お、俺！？　無茶言うなよ、俺はたまたま居合わせただけの騎士ファンだし……ここには居ないものと思って、見逃してくれない？

何にもしないでいい子にしてるからさ。なっ？

……

（ハンマー使いの「震鉄」マーティンに、フォーゲルヴァイデ――奴は征戦騎士の射手だったか。負傷後の「鞭刃」は脅威にならないし……マリアは、今のところ大した騎士じゃない。）

（ただ、重要なのは勝負の行方なんかじゃなくて、ナイツモラである「追魔」が、フォーゲルヴァイデを訪ねてきた、って部分だ。）

（となるとお次は……どうしたもんかな。耀騎士も来るかどうかは気になるところだけど……）

……この場所には、留まる価値などない。貴様らと過ごしたところで不快感が募る一方だ。

誰に向かって物を言っておる。

（古代語）――バトバヤル。お前はかつて戦地へ赴き、自ら戦争に身を投じた。されどそれは、故郷をかろうじて守るだけだった。

（こいつ、何語で喋ってんだ……！？）

「戦争」――というとお主、征戦騎士か？

（古代語）否。我が身は「騎士」にあらず、斯様なくだらぬ身分に甘んじるつもりもない。……だが、その「戦争」こそ、かつてのお前の行いで唯一、我らが先祖に恥じぬものであることも事実。

（古代語）末裔よ。ネオンの光が雨粒を照らす、鉄とセメントで築かれたこの都市に身を置いていても……草原の息吹とハガンの誓いを忘れてくれるな。

……ハガン、じゃと……？

時代遅れの世迷い言を……

（古代語）再び発つその前に、「騎士の国」に残る同胞を探し出さんと考えていたが……察するに、もくろみが甘かったらしい。

（古代語）まあいい。

（古代語）惰弱なるカジミエーシュの有様はハガンの功績への不敬に値する。誰かが、これを正さねばならぬのだ。

待て！　まだお主の答えを聞いておらぬぞ！

……ふむ。今やただびとになり果てたと言えど、お前は同胞の血を継ぐ者……先ほどの問いには答えよう。

お前の名は――すでに年老いて体が衰え、走ることすら敵わぬような老兵から聞いた。

……私は、この国で同胞を探し求めているのだ。どれほど希薄な繋がりであろうと、同胞と呼べる者を……

何？　「同胞」？　カジミエーシュで、か？

……お前とは最早無縁の話だ、カジミエーシュ人よ。

待ちなさい。

……

追魔騎士……新人のわりに時代錯誤な人物だとは聞いてたけど……

剣を向けられた以上、そう簡単に見逃すことはできないわ。

そもそも、話す時くらいヘルムを脱いだら？

「追魔」？　ああ、都市の隷属者たちが断りなくつけた称号か。

馬鹿げた話だ。……騎士とは、それほどまでに「名」を気にかけねばならぬものなのか……

騎士を騎士たるとするは、生来の信仰と、己が運命を掌握せんと渇望する心のみであろうに。

……！

あのね、あんまり問題を起こすようなら、騎士協会も君を放ってはおかないわよ。メジャーの出場資格を剥奪されたいの？

……仮に、カジミエーシュの「騎士」が皆、貴様のようなつまらぬ輩であれば……私の努力は徒労と言えよう。そうなれば、無用な資格など剥奪されても構わん。

だが、お前の傍らに居るペガサスは、私が探し求めるあの者によく似ている……

……！　それって、お姉ちゃんのこと……？

――あなた、耀騎士を探して、どうするつもり？

征服に値する相手が、現在この地にまだ在るとすれば――それは、カジミエーシュが大騎士と崇める歴代覇者のいずれかであろう。

無論……その全員に失望させられるやもしれんがな。

……戦うためだけにここへ来た、と？　狂気の沙汰じゃな。

（古代語）……狂気。

（古代語）今この刹那に生きることを選んだカジミエーシュ人は、得てして私をそう表す……

（古代語）……ゆえに。我らは今や、同胞にあらず。

待てと言ったでしょう！　このまま何食わぬ顔で帰るつもり？

無駄足であったならば、長居は不要だ。

さらばだ、末裔よ。

……っ、もう……！

あいつ、一体何のつもりなの？　訳のわからない男ね……

マーガレットが競技場で彼に出くわさなければいいんだけど。

見たところ、君に一目会いに来たようだったけど、同郷なのかい？

……

もしや、あの小僧……「悪夢」か？

……はぁ？　じゃあなんだ、まだナイツモラの生き残りがいたってのか？

俺はてっきり、あの連中はすっかり伝説上の存在になっちまったんだと思ってたぜ。でなきゃ、サルゴンかどっかに隠れ住んでるもんだとばっかり……

……

で？　あんたのじいさんのじいさんなんかの血縁者が、急にあんたを訪ねてきたのは一体どういうわけなんだ？

…………あやつが、わしらを呼んでおるのだろう。

……ちっ。

おおーっ！　皆様ご覧ください！　目の前に広がるこの光景は、かつて目にしたあの時を思わせますね！

左腕騎士、タイタス・トポラ！　今回はブレードヘルム騎士団を導いて、十六強へと返り咲くことができるのか！？

幾度も十六強止まりで歩みを阻まれてきた彼ですが、今日こそ己が限界を超えてくれるでしょうか！？　観客の皆様、血湧き肉躍るリベンジマッチを大いにお楽しみください！

と言いますのも――試合の相手は、な・な・なんと！！

トポラ家の騎士が持つ長い歴史の中で、たったの一度だけ！　彼に大きな屈辱を味わわせた唯一の人物なのです！

くっ……！

……この数年で、貴様は一体どんな経験を積んできたんだ……！？

（ッ畜生……！　動きが読めん……！）

（次は――どう仕掛けてくる？　距離を取るべきか？　……奴はなぜ……ソードスピアなんぞを使っているんだ……！？）

（――何より……）

……

（私は……奴に、圧倒されている……！）

（ブレードヘルム騎士団の顔を務めるようになってからというもの……こんな感覚は久方ぶりだ。）

く……はははっ、こうなると笑えてくるな……

耀騎士……貴様は本当に、かつて私と剣を交えたあの人物なのか？

私をここまで追い込んでおきながら、それを誇ろうともせず、喜ぶ様子もないとはな。あの頃の血気盛んな振る舞いはどこへ行ったのだ。

今の貴様は、嫌になるほど冷静だ。

タイタス。私は、お前を見くびるつもりなどない。今も昔も、それは同じだ。

けれども、今のお前は己の道を見失っていると言わざるを得ない。

あの混戦の中最後まで立ち続け、片腕だけで包囲を突破した時のお前は、純粋に勝利を追い求めていた。

ハハ……どこぞで説教まで学んできたらしいな。追放後の日々が、貴様を誰かに上から物を言えるほど成長させたのか？

……タイタス。

なぜ、企業のブランドなどに縛り付けられているんだ？

――耀騎士ッ！

貴様は腐った伝統のことばかり口にしているな。……であれば、最古の方法を用いて勝敗を決めようじゃないか。

一発勝負だ――全力で来い。

私はこの手で……貴様のすべてを蹂躙してやるッ！

左腕騎士が構えましたっ！　これが最後の一撃となるのか～ッ！？

対する耀騎士もまた――ゆっくりと、あの風変わりな武器を構えております――！

果たして、勝利の女神はどちらに微笑むのでしょうか！　――観客の皆さん！　今こそ、騎士たちへの応援を、行動に変えるべき時です！

……

ねえ、あそこにいるのって、燭騎士ドロステだよね？　何してるんだろ？

待ち合わせ中かな……？　ぼやぼやしてないで、さっさと隠し撮りしちゃおうぜ！　もしかしたら、特大スクープにぶち当たるかもしれないし……

…………

燭騎士様！　わざわざご来場いただきましたのに、お出迎えもできず申し訳ございません。どなたかにご用事ですか？

お気になさらず。こちらが勝手に伺っただけで、あなた方にはお知らせしていませんでしたし……耀騎士の姿を一目見たかっただけですから。

そろそろ試合が終わる頃でしょうか。

……つい十分前に終わりました。勝ったのは耀騎士です。……タイタス様はお強い方ですが、第一ラウンドで敗北されたとなると、この先も楽観視はできませんね……

……そうですか。

その……本当に、耀騎士を一目ご覧になるためだけにいらしたのですか？

ええ。私は、今の彼女を見てみたかったのです。騎士たちが口々に語る彼女の姿と、どれほど違うかを確かめるために。

人々は皆、彼女の元へ押し寄せていきますね。

そ、そうですね……はぁ……実は、正式に競技へ復帰してからというもの、耀騎士は少々非協力的でして……

いつも無言で競技場を去っていってしまいますし、予定していた会見や宣伝の依頼もすべて拒否するんです。お陰で胃が痛くて仕方ありませんよ……

……それにしても、今日は耀騎士を囲んでいる記者がいつもより多いような気がしますね。何かあったのでしょうか？

あー……申し訳ないが、通してもらえるだろうか……

すみません、マーガレットさん！　感染者騎士が競技場で亡くなった事件についてどう思われますか？　影響されている点がありましたら教えてください！

耀騎士さん、最近の騎士協会側の対応について、ご意見を伺えますでしょうか？　鉱石病に感染することが、本当に公平性を損なう要因になると思われますか？

あっ、マーガレットさん！　あなたの感染状況について教えていただけますか？　騎士協会はその情報を秘匿していますが、こうした姿勢は観客やほかの騎士に対して無責任ですよね？

それから、あなたが数名のサルカズと親密に接していたという目撃情報が入っていますけれども……彼女たちは何者なんですか？　ご説明をお願いします！

あの、耀騎士さん！　ご回答をお願いします――感染者騎士の精神的指導者になるおつもりはありますか？

――第二の血騎士を目指されるといった目標があれば――

……あなた方の質問には回答しない。

黙認なさるのですか？　でしたら、あのサルカズたちとの関係は――

ご機嫌よう。お目にかかれて光栄です、ニアールさん。

……失礼、あなたは？

――燭騎士ドロステだ！　耀騎士を待ってたのか……！？

大会スケジュールを見せてくれ……やっぱり、思った通りだ！　この二人、試合で当たる予定だぞ！　……おい、早く撮れ！　早く！

よろしければ、場所を変えてお話ししませんか？

（小声）あなたも、メディアに付きまとわれるのはお嫌でしょう？

……ああ。

わかった、そうしよう。

み、皆さん、すみませんが離れてください――後ほど、メディア向けの質疑応答の時間を設けますので！　落ち着いて！　どうか落ち着いてください！

……

……あの……

カジミエーシュの生ける伝説は大変ですね。

あなたの追放は、かえって「耀騎士」に神秘に満ちた彩りをいくつも与えてきました……「聖なる光を纏う騎士」、「威厳溢れる金色のペガサス」、「流星のごとく帰還した英雄」……

ですが、今日間近で目にしたあなたは、まだ若く、突如己を取り巻いたこの状況に困惑している。……マーガレット・ニアールも血の通った人間なのだということがよくわかります。

……何はともあれ、先ほどの助け船には感謝する。

あなたも騎士のようだが、どなたか伺っても？

……そのように尋ねられるのは久しぶりです。彼らは、私が誰なのかということより、「誰であってほしいか」を重視するものですから。

申し訳ない。カジミエーシュへ戻ってから、まだ日が浅いんだ。

……ふふふっ。

もしや……私が誰だか知られていなかったからといって、それに腹を立てるとお思いでしたか？

いいや。あなたはほかの人々とは違う。そのくらいは、見ればわかることだ。

あら……お褒めいただき、ありがとうございます。

こちらのほうこそ、耀騎士の名に相応しき方とお会いできて大変嬉しい限りです。――私は、ヴィヴィアナ・ドロステと申します。

騎士としては燭騎士と。どちらで呼んでいただいても構いません。

燭騎士……いや、ドロステさん。改めて、助けていただいたことに礼を言おう。ところで、私を待っていたようだが、何か用でも？

――私たちは、近く競技場で相対することになります。

あぁ、どうか誤解なさらないでください。別段、試合前に対戦相手と交流するのが好きというわけではありません。……ただ、あなたは感染者であり、一度は追放された身と伺いました。

他方で私は、リターニアから来た人間です。この異国の地で、かつて想像もしなかったような身分を得て、繁栄した都市で生きています。

……つまり、あなたは既にカジミエーシュから認められているということだな。

聞くところによれば、あなたは今の騎士制度を認めていないそうですね。追放されたのも、それが原因だと……やはり今でも、同じようにお考えなのでしょうか？

ああ。カジミエーシュの騎士は、その責務を忘れている。

カジミエーシュで最も貧困が深刻な地域へ行ったことはあるか？　戦争、飢饉、鉱石病……そこでは人々が苦難に曝されているのに、騎士たちは自らの都市に籠もって偽りの平和を謳歌している。

騎士道精神というものは既に風前の灯火となり、資本にもてあそばれる過去の遺産となってしまったのだ。

これでは、騎士の名折れだとは思わないか？

……なるほど。

どうやら、あなたこそ真の騎士でいらっしゃるようですね。

……騎士でしかない、ですが。

……

ところで、妹さんはどうされていますか？　つい先日まで、競技場で活躍されていましたよね。

妹さんは、騎士の道へ進むことをやめられたのですか？

…………

お話中失礼いたします。ご機嫌よう、ドロステさん……そしてマーガレットさん。

あら、マッキーさん。ご機嫌よう。

先ほどの騒動、ご迷惑をおかけしてすみません。

……はぁ。自覚はお有りでしたか……

お二人のような大騎士は、一挙手一投足が民衆の話題となり得るものです。ましてや、メディアの前ともなれば……

とはいえ、起きてしまったことですし、対処法はありますから。それとドロステさん……あなたは、明日行うリターニア貴族との面会準備をしておくべきかと思いますよ。

加えて……できることならしばらくの間、不確定要素を増やすような行動は避けていただいたほうがよろしいかと。

……それは例えば、感染者騎士と会うなどの行動のことですか？

……何しろ、あの貴族の皆さんはあなたのためにやってきたようなものですからね。リターニア人の間でも、あなたの人気は大変なものです。

ミェシュコ工業は、リターニアでの建設計画を喜んで援助するつもりですが……最終的に、貿易契約締結の鍵を握っているのはあなたなのですよ。

もちろん……私の責務は、果たさせていただきますとも。

非常に残念ですが、今宵はこれ以上のお喋りができないようです。

気にすることはない。――それにしても、カジミエーシュにもまだあなたのような騎士が居たとはな。会えてよかった。

こちらこそ。次は、競技場でお目に掛かりましょう。

ああ。

その日を楽しみにしていよう。

……最後に一つだけ、ご忠告を。

嵐が近付いています。

これよりしばらく、夜空に浮かぶ星々は一層輝くことでしょう。