それぞれの準備

……

聞いたよ。オルマー・イングラを国民議会に告発したんだって？

……はい。

メジャーで死人が出た以上、彼は裁かれるべきです。相応の罰を与えられないのなら、法律など何の意味もありませんから……

マルキェヴィッチ君、国民議会のやり方は周知の事実だろう。ましてや君は起業したことがあるそうだし、彼らとのやり取りを経て理解しているはずだ。思い詰めるのはやめたまえ。

ほら、君には感染者収容治療エリアへ行って、騎士協会と医療系企業数社の間で仲介役を務める仕事もあるじゃないか。

つまり――前向きに考えれば、この仕事は人助けでもある。そうだろう？

……

自分を追い込み過ぎては体を壊すだけだ。あまり無理をしないようにな。……私は、先に会議へ向かうとするよ。

……はぁ……

……！

はい、もしもし……

代弁者マルキェヴィッチ様、お世話になっております。

私は国民議会の副審官です。代弁者からの訴状は受け取りました。

あっ……

……そちらの件、どのようにご対応いただけますでしょうか？

……連合会の規定に従わない騎士を告発することは、代弁者の責務です。そのため、錆銅騎士に対するあなたの「ご意見」について、我々は無論優先的に考慮いたします。

とはいえ、錆銅騎士オルマー・イングラに関する事情は……少々複雑でして。

ご存知の通り、少し前に彼の保釈申請が国民議会で承認されたばかりですから、このタイミングで再度裁判を行うとなると、議会の権威を損ないかねません。

もちろん……代弁者の要求は理事会の要求でもある、ということは承知しておりますので、お申し出を拒否するつもりはありませんがね。

……電話をしてきた理由はそれですか。わかりました、国民議会側の条件を伺いましょう。

条件……？　滅相もない！　そのようなものはございませんとも。これはあくまで業務上必要なやり取りですので、どうかご理解くださいませ。

――チャルニー様の追放はイレギュラーなものでした。誰もが予想だにしていませんでしたし、我々ですらも、彼の失態がそこまでひどいものだとは思っておりません。

ですがどうあれ、事は既に起きてしまった。チャルニー様は大騎士領を去り、代弁者としての地位を失ったのです。

しかしながら、今回の追放は何分突然のことでしたので……我々も各方面の関係者と上手く連携が取れず、その影響で後始末が不十分だったと考えております。

……まさか……

ローズ新聞連合社が錆銅騎士のために支払った献金は、チャルニー様が手配したものでした。

彼は事情を知りすぎているのです。……この言葉の意味が、おわかりになりますね？　マルキェヴィッチ様。

っ、わ……私には、わかりません……

チャルニー様の件が問題に繋がることは「永遠に」ないと保証してくださるのなら……我々は必ず、錆銅騎士を法に照らして処罰いたします。

……

あなたが……仰っているのは……

メジャーの業務でご多忙でしょうし、今すぐにとは申しません。責任をもってチャルニー様の姿を表舞台より消してくださるというお約束さえいただければ、この件は、ただちに処理いたしましょう。

当然、彼さえ消えてくださるなら……あなたとも、より深い信頼関係を築けるでしょうしね。

……

……申し訳ありませんが、今はまだお答えできません……

……それは残念です。では、できる限り早くご決断ください。錆銅騎士様の出場停止期間は、決して長くはありませんので。

ご連絡をお待ちしておりますよ、マルキェヴィッチ様。……では、良い一日を。

……

……わっ！？

マルキェヴィッチ様、いらっしゃいますか？

は、はい。どうぞお入りください……

お……お邪魔して申し訳ありません、マルキェヴィッチ様。

あの……メジャーで行われる多くの試合で、MCを担当させていただけると連絡を受けまして……もちろん、本当に光栄なんですが……実はその、近頃あまりよく眠れなくて……

もしかして最近、苦情が来ていませんか？　一部の観客が、今の私のパフォーマンスに不満を抱いていると聞いたんです。彼らは以前のスタイルの方が好みのようでして……

申し訳ない。その件で理事会から直接の指示を得るのは、恐らく難しいかと思います。とにかく慎重にお願いします、モーブさん。

そうですか……はぁ……メジャーの実況を務めれば、ボーナスをいただけたりはしますでしょうか……？

ええ。ミスさえなければ、お出ししますよ。

……そういえば……話は変わりますが、あなたの故郷について聞かせていただけませんか？　ええと、確か……

職人の都のことですか？

ええと、なぜ今、その話を？　ただの小さな町ですよ。……前はそれなりに有名な所だったんですが、今じゃそんなの過去の栄光で……

だから私は、仕事を探しに大騎士領までやってきたんです。

お話ししてくださって、ありがとうございます。モーブさん、あなたはもう十分努力をなさっている……私も、あなたをお助けできるように力を尽くします。

……彼らがあなたをわずらわせることはありませんから……どうかご心配なく。

……ドクター。

何見てるの～？

そうだ、ドクター。

あとで、面会の予定が入ってるわ。相手は商業連合会の代弁者よ。

代弁者？

そう。彼らは、連合会の常務取締役たちに選出された各界のエリートで……それぞれが、メジャーの色んな業務を担当しているの。

代弁者は権力のトップでこそないけれど、それと密接に繋がっている……連合会の代表者があなたを指名してきたからには、気を付けておいた方がいいわ。

まあ、カジミエーシュにいる間は、何があってもあたしがず～っとそばであなたを守ってあげるから大丈夫なんだけどね。

あら、どうしてそんな顔をするの？　もしかして、まだあたしを信用してくれてないのかしら……すっごく傷ついちゃうわ。

でも、安心してちょうだい。あたしがついている限り、あなたの安全は保証するから。

この忠誠心が疑わしいと思ったら……そしてあたしが、あなたを不安がらせるような行動を取ったら……その時は、好きなように処罰してもらって構わないわ。

……お気に召すまま、ね。

失礼いたします……ロドスの様がいらっしゃるのは、こちらで間違いございませんか？

おや……そちらの騎士様は？

第四階級の騎士、「グラベル」よ。ドクター及びロドスの方々がカジミエーシュに滞在する間、警護を担当しているの。

監査会から直接受けた命令で動いているから、あたしのことは気にせずに仕事を続けて大丈夫よ。代弁者さん。

では……座ってお話ししましょうか、様。それとあなた……グラベル様も。よろしければおかけになってください。

場を掌握できる感覚が好きなの。ここに立っているわね。

……わかりました。

――ドクター様。貴殿が、ロドスの責任者の方ですね？

――さて。

私は商業連合会の代弁者、マルキェヴィッチと申します……お気軽にマルキェヴィッチとお呼びください。

御社の資料はいくつか拝見しました。私はその道を修めたわけではありませんが、鉱石病と戦い続けることは……そう簡単ではないというのは、想像がつきます。

カジミエーシュ騎士競技事業にご協力いただき、誠にありがとうございます。提携条項はご覧になりましたか？

ロドス製薬様には、我々のパートナー企業になっていただきまして……「カジミエーシュ感染者共同医療組織」を構成する医療チームとして業務に当たっていただくことになります。

組織は監査会直属となっておりますが……もちろん、私たちも騎士協会も、できる限り皆さんの仕事にお力添えいたしますよ。

監査会と騎士協会……そして「君たち」、か。

……はい。ここ大騎士領では、様々勢力と付き合っていく必要がありますが……おいおい慣れていただけるかと思います。

ご不明な点がございましたら、遠慮なく仰ってください。

だが、全国民が感染者に手を差し伸べるわけではあるまい。

……本来、貴殿とこうした議論はすべきでないのですが……はぁ。

――感染者騎士という制度は、血騎士の優勝後、監査会と商業連合会の常務取締役が共同で決定した新制度です。

ああ、無論このすべては「競技騎士」を前提とした話ですから……そちらの女性はこの制度とは無関係ですし、軍隊は独自のルールで感染者対応を行っていますよ。

話を戻しますね。感染者が競技騎士を目指す場合、俗に「クリーニングルール」と呼ばれる特殊な試合規則の元で、騎士としての能力を証明しなければなりません。

そうして、感染者の中にポテンシャルの高そうな選手を見いだした際には、商業連合会は、その選手の身分を綺麗に整えることもいといません。

貴殿は……最近の新聞をご覧になりましたか？　……紙面にあるように、今もなお、この行いには反対意見が多く上がっています。

ですが少なくとも、こうした制度が存在することで、悲惨な死を遂げずに済んだ感染者もいる……私は、それだけでも良い結果だと感じるのです。

……

監査会は、ロドスの皆様のことを……経験豊富な感染者対策機関として認識しています。

ですので、医療スタッフの方々には、「感染者騎士」に対して責任をもって身体検査を行っていただき、その上でメジャー期間の治療プランを策定していただけたらというのが、こちらの考えです。

治療プラン、ねぇ……

感染者騎士の人数は？　規模を教えてくれ。

感染者騎士は、競技に参加する騎士全体の7%未満といったところです。ただし、この数字は協会に登録されている合法の感染者騎士だけに絞れば、という話でして……

騎士候補や見習い、そしてそれ以外の……生活のため、貴族に身を捧げて働くほかに選択肢のない感染者たち。彼ら全員の数を合わせたら……

十分、憂慮に値する数字となります。我々がここにいるのも、そのためなのです。

最近は、良くない噂もあるようだが。

先ほどお伝えした状況から……カジミエーシュ人のうち、どれだけの人が感染者騎士に対する偏見を抱いているかは、ご想像がつくかと思います。

包み隠さず申し上げますと……「感染者共同医療組織」を結成する本来の目的は、感染者騎士に体系的な治療及び管理を行うことで、人心を落ち着かせることなのです。

ご不快に感じられるかもしれませんが、結局、彼らは病人ですから……我々はこうした、客観的な……差異を、無視することはできないのです。……こんな言い方をして、申し訳ありません。

……もちろん、何かお手伝いできることがございましたら、遠慮なくお申し付けください。

私個人としては……善良な騎士たちが、誰一人として悲惨な結末を迎えることがないように願ってやみませんから。

ところで、商業連合会について教えてもらえないか？

……ええと……申し訳ございません。このあと、ほかの予定がございまして……機会さえあれば、夕食を共にしながらお話ししたいものですが。

貴殿はどういったことにご興味をお持ちで？

情報は多いほど役に立つ。内容は問わないさ。

すまない、遅くなった。

マーガレット！

燭騎士に連れて行かれたって聞いたけど、何があったの！？

あの女に何か嫌なことでも言われた？　脅しでもかけてきた？　商業連合会が――

……落ち着け、ゾフィア。

彼女はただ、私を報道陣から遠ざけてくれただけだ。

……本当に？

燭騎士ドロステか……つかみ所のない人物じゃな。

けどよ、人気だけで言うなら、カジミエーシュのトップ3には入るんじゃねえか？　毎年あいつのもたらす経済効果ときたら、要塞の一つくらいは作れちまうほどだしなあ。

彼女は、どういった騎士なんだ？

……どうして君までマリアと同レベルなのよ。競争相手たちにもっとしっかり目を向けておきなさい。

私には君たちがいるじゃないか。

……調子のいいこと言ったって、私には通用しないわよ。

こほん。……燭騎士は新時代のスーパースターってところね。世間は彼女のことを、「第二の黒騎士」なんて呼んでるわ。

リターニアからやってきた、恐ろしいまでのアーツの天才で、美しい容姿に、貴族のような教養を持ち、驚くほどの戦績を収めてきているわね。

おまけに素性は謎だから、ミステリアスな魅力があるのよね。そうした要素が重なって、彼女はほとんど一夜にしてカジミエーシュ中の誰もが知る大騎士の一人になった。

今でもまだ、メディアは彼女の私生活を掘り下げて話題にしているくらいだし……

……だが、彼女は実際、評判だけの人物ではない。

若く、そして強大な騎士だ。

私は放浪の日々の途中、天賦の才を持つ術者を多く目にしてきた。リターニアにも、ヴィクトリアにも、そして……感染者の中にも。

燭騎士から感じるオーラは、この大地で最も優れた術師と比べても見劣りしない。戦士でなかったとしても……侮れない相手だ。

思えば、黒騎士はリターニア人としては変わり者だったわね。出身はリターニアなのに、少しもアーツを使えないなんて……あれぞ天性の武者ってところかしら。

彼女の時代は過去の物だけど……きっと、あの大きな武器を振るう彼女の姿は、今でも人々の記憶に焼き付いている……

一方、燭騎士ドロステは、それとまったくの真逆だわ。彼女は「典型的な」リターニア人騎士だもの。

燭騎士のアーツの核を為すものはわからないけれど……「燭」という称号が、その装備や戦闘スタイルから来ているのは確かよ。

マーガレット……もしかして、次の相手は彼女なの？

ああ。二日後の試合は厳しい戦いになるだろう。準備の時間も多くはない。……ところで、マリアは？

彼女なら、家で休んでるわ。……って、君……

まさか笑ってるの？

うん？　……だとしたら、無意識だったな。

……あなたは了承しないだろう、とは思っていました。

ですが、耀騎士がこのまま順調に勝ち進むことを、連合会は望んでいないのです。

それはおかしな話ですね……勝ち進まれたくないのなら、初めから耀騎士の身分を認めなければ良かったのではありませんか？

……それは……

「商業連合会が一枚岩になった試しはない」。そうなのでしょう？

……！　……どうか、ほかの人がいる前でそのようなことを仰らないでください。

確かに、理事会には内部矛盾がつきものです。しかし、あなたのような騎士がそうした発言を行ってしまうと、ご自身の社会的地位に影響を及ぼしかねませんから……

それは失礼をいたしました……マッキーさん、あなたもご苦労なさいますね。

ああ……はい。お気遣いいただいて、ありがとうございます……

……話を戻しましょう。とにかく私が全力で取り持っておきます。あなたが、耀騎士に対して「特殊な手段」を用いることを拒否されたとしても……

ですが……どうかご理解ください。あなたが理事会の提案を拒否したとしても、彼らはまた別の手段をとるだけです……場合によっては極端な事態に発展する可能性もあります。

無冑盟、ですか。

できることなら、そうした事態は避けていただきたいものですが。

ドロステさん……申し訳ないのですが、それは私の一存で決められることではありません。

……ふふ……こんなお話が来るなんて、理事会は私の実力を信用してくださっていないのでしょうか？　騎士としては、とても複雑な気持ちです。

いいえ、決してそのようなことはありません。信じてください。

メジャーのトップに立つ大騎士の方々は、各国の騎士の頂点に君臨する人々に匹敵する実力者であることは疑いようのない事実です。

けれども相対的に、この領域まで上り詰め、いわゆる「限界」に近付きつつある方々の間では、その差は縮まるばかりですから。

実力が僅差の場合には、不確定要素も多くなる……と？

……ええ。

わかりました。……あなたを困らせるつもりはありません。理事会の考えも、承知しております。

先に戻っていていただけますか。私は……耀騎士について、研究していきますので。

かしこまりました。では、試合映像と個人資料は、ここに置いておきます……

……追放後の耀騎士は、随分と変わったようです。どうかご注意ください。

ええ……だからこそ、私は彼女に一目会いたいと思ったのですよ。

マーガレット・ニアール……

騎士競技という産業を蔑視しており、あの戦争における英雄の孫娘……ニアール家のペガサスにして、メジャーの誰もが注目するチャンピオン……

貴族騎士とは言うものの、征戦騎士のような雰囲気を纏っている。……彼女は、死や戦争を見てきたのかしら……？

ええ……きっと、そうなのでしょうね。

であれば、死を乗り越えたこともあるのかもしれないし……無邪気な理想の束縛からは、解き放たれているのかもしれない。

あるいは既に、まったく新たな領域へと踏み出しているのかも……

ふふっ、マーガレット。彼女は、とても……真の騎士にみえるわ。