耀騎士

……「苦難と闇を畏れるべからず」。

こうした優秀な苗木ほど、腐敗と毒に満ちた土壌で成長しなければならない……

ニアール。私たちの決断は、間違っていたのかもしれないわね……

……グランドマスター。

――商業連合会も、私たちの目的には気付けなかった。

まあ、当然と言えば当然ね……彼らは、あなたたちがここへ来た目的を「連合会に痛手を与え、監査会の権力を強固にするため」だとばかり思っているでしょうから。

確かに、それも目的の一つではあるわ。監査会は既に零号地の管理を引き継いでいるし……商業連合会は、必ずこの件の代償を支払わなければならないもの。

けれど、商人たちは理解していないのでしょうね。私たちが、マーガレットのためにどこまでしてあげられるのかを。

――「苦難と闇を畏れるべからず」というのは、元々ニアール家の家訓だった。

それが今では、シルバーランスペガサス騎士団における約三十名の騎士たち……彼らの盾や槍、剣にも刻まれる言葉となったわ。

あの時、希望の見えない戦火の中、漆黒の沼の中心で……キリル・ニアールは、包囲を受けたすべての騎士を救うと誓ったの。

あれは補給もなければ通信手段もなく、ウルサス軍の砲兵師と機動部隊が彼らを捜索し、追い詰めようとしている状況でのことだった。

ニアールの説得で救助作戦に参加した騎士は、たったの七人……出発前、彼らは皆、自らの盾に「苦難と闇を畏れるべからず」と銘を刻んだわ。

……そう、行きは七人で、帰りは四十一人だった。

だけど初めの七人のうち、戻ってきたのはキリルと私だけだった……

……ですが、あなたたちは三十人以上の同胞を救い出したのです。

その上……全員の盾を持ち帰られたのでしょう。

……ええ。――そしてその晩以降、四十一人全員が、皆その盾と同じ言葉を刻んだ……剣、鎧、アーツユニット、盾……それぞれの装備にね。

そのあと、私たちは東に向けて包囲を突破した。

……騎士団本部と合流した時、残る騎士たちは再び七人となっていたと聞き及んでいます。

まるで、天がそう定めたかのようね。

けれども、包囲を突破した騎士たちは、三千の敵を殲滅しました。そして騎士四十六名の家紋が入った盾は、一つとして捨て置かれることなく、そのすべてがカジミエーシュの地へ帰った、と。

かの有名な、「黄金平原の夜明け」……この戦いは今も、征戦騎士ならば誰もが幾度も耳にし、その詳細を語ることすらできるものです。

グランドマスター。あなたに心からの敬意を表します。

……無冑盟は、ニアール家の子を害するつもりなのかしら？

ふふっ。果たして、それを成せるほどの戦力があるのかしらね？

――ば、爆発です！！　二人の纏うアーツがぶつかり、なんと爆発を引き起こしました！

煙の中から先に現れたのは――血騎士です！　押し切られたように出てきました！　そのまま斧を持ち替えて――おっと、これは利き手ではありませんね！　衝撃で腕が痺れているのでしょうか！？

一方、耀騎士はというと――ソードスピアを杖のようにして、体を支えています！　これは、姿勢を保って耐えきった血騎士に、軍配が上がったと言えそうですが――

ふッ――！

――そこで血騎士が再び突撃～～ッ！　耀騎士の立て直しは間に合うのか！？

――！

やるな……！

そちらも、あと一歩だったな。

貴様の動き……競技場では決して磨けぬ類いのものと見える。

攻撃に直面した時、貴様は回避や反撃よりも先に、それを防ぐことを考えているように見受けられた。……もしや追放されてからは、他人の守護に徹していたのではないか？

……誰かを守るという行為は、騎士の義務たるべきことだ。従って誰かのために命を捧ぐことは意義深いと言えよう。

「誰かのために命を捧ぐ」、か。

貴様は軽々しく生と死を語るような軽薄な人間ではない。ならば――見せてもらおうか。その身命の重みというものを！

目まぐるしく展開しますは接近戦！　あの突撃を受け止められてもなお続く、終わりなき攻防が――っと、何かおかしいぞ！　ことはそう単純ではないようです！

――二人の足元に突如として巨大な血の池が出現しました！　――これは……血騎士の罠のようです！

（ミノス語）血は我が意に下り、穢れは汝が身に回帰せよ。

――させるか！

――ッ！　アーツで共鳴を断ち切ったのか……？

――ぐっ！

なんということでしょう！！　アーツで耀騎士を操ろうと試みた血騎士でしたが、逆に不意打ちを食らってしまった～ッ！　振り下ろされるソードスピア！　倒れ込む血騎士ッ！！

今メジャーにおいて、血騎士が倒れたのは初めてです！　この衝撃は遠くの観客席からでもはっきりと感じ取れそうなほどのものですが……前回王者はどれほどのダメージを受けたのでしょうか！？

……あなたは、こうも容易く倒れるべき者ではないだろう……

……

（薙ぎ払いか――だが、大振りすぎる！）

……っぐ！

く、うっ――

……なぜ、これほどの力が……

……

……どうやら、先ほどの一撃で……痛手を受けたようだ。

ならば――こちらも一撃見舞ってやろう。

行っけー！　血騎士ー！

近付いちゃダメだ！　アーツで対処しろ、マーガレット！

あ～あ、騎士様ってのは大した人気者だねえ。

……全員、配置についたわ。

なあモニーク閣下。俺たちさあ、最初っから無冑盟になんかならねえで騎士になってたら、どんなに良かったんだろな。

……

そんで、プラチナのほうは？

……ちょっと可哀想に思えてくるような状況よ。

ひ、光の槍が――いえ、血騎士の斧に打ち砕かれて――血を纏った斧が振り下ろされ――ああっと、耀騎士が避け――ち、違う、これは――フェイントだ！　耀騎士のソードスピアが――え～っと！？

わ……私には最早説明不可能な領域に入ってしまいました！　これほど激しい戦いを見たのは初めてです……！　あとで録画を見返したとしても、何一つ理解できそうにありません――！

……羨ましい、とお思いですか？　タイタスさん。

……

血騎士は……本物の実力者ですね。

感染者の身で、これほどの気迫を持つ人は滅多にいません。……正直な話をすると、私は元々……

……この都市で、彼のような精神を育むことなどできないと思っていたのでしょうか？

……ええ。ニアールさんはいつも、カジミエーシュは栄誉の輝きを忘れてしまった、と言っていましたから。

実際、この街は常に、見かけ倒しで浅はかで、想像を絶する消費とそれを動かすビジネスに満ちている……そうした印象を与えます。

……ですが……

――ですが、この都市に生きる人々は、まだ生き続けようともがいているすべての人たちは……心の中にある、信念に突き動かされている……

「栄光と美徳は、決して忘れ去られはしないもの」……ニアールさんの言っていた通りですね。

……？　この声は……

お姉ちゃ～～ん！　頑張って～～！！

この大舞台を前にして、わしらの単なる「頑張れ」だけではちと物足りなくはないか？　もっと相応しい応援もありそうなものよなあ……

いーんだよ、こういうのは気持ちが大事なんだ。どの道、こんな大歓声の中じゃ、マーガレットには聞こえねえしな。

ふうむ。ならば、無冑盟を警戒しておくとしようか。監査会のお偉方がわしらを招待してくれたとはいえ……殺し屋どもが潜んでおらんとも言い切れんからのう。

マーガレット～～！　やっちゃいなさ～～い！！

お姉ちゃ～～ん！

観客が送る声援というのは、元々自分自身へのものでもあるしね。

だけど、たとえマーガレットの耳にその声が届いていなくても、誰かが支えてくれていることを覚えている限り……彼女は倒れない。

もしかして、彼女は……

ニアールさん……いえ、マーガレットさんの妹君である、マリアさんですね。

マーガレットさんが言っていたように、いずれ皆出会うことになる……そのはずですよね？　ならば、彼女とも……

……

……えー……っと。

（小声）審判団はまだ採点を続けてるのか？　……えっ？　も、もう放棄してる？　お、オーケー……いや、これは仕方ない……

耀騎士ッ！

――！

ぐ、うッ――！

流石、と言わせてもらおうか……！　この一撃を正面から受け止めた奴は初めてだ！

あなたこそ、流石だ。なんたる力量か……

……お姉ちゃんのソードスピアが、折れちゃった……！？　あんなに強化してあったのに……！

これが血騎士の力量ってことね……だけど、武器を失ったのは彼も同じよ！

両者共に……この状態でどう出るか、ね……

……

……奇妙な感覚だ。

騎士競技が愉快に感じられたことなど、今日まで一度もなかったというのに――今は、胸が弾んでいる。

……そうか。

なぜだか急に、故郷を思い出した。……紺碧の湖畔を囲む、白い建物……

道路の突き当たりには青いフェンスが連なり、ジャスミンの花の鉢植えが置かれているんだ。

……ミノスは、美しい場所だからな。

……多くの騎士が、富のために。そして一部は、名声のために戦っている。

一方、俺たち感染者は、ただ生きるために戦い続けてきた。

試合に勝つたび、一日長く生き長らえはするものの……掃きだめでのその日暮らしはつらいものだ。

なあ、耀騎士よ。貴様はどうだ？

俺の想像をはるかに凌ぐ、強大な騎士たる貴様は……何を経験してきた？

……

！　――もしかして、ニアールさん……こっちを見ているんでしょうか？

そのようですね。

ニアールさん――頑張って！

……お姉ちゃん！　頑張って～～！

マーガレット！　絶対勝ちなさい！　負けたら許さないわよ～っ！

ハッハハ……存分に試合を楽しんでこい、それで十分じゃ！

マーガレットのあんな戦いぶりは久しぶりに見たもんなあ。つられて俺まで腕が鳴ってきちまったぜ、フォー！

……ふふ。

……私が経験したものは……惨劇だ。

天災の中で、都市が崩壊するさまを。――感染者が罪のない民間人を殺戮し、警告としてその遺体を積み上げて燃やすさまを。

――貧しい人々が賞金稼ぎに虐げられ、弄ばれるさまを。――汚染されていない食糧や水を手に入れるために、両親が幼い子供を売るさまを……すべて、目にしてきた。

カジミエーシュにいた頃は想像もしていなかったような、苦難と闇を多く見てきた。だが、同時に……その苦難の中、地を這ってでも進んでいく人々をも見てきたんだ。

私は決して孤独ではない、血騎士。

……貴様はそのすべてを見てきた上で、カジミエーシュに戻り、その偏狭な理想を取り戻すことを選ぶのか？

……ああ。

……

ならば、最早貴様を偏狭だとは言うまい。

耀騎士よ。最後の勝負と行こう。

……勝者のみが、未来を思い描く権利を得る。――決着の時だ！

さーて……血騎士が勝って、みんなに楽をさせてくれるか……それとも耀騎士が勝って、俺たちを忙しくさせてくれちゃうか、ってとこだが……

……よう、隣空いてるかい？

決勝戦の中継を街頭の大型ビジョンで見るなんてえのは、こりゃまさしくアーバンライフの醍醐味ってやつだよなあ、うん？

……第三・第四小隊は入り口で待機。

第五小隊は場内に入ってロドスの監視に当たりなさい。第六小隊はマリア一行の監視を。

……ニアール家にはいつも、頑固ながらも素晴らしい人物が現れるもの。

あなたもそう思わない？　ムリナール。

……

……

……ずっと思ってたんだ……勝敗なんて関係ない、って。

“Di-di”？

……これは、騎士同士の決闘だからな。

……血騎士と耀騎士……二人は、この戦いの中で輝いている。

だけど、あたしたちの戦いも、求めるものも、そこにはないわ。

彼らは、あたしたちのために道を切り開いてくれた……だからあたしたちも、戦い続けなくちゃね。

両者とも、各々のアーツを凝縮して失った武器を作り上げ、決着へと挑んでいきました！

長時間にわたるこの対決！　光が去ったあと、先に倒れるのは果たしてどちらなのでしょうか！？

……

……

……私は……

…………

……血騎士が……限界を迎えたようですね。

……敬意を表して笛の音を贈ろう、カジミエーシュよ。

英雄は此処に立ち上がった。

……ぐ、っ！

……耀騎士。

カジミエーシュに留まり……この地で、長く……灯台の火を、灯し続ける覚悟はあるか？

故郷へと戻ってきた時には――

――既に覚悟はできていた。私は、絶対に逃げたりしない。

……ならば、良し。

思い残すことは、何もない。――来るが良い。

……わかった。

……申し訳ありません、Dr.。

この決闘には……意味がないのです。

…………！

……血騎士への……敬意を、表して……

――英雄を、讃えよ！

……騎士よ……騎士たちよ。

……耀騎士……貴様の、勝ちだ。

……

……っ……！　貴様、何をして、いる……勝者が……敗者を、支えてやる、など……

ここに……敗者など、いないだろう……血騎士。

……

つ、つつ……ついに！！　この戦いに決着がつきました！！

最後に立っていたのは――いえ、正しくは、血騎士が倒れないように支えているのは――耀騎士です！　まさか、血騎士が誰かに支えられる日が来ようとは！！

現在、審判団が判定を行っております。つい先ほどまで、両者のポイントはほぼ同点でしたが――しかし！　血騎士が戦闘不能となったのならば――

――導かれる結論は明白ですっ！

カジミエーシュ騎士メジャー第二十四回大会、決勝戦を制したチャンピオンは――

――耀騎士！　マ～～ガレット・ニア～～～～ル！！

――行動開始。

各小隊、予定通りに潜伏しなさい。別働隊は会場に進入。ターゲットはマリア・ニアールと鞭刃騎士よ。

人混みを上手く利用して――

……大歓声じゃねーの。ったく、耳がおかしくなりそうだぜ。

騎士ってのは人気があって、羨ましいねえ。

そうかい？　大して人気のねえ騎士もいるもんだぜ。

ほーう、そいつは誰かさんのことを言ってるのか？

さあて、どうだろうな。……まあ、騎士の旦那方なんてのは、いつもお高く止まりやがって、つくづくうぜえ連中ばっかりだ。そうだろ？

言うじゃねーの。ところでちょっと不思議なんだが、普段あんな生活してるあんたらバウンティハンターが、どうやって騎士に出会ったってんだ？

あ～、それを話すにはまず事の経緯からってことになるな。……俺らは昔、元々住んでた町をウルサス人の砲火でぶっ壊されちまってよ。それ以来、狩猟生活のハンター集団になったんだ。

――んで、ある雨の夜のこと、俺たちは一匹の裂獣を追っかけてたんだが……夜が明けてみりゃ、とある「騎士」に先を越されちまってたんだ。

面白そうな話だな、それでそれで？

その騎士は輝く金髪の若い男で、顔についた血を雨で落とすなんてキザな真似してやがってさ。俺たちはそいつに聞いたんだ。騎士がどうしてこんな所にいるんだよ、ってな。

そしたらそいつ、なんて答えたと思う？

……わかんねえや。なんて答えたんだ？

「私は騎士ではなく、一介の遊侠にすぎない」だってよ。そんで続けて、「お前たちこそ何者だ」、とか聞いてきてな……

……

チッ……

あ～れえ？　モニーク先生、なんで空から降ってきたんだ？　お前の行動ルート、こっから結構離れてたと思うんだが……

しかも、ケガまでしてるみてえだし？

ロイ、無駄口利かずに手伝うか、辞表残してバイバイするか、さっさとどっちか選んで。

……

おっと、こいつはどういう風の吹き回しだ？　我らが「遊侠」さんのご登場とはなあ。

……

ハハッ、「遊侠」ねえ。俺はあの時、こいつは何をカッコつけてやがんだと思ったもんだ。

だから「何者だ」って聞かれたとき、こう答えてやったのさ――

――「今、お前の目の前にいる男こそが、カジミエーシュ最強のバウンティハンターだぜ」ってな。

耀騎士！　耀騎士！　耀騎士！

数ヶ月前であれば、どのメディアもこの結末を予想だにしなかったでしょう！　今大会の頂点を勝ち取ったのは、この競技場に衝撃的な復活を果たした、耀騎士マーガレット・ニアール！！

試合を終えた今、会場には歓声が割れんばかりに鳴り響き！　本日の賞金プールはといえば、前代未聞の金額に達しています！

伝説となることが定まっている耀騎士の偉業が、彼女に巨万の富をもたらしたのです！！

さて、ここで――本日！　商業連合会より、皆様に重大なお知らせがございます！

騎士協会が昨日正式に確認を行ったある事実について――明日、改めて会見を開く予定ではございますが、取り急ぎ！　今この場で、真実をお伝えしなければなりません！

六年前！　耀騎士は、騎士協会から「感染者であることを隠匿していた」と判断され、追放を受けました！　しかし今日、ついにそれが冤罪であったことが証明されようとしております！

なんと、このすべては、悪人による陰謀だったのです！　彼らは騎士協会を買収して偽証させ、耀騎士を強制的に追放したという事実が判明いたしました！

ここに、騎士協会及び国民議会、そして商業連合会を代表して、耀騎士に関する告発をすべて取り下げることを宣言すると共に――

――耀騎士は！　我らがチャンピオンは！　感染者ではないということをお伝えさせていただきます！！

……！　ドクター……！

……では、まさか……ドクターはわざと……？

……ドクターは、ニアールさんがロドスを離れる前に……この件に関連して起こりうる、あらゆる可能性をお伝えしていました。

ですが、彼女は……「本心に背いて、世間から真実を隠すような真似は、名誉ある行いとは呼べないだろう」と仰ったのです。

連合会がこれを脅しに使って来ずとも、ニアールさんは……いずれこの真実の証明を、ロドスに求めていたことでしょう。ですから――

――待ってください。

……

クソッ！　よりによって今これを公表してくるとはな……連合会の連中、感染者同士の仲違いでも狙ってやがんのか……！？

まずいことになったのう。本当は非感染者だった耀騎士が、感染者の英雄・血騎士を倒した、となると――

……まるで……みんなを騙してたみたいに思われちゃう……

ど、どういうこと？　マーガレットは感染者じゃない、って……

……

事実だよ。当時、まだ若く血気盛んだったマーガレットを守るために……ニアールの旦那は一計を案じた。彼女が感染者だということにして、追放という形で遠ざけたのさ。

お……お祖父ちゃんがやったことだったの？

ああ。そのことは、マーガレット自身も知らなかったんだが……それでも、彼女は自分が本当に試合中に感染したものと思い込み、事実として受け入れたんだ。

だが、鉱石病かどうかは、本人の体が一番知ってる。あれから何年も経っているし、彼女はとっくに真相に気付いていただろう。

……お姉ちゃん……

（小声）――今だ、やれ！

させません！

なっ――！　俺の短刀が！　い、今何に吹っ飛ばされたんだ！？

チッ、何やってんだよ！　もういい、俺が行く！

――無冑盟！？　ッ、危ない！　マリア！

えっ？

……卑劣な真似をしますね……殺し屋さん。

――ッ！？

……！　け、剣の柄で、戦ってるの……？

このっ――！

……ここで戦えば、罪もない人を傷つけてしまうことになります。

おとなしくしてもらえませんか。

――わしに任せよ！

う、ぐっ……！

あ、ありがとう、シャイニングさん……

おい、どういうことなんだ！？　耀騎士は感染者じゃないのか！？

そんな……う、嘘だろ……！？　あの人は、感染者のために戦ってるんだとばかり思ってたのに……！

耀騎士は、俺たち皆を騙していたのか……？

……

謀られたようだな。

……ああ。――かつて、カジミエーシュを去ってすぐに気が付いたんだ。

鉱石病は呪いに等しいものであるにもかかわらず、私の身体には……何の兆候もないことに。

そうして、悟った。お祖父様は、先鋭的すぎた私を守るために、あえてカジミエーシュから去らせたのだ、と。

……「耀騎士」に「問題」がなくなるまで、商業連合会は諦めないということだろうな。

……げほ、ごほっ……ごほっ……

無理はするな。さあ、肩を貸そう。

……感謝、する……

……あなたの病状がそこまで重くなければ、勝敗は違っていたかもしれないな。

それを、語ったところで……詮無きことだろう。……そも、俺が感染者のためにここまで戦ってきたのが、負けた時に鉱石病を言い訳にするつもりだから、だとでも？

……いいや。

……感染者たちは、貴様を……信じはしない、だろう。

連合会の、やり口は……巧妙だ。……大衆の中、貴様に……威信を打ち立て、させることなく……不義の者に、仕立てるとは。

……あなたも、私を不義の者と思うか？

俺が……か？　は、はっ……

感染者のために戦う、感染者と……感染者のために戦う、非感染者……どちらが、高尚だと言うんだ？

……この道理を……解する者も、あるだろうが……世論は、偏った意見のほうを、焚きつける……貴様は、今後……苦難を、強いられることだろうな……

六年越しの真実に、会場の皆さんも驚いていらっしゃるようですが――おっと！　ここで審判団の結論が出ましたので、耀騎士の勝利が確定いたしました！

耀騎士マーガレット・ニアールへの授賞式は二時間後！　チャンピオンウォールにて執り行われる予定となっております！　今宵はカジミエーシュ中がチャンピオン戴冠を祝す夜となることでしょう！

そしてそして！　明日は、メジャー閉会式が開催されますので、皆さんそちらもどうか決してお見逃しなく！

……ディカイオポリス。

何だ？

……受賞の地は、騎士のためにあるはずだろう。

……無論、抗議行動としてセレモニーを、欠席することもできるだろうが……

いいや、それではただ逃げているだけだ。カジミエーシュを去ったあの時と同じようにな。

ではどうするつもりだ？

共に向かうんだ。あなたと私で。

……

ふ、はは……はは、はっ……面白い。

……良いだろう。

それでは、式の進行役に――って……えっ？　ま、待った！　これは一体……どういうことでしょう！？

耀騎士が進行役を無視して……血騎士を支えながら、競技場の出口へと向かっていきます！

何を意図した行動なのでしょうか！？　まさか、耀騎士は、血騎士とチャンピオンの座を分かち合うつもりだとでも言うのか～ッ！？

クソッ……非感染者なのがバレたからって、こんな手で償おうとでも思ってんのか！？

卑怯だぞ、耀騎士！　感染者を裏切りやがって！！

――耀騎士は！　我らがチャンピオンは！　感染者ではないということをお伝えさせていただきます！！

……何……？

耀騎士は……感染者じゃない、だと……！？

……

…………

ユ、ユスティナ、大丈夫か……？

……平気。少し、驚いただけ。

これは……商業連合会が嘘をついてるのかな？

……いいえ、そうは思えないわ。

感染者であることを隠しておくのは難しいし、わざわざそんな嘘をつくのは合理的じゃないもの。

……だけど……耀騎士が、感染者じゃなかったとして……

それなら……彼女はどうして、あたしたち感染者のために戦っていたの？

モニーク様！　耀騎士と血騎士が競技場を離れました！　二人を止めるべきでしょうか？　ご指示を――

……モニーク様？　……聞こえますか？

――な、なんだ！？　競技場からか！？　一体、何が起きてるんだ……？

チッ……なにが「三人で十分だ」よ。私の矢を、爪楊枝でも折るみたいに……

あいつ、たった一振りで、柱を斬ったのか……！？　あの柱が特別脆かったとかじゃ……ないよな……！？

ビビってないで、撤退するよ。大部隊に合流しないと。

融通利かない真面目集団だっていうのが、「銀槍のペガサス」の唯一の弱点だからね。お陰で連中の行動はそこまで柔軟じゃないし、それを利用するんだ。

うおわあっ！？　な、何事でしょうか！？　突如として壁が破壊されました！

（あれは……嘘だろ、無冑盟か！？　どうしてお客がまだいるのに騒ぎなんか起こしてるんだ！？）

か、観客の皆さん！　どうか落ち着いてください！　警備員！　観客の避難誘導を――！

――そういや、あんたらニアール家の騎士ってみーんなピカピカ光るもんだと思ってたけど……あんたはそうでもねえのかな？

……

なあ、ムリナール。マジな話、あんま関わんないほうがいいぜ？　あんたは騎士ですらねえわけだしよ……この大騎士領でまだ暮らしてくつもりだったら、商業連合会の怒りを買うのは……

……十年だ。

――はあ？

これまで十年勤めてきたが、私はプライベートな事情で休みを取ったことなどほとんどない。

言い換えれば、今、私には三ヶ月分の有給休暇が溜まっているということだ。

……

……チッ……そうやってチョロチョロ逃げ回られるとうざったいんだけど。何なのよ、このクソ賞金稼ぎ……

あっはは、失敬失敬。しかし、ムリナール・ニアール様が休暇の話をなさるたあ、随分ブラックなジョークがあったもんだなあ。

――それから、もう一点。

――うん？

……ッ！

……ニアール家の人間が、騎士であるか否か。それを決める権利など……お前たちにはない。

……ハハッ、だったら誰が決めるってんだ？

……さてな。少なくとも、私に叙勲する権利など、カジミエーシュには存在しないことは確かだ。

……まだ歩けそうか？

まあ、な……しかし、貴様……この行動の、意味することを……考えてあるのか？

……これは、「騎士」という称号を、彼らから取り戻すためだけの行いだ。

あ、あれって……血騎士と耀騎士か！？

このままチャンピオンウォールまで行くつもりなのかな？　あっ、そうだ、今のうちに写真撮っちゃおうよ！

……状況は？

ラズライトのお二人と連絡がつきません……それに、耀騎士と血騎士のほうは、チャンピオンウォールの展示ホールへと少しずつ移動しています……！

……

……

……代弁者様。耀騎士と血騎士が、二人で展示ホールへと向かっています……！　理事会は、このことで大変おかんむりでして……

……無冑盟に、二人を止めさせてください。そうしなければ後々、二人とも連合会の敵と見なされてしまうことになりますから……

……これは、二人のためなんです。

わかりました。……と、そういえば、あなた宛てにお手紙が届いていますよ。今朝来ていたのですが……

――手紙、ですか？

はい。トランスポーターいわく、署名には「君の友人」とあるそうで……

……そこに置いておいてもらえますか。先に出ていてください。

……？　はい、わかりました……

……Dr.……これ以上、貴殿のお役に立てないことが残念でなりません。

どうか、お許しください。あなたの手紙を見る勇気さえ持てないことを……お許しください。

……おそらく、あなた方が無事に大騎士領を去った時に……私はようやく、お返事をする資格を得られるのでしょうね。

……

この、道は……こうも、長かったか？

あなたのケガを思うと、あまり早くは歩けないからな。

……

……っ、見てくれ！　向こうに……！

この通り一帯を封鎖しろ！

……耀騎士、そして血騎士……あんたたちには今、無数のクロスボウが狙いを定めている。だからおとなしく……引き返してはもらえないか？

頼むから、連合会の言うことを聞いてくれ。我々も、二人のチャンピオンには手を出したくないんだ。

……どうやら、俺たちが共に歩めるのは……ここまでのようだな。

行け。――俺は、随分と長いこと、頭を垂れるばかりだった……だがこうなれば……俺が、奴らに思い知らせて――

……っ、誰だ！？

“Di-di-di-di”！！　“Di-di”！

！？　あれは――

よそ見してんなよ、クソ無冑盟が！

――敵襲だ！　感染者が来た！　矢を放て！！

その矢――我らがチャンピオンに届くと思うな、無冑盟。

この一撃を喰らうがいい！

――感染者騎士だ！　至急応援を――

ッ！　つ、通信機が壊された――！？

……命中。完璧だね。

……

……君たちは……

……お目にかかるのは二回目よね？　チャンピオンさんたち。

時間が許せば、サインの一つも貰いたいところなんだけど――

とにかく今は進んでちょうだい。この道の向こうまでね。ただこの街を抜けるだけのことだけど――

――たったそれだけのことが、偉大な行いになるんだから。

……またレッドパイン騎士団か。……征戦騎士のほうは、まだ現れてないみたいだね。

こんな広々した通りに堂々と現れるなんて……これじゃ、狙撃してくれって言ってるようなもの――

――動くな。

……

……ただ通すだけでいいんだ、プラチナ。

至急応援を！　応援を求む！

……これ以上、時間はかけられないわよ。

チッ……しゃあねえ、俺が向こうさんを食い止める。隙を見て撤退してくれ。

……気を付けてね、ロイ。

あいつら、何をこそこそ話してやがんだ？

……

……ハハ……こいつは相当、ハードワークになりそうだな。

各自、配置につけ――

ソーナ！　無冑盟の増援が来た！　このままだとまずいぞ――

おい！　そこのお前ら、なんで手伝わねぇんだよ！

……

けっ、ビビリのクズ野郎が……

イヴォナ！　後ろ！

――ッ！

……っ、大丈夫！？

！　マリア！

ソーナ、助けに来たよ！

――マリア・ニアールか！　くっ、奴らを――

……奴らを、なんですって？　マリアには手出しさせないわよ！

コーヴァル、準備は良いか！

おう、ばっちりだ！

このッ――奴らを囲め！

――なんだ？　どうして、武器が震えて――

ははは……どうしてだろうねえ？

……耀騎士のお陰で、連合会のメンツは丸つぶれだ……！

残りの無冑盟は全員揃っているか？　……あのサルカズ騎士の二人組は？

ナイツモラの暗殺に失敗したあと……し、失踪しまして……

……まあいい。君たちはすぐに応援に向かってくれ。何としても、耀騎士と血騎士を止めるんだ。

たとえ命を奪うことになっても――

――マッキーさん。

……！

お二人の邪魔は、なさらないでください。よろしいですね？

第七・第八小隊、到着！

野次馬が増えてきたが……仕方あるまい。お前たちは、遠距離から耀騎士・血騎士両名への狙撃準備を――

……あれは……

――「銀槍のペガサス」！

……

……

……マーガレット。

その声は……ライムおじさん？

しかし、あなたはもう……

……今からでも、考え直す気はないか？

……「軍人は国家の一部だ」。

「ゆえに遂行するのは職務であり、正義ではない」。

だからお受けできないと、お答えしたはずだ。

……確かに。一人の感染者を支え、都市を往くことは……私には、できようもないな。

……

――全隊に告ぐ。

これより――耀騎士及び血騎士、両名をチャンピオンウォール内、展示ホールまで護送する。

一筋の道ができていく……

……たくさんの人、たくさんの物事が、あなたの周りに集まりつつあるのね。

まるで、昔のあなたのようねぇ。

――耀騎士の現在地を報告して。

モニーク様！　よ、よかった……！　ようやく繋がっ――

いいから早く！

ひっ！　は、はい！　あと十分ほどでチャンピオンウォールへ到着する辺りです――が、銀槍のペガサスが隊列を組んで二人を護送しており、我々では手の出しようが……！

……私が耀騎士を殺る。ただし、チャンスは一度きりよ。

狙撃位置がバレたら最後……銀槍のペガサスなら、槍を投げるだけで建物をぶち抜くくらいしてくるもの。

だからあんたたちは、精一杯銀槍の注意を逸らしなさい。

はい！

……大騎士長さん。

あら、アーミヤちゃん。ふふ、どうぞこちらへ。カジミエーシュでの時間は、悪くないものでしたかしら？

……はい。

ドクターのお陰で……多くの問題を、解決できましたから。

確かに、ロドスが商業連合会との仲立ちをしてくださらなければ……零号地の件は、平和的な終わりなど迎えられなかったことでしょう。私からも、皆様へ感謝を申し上げます。

いえ、これは私たちの責務ですので。

ところで……Dr.。実は監査会宛てに、いくつかの企業から突然、零号地関係の申請があり、それがあの地を調査する「機会」を与えてくれたのですが……

もしや、これはあなたのご功績なのでは？

ふふ……そうですか。ところで、グラベルはきちんと責務を果たしていたでしょうか？

……

はい、それはもう！

グラベルさんがいてくださって、とっても助かりました！

それは何よりです。……もしかすると、グラベルにもそろそろ、経験を積ませるべき時が来たのかもしれませんね……

まあ、そのお話はまた後ほどといたしましょう。――そちらのサルカズのお二人……シャイニング女史とナイチンゲール女史、でよろしいかしら？

……はい。我々に、何か……？

このホールでサルカズの方をお見かけするのは、本当に珍しいことですが……それはさておき。――耀騎士を迎えに行ってやってくださいませんか。あの子には、手を貸してくれる人が必要なのです。

どうか、お願いします。

……ニアールさん。お力になりましょうか？

……貴様は……っ、うっ……

……「四本目」、って言いたいんでしょ？

ほんと……恐ろしい相手だわ。

……サルカズ。貴様と耀騎士は……どういった関係だ？

我々は、仲間同士なんです。

行きましょう、ニアールさん。

……ああ。

ようこそ、マーガレット。そしてディカイオポリス。

……大騎士長閣下……

なんとも、稀有な光景だ……記者もいなければ、フラッシュも焚かれない、チャンピオンウォールとは……

彼らには、征戦騎士を乗り越えてインタビューに来る度胸なんてないでしょうから。

今夜ばかりは……カジミエーシュのチャンピオンウォールを、騎士だけのものにしておけるわ。

……むしろ、皮肉めいて聞こえますが。

……この展示ホールは、騎士競技が発達する以前から存在していたものなの。昔は、英雄の遺物を保存する博物館で……

もう、ずっと昔のことだけれど。

……

――あなたの気持ちは、やっぱり変わらないのね。

はい。

……マーガレット……貴様……

……そう。なんだか、あなたのお祖父さんを説得できなかった、あの時を思い出すわね……さあ、こっちへいらっしゃい。もっとよく顔を見せてちょうだい。

……キリルの孫娘が、こんなに大きくなるなんて……本当に、あなたは彼によく似てるわね。きっと、キリルも……喜んでいると思うわ。

……マーガレット。あなたのしようとしていることは、今の時代とは逆行している。

軍人、貴族、あるいは競技のスーパースター……それらの地位はどれもあなたには必要ない。

けれど、ここからが本当の始まりよ。これまでに越えてきた波乱はどれも小さなものだった。あなたは今ようやく、真に越えるべき巨大な波にぶつかろうとしているの。

……日が昇ってきたわ。夜明けの時ね。