夢の余韻

征戦騎士の目的地はどこなのですか？　監査院でしょうか？

いや……

彼らは、チャンピオンウォールの展示ホールへ、歴代チャンピオンの肖像画がある、表彰の地へ向かった。

……なぜなのでしょう？　彼らはすぐ、政府のほうへ向かうべきなのでは？

理事会も、その問題について話し合っているよ……私が思うに、監査会が威厳を取り戻すべく打ってきた最初の一手だろうな。

そして、次の一手では……軍隊の駐留を常態化しようと試みる可能性もある。

……

だが、現代のカジミエーシュでは、彼らがその刃を以て脅しを掛けてきたとしても、それで好き勝手に事を運べる場所じゃない……愚かな騎士はまだその事実に気付いていないのだろう。

暴力の時代はとっくに過ぎ去ったというのにな。

……そうですね……

マルキェヴィッチ君。もう一度、零号地へ行ってきてくれないか。感染者収容治療センターに停電が与える影響は大きいだろうしね。

何かトラブルになっていないか、見てきてほしいんだ。

わかりました。

ご報告します、代弁者様。電力系統の復旧作業が……ほぼ完了しました！　現在、再起動の準備をしております！

……ご挨拶を申し上げます、マスター・イオレッタ。

久しぶりね、ライム。

長旅ご苦労様。残念なことに、休んでいる時間はないようなのだけれど……

我らには、休みなど必要ありません。カジミエーシュのため、汚れたものを一掃することこそが当面の急務ですから。

ふふふ……相変わらず、せっかちな人ね。

ねえ、このパーティーの主役に会いたいとは思わない？

……マーガレット・ニアールのことですか？

彼女はかつてグランドマスターにいただいたお誘いを断るべきではありませんでした。本来なら、我々の中でも最優秀の一人となりえた逸材……今のように落ちぶれずともよかったはずなのです。

しかし、彼女は再びカジミエーシュへと戻り、もう一度あの偽りの競技場に立ちました。……追放を受けたことで、マーガレットの心は変わってしまったのではないでしょうか。

あなたもマーガレットと決闘したことがあるでしょう。彼女がそんな子だと思う？

……時間というのは、すべてを変えうるものです。マーガレットは今……

――ご覧なさい、ライム。この壁に飾られた、メジャーの歴代チャンピオンたちを。

少しずつ崩壊していく時代の中で、頭角を現した騎士たちは……どうして、今もなお輝きを宿せるのでしょうね。

……ですが、グランドマスター。一人二人の優秀な騎士が現れただけでは、何の意味もありません。

騎士競技は依然、カジミエーシュの禍根であり、我ら騎士への冒涜にすぎないのです。

私は大騎士領に戻るたび、悲しみと憤りを感じます。我らが人民たちは畏敬の念というものを失い、気高き品性は一笑に付される時代遅れの概念に成り果ててしまいました。

……おそらく、征戦騎士が大騎士領を去ってからそうなってしまったのでしょうね。

残念だけれど、時代は若い人たちの物なのよ。私たちが出した答えなど、もはや毒にも薬にもならないの。

……ドクターは既に気付いていらしたのですね。

さすが、の一言です。

そうですね。ニアールさんも元々は、あなたたちを巻き込まないようにメジャー期間中、我々があなたのもとへ戻ることは望まなかったほどですから。

とは言え、地域の感染者から得た情報が無視できなくなってきたもので……お二人はご存知だとは思いましたが、お知らせに参りました。差し出がましい真似でしたね。

……いえ、シャイニングさんの判断は正しいものです。

感染者が本当に、零号地で非人道的な扱いを受けているのなら……私たちは、自分たちの安全を口実にそれを看過するわけにはいきませんから。

……

ですが……ドクターが懸念されていることも、一理あります。……カジミエーシュはウルサスや龍門とは違いますし……

では、想像してみようか。

……ドクター。

どうなさるおつもりですか？

彼らの問題を解決する。彼らのやり方でな。

向こうだ！　追え！

……チッ！

（電力は既に復旧しているか……ソーナも、きっと何とか合流してくれるだろう。）

すぐ、増援を呼んでおく――

ここを曲がれば――わっ！？

あーあ……零号地で気持ちよくぼんやりしてたのに、急に真っ暗になるんだもんなぁ。無冑盟がついに、歩哨所の電気代を払ってくれなくなったのかと思ったよ……

でもそこへ来て、まさかの支援要請とはね……

……プラチナ！

……なんだ、またオマエか。

オマエも焔尾騎士も、前回ので懲りてくれてると楽なんだけど。

残念だったな……私は手ひどくやられるほど、抵抗したくなるほうなんだ。

――とにかく、そこを退け！

まだやられ足りないみたいだね……だったら、きっちり思い知らせてやるしかないか。

（っ、間合いを離されたか――だが、この一本さえ防げたら、反撃のチャンスは必ずある！）

こっちだ！　プラチナ様を援護しろ！

（しまった――後ろを取られた！）

――うっ！

なっ……

これは……！　街灯狙いで撃ったのね。

……もう、ガラスで顔に傷でもついたらどうしてくれるの……

ユスティナ、お前か！

うん。早く撤退して、灰毫。

私たちで、何とかして抑えるから。

……了解！

逃がすか！

チッ……邪魔してくれるね。まずは隠れて、位置を確認するか……

……！

制式軽量クロスボウ？　あれの射程はそう長くないはずだけど……

なるほど、相手は二人いるのか……

遠牙。向こうに気付かれたようだ。

……了解、移動する。

本当は狙撃の分野で、彼らに挑むものじゃないけど……今は二対一だから。

（撃ってこないな……もう動いたのか？　鋭い奴らだ。）

（こんな面倒ごとになるってわかってたら、救援なんて聞こえないふりしたのにな……）

（まあ、でも……）

――捉えたよ、シェブチック。

ッ――！？

――こんな距離から……反撃、してきたのか！？

シェブチック、どうしたの？

止まっちゃダメだよ、移動を続けて！

スゥ――ふー……

……騒がなくたって、オマエの分もあるよ。

――っ！

……特別製の矢！　すごい威力……

それにしても……こんなに複雑な地形をした都市の中で、私たちの動きを正確に捉えてるっていうの……？

……消えた。

逃げられた、かな？

俺に……逃げるつもりなど、毛頭ない。

……

……プラチナ……貴様、俺の家族をどうした！？

あいつらに一体何をした！！

……遠距離じゃ敵わないからって、接近戦で挑んできたの？

甘いね。

う、ぐっ――

惨めだねぇ……一人の父親が、無冑盟に刃向かったせいでこうまで落ちぶれるなんてさ。

――ッ、この――！

言っとくけど、アンタの奥さんも子供も無事だよ。

――ならば、二人をどこへ隠した！？

さあ、どこだろうね。もしアンタが無冑盟の言うことを大人しく聞いてくれるなら、先に電話で話させてあげてもいいんだけど。

……お前……

まさか、俺にレッドパイン騎士団を裏切れと言うのか？

――父親か、騎士か……どっちで居たいかって話だよ。

そもそも、感染者のためにアンタがそこまでしてやる必要なんてあるの？

……

……動くな。

これで終わりだよ、プラチナ……この距離だったら、君がどんなに速くたって避けられない。

――選びなよ、シェブチック。

……まったく……

どいつもこいつも……騎士への敬意なんて持ち合わせてもいないらしいな……

だって、騎士競技に参加すればどんな人でも騎士になれるでしょ。伝統ある騎士一族なら、それがもっと簡単になるってだけでさ。

騎士なんて……幻想なんだよ。……人を失望させてばかりの、ね。

……チッ！

――で？　アンタは家族より、自尊心のほうが大事だっていうの？

それ以前の問題だ。卑しい殺し屋め……お前の言葉など、信じられるものか！

やれ、遠牙！

――

道のほうは、すっかり元通りになったようだよ。

しかし、本当に大変な騒ぎだったね……

……これをやったのって、ソーナたちなのかな？

……恐らくな。だが、ほかにも焚き付けた者はいることだろう。

彼女たちの心は、怒りと不公平への不満に満ち溢れ、抵抗を望んでいた。そして、その抵抗が……利用されてしまったんだ。

こうした悲劇は……幾度となく経験してきた。

……マーガレット。彼女たちを助けてあげたいとでも思ってるの？

……

感染者のために戦うことと、騎士として戦うこと……この二つは、今のカジミエーシュにおいては相反する選択よ。

――感染者を苦しめている不平等というものは、我々の眼前にある無数の苦難の縮図にすぎない。

感染者のために、正義を広めてくれる者たちの存在を――その彼らであれば必ず成し遂げられるということを、私は信じている。

お姉ちゃん……

だが、それだけでは救えない。すでに確固たる意志を持つ者たちに頼るばかりでは不十分なんだ。

……珍しい客が来たものだ。

ご無沙汰しております、閣下。

……礼はいらない。私は騎士ですらない身だ……自分の立場を忘れないでくれ。

それからマーガレットを訪ねに来たのであれば、悪いが期待には添えない。

……そうですか。何年も大騎士領へは戻っておりませんでしたが、かの英雄の邸宅が、このようなことになっていたとは……

もしやあの姉妹は、もうこの家に住んではいないのでしょうか？

……

っ、失礼いたしました……ご家庭の問題に口出しをしてしまい、申し訳ございません。

……それで。まだ、何か用事があるのか？

ムリナール閣下――

……仰々しい呼び方はよせ。

……ほかの者があなたを侮辱しようとも、我々はそのようなことはいたしません。

確かに、マーガレットは道を誤り、その妹もいまだ幼さの残る若者ではありますが……ニアール家は、歴史や名声によって尊敬を集めてきたわけではありませんから。

エリートだと自称するばかり声がでかい商人どもは、この本質を見抜けぬからこそ、騎士たちの様々な行いを理解できないのです。

本日は、閣下のご健康を確かめることができて、いくらか安心いたしました。

……この有様を見て安心した、と？　社交辞令も大概にしていただきたいものだな、騎士殿。

本当に私のことを気にかけてくれているのなら、もう帰ってくれ。

ムリナール閣下……

我々から、あなたに……いいえ、ニアール家に最大の敬意を表することを、どうかお許しください。

……英雄の時代は終わった。

ごく普通のカジミエーシュ人が、「銀槍のペガサス」から丁重な礼を受けるに相応しいと思うのか？

……じきに日がのぼります。本当に奇妙な夜でしたね、ドクター様……

すぐに駆けつけられず、申し訳ありませんでした。連合会のほうにも対処すべきことが常々山ほどございまして……

君は、零号地をどう見ている？

……

そのお言葉に……言外の意味はない、と思ってもよろしいですか？

何しろ、貴殿は聡明な方ですので。

遺憾ながら、そう思ってもらっても構わない。

……わかりました。

貴殿は……大騎士領のこうした感染者対応を、正しい措置だとお思いになりますか？

答えていただかずとも、私たちにもわかっています――これは妥協的な選択だと。

こうした「妥協」は、完璧で人道的な選択もできず、一方で血生臭く野蛮な選択もしたくないという時、選び取られるものなのです。

だが、それは正しいことではないだろう。

カジミエーシュの歴史書をいくつかお読みになったことがあれば……今日ある我々の社会が、どれほどの「正しくない」行いの上に建てられたものか、お気付きになることと思います。

貴殿は理解していらっしゃらないかもしれませんが、ペガサスの国がナイツモラのもたらす混乱によって転覆し、次いで騎士の国が建てられたあと、真っ先に団結し始めたのは従者たちだったのです。

始めの頃は騎士たちのために、財産や土地の管理運営を行っていましたがその後、従者たちは再び協力し合って、暴虐な大騎士たちを権力の座から追い落としました。

しかし、今や従者団から商業連合会へと姿を変えた彼らは、殺し屋組織と競技騎士たちを飼い慣らす立場となりました。その支配を受ける人々は抵抗を続け、権力の束縛から逃れようとしていて――

……つまるところ、歴史は繰り返すものなのです、ドクター様。

たとえば……前の代弁者は卑劣な行為に及んだことで、代償を払うことになりました。その結果、今や私が代弁者となって、苦心しながら前進する役目が回ってきました。

――連合会による、感染者への対応は、貴殿の道徳観にも一致する処分でしょうか？　貴殿はあれを、正しいことだとお思いになるでしょうか……？

どのように知り得たのかはわかりませんが……貴殿は、恐らく既にお気付きなのでしょう。

そうです。競技場で負傷し、身体に重度の障害が残った者や、手に負えないほど鉱石病が悪化した者に対して、連合会は「人道的な処理」を選択しました。

これを、正しくないことだとお思いになりますか？　無論、私もこのような行為を否定したいとは思っているのです。

ですがそれは、永遠にあの病人たちを――感染者たちを養えと言うのと同じことです。あの病には、解決法がないのですから……

鉱石病が「治せる」病気になるまでは、我々が平和的に共存することなど不可能なのです。

だが、君が「処理」と呼ぶそれは「殺人」そのものだ。相手が生きる意志を持つ者ならばなおさらな。

正しくないと考える者が全て排除された結果、今の「正しい」歴史が生まれたのです。幸いにも、私はこの理屈を受け入れることができました。貴殿ほどの方であれば、ご理解いただけるはずです。

今の貴殿は、カジミエーシュに挑もうとなさっていますが、私からすれば、それはお勧めできない選択です。

我々には確かに、ほかの方法があるのかもしれません。貴殿に何かお考えがあるのなら、私も喜んでお助けしましょう。

ですが、それは今ではないのです。

昨晩の大規模停電の件、実行犯の容疑を掛けられているのは感染者騎士ですよ。

仮定の話です。ただの仮定ですが、この停電によって交通事故が起きていたらどうしますか？　家庭用の人工呼吸器に頼っていたご老人の呼吸が、止まってしまっていたら――

感染者救済を理由に、こうした悲劇に目を瞑っていいはずがありませんよね。

もとより、感染者が競技場に立つことを許した以上、誰もがそのリスクに対するストレスを感じています。

そしてこのストレスというのは、特定の個人や集団から与えられているものではなく、この社会全体が生みだしているものなのです。

……ドクター。

あなたに会いたいっていう人がいるんだけど……

……では、私はこれで失礼いたします。

どうか、誤解なさらないでくださいね。出来うる限り、私は貴殿の味方でいたいのです。

しかしながら、無数の「正しくない」ことや「どうしようもない」ことの中から、最も実現性の高い回答を選び取るのは、非常に困難なことです。

貴殿の仰る通りあの大規模停電や、耀騎士そして血騎士の存在が、感染者騎士たちに抗う意志を与えてしまったのかもしれません。

可能であるならば収拾がつかなくなる前に、お互い多くの死傷者が出かねない未来を、回避できるよう願っています。

「善良な人には良き終わりが訪れる」という言葉がありますが、それも、今では戦って勝ち取らなければならないものです。