風雪一過 BI-ST-2・幕間
山雪来る
おい。
こんな荒野に連れて来るなんて、何かお宝でも掘り起こして見せるつもりか？
口封じのため、と言ったらどうする。
減らず口を……まぁ、逆にここで私に口封じされるってのも、悪くない選択かもね。
もうすぐで着く。ラタトス、この場所に何か心当たりはあるか？
……記憶が確かなら、イェラグの外へ通じる道があったはず。だがここら一帯の橋は吹雪で破壊され、とっくに放棄されただろ。
元来、ここは猛吹雪がよく起こる。補強した橋ですら維持するのが難しく、皆ここの道路の再開発は諦めた。
ラタトス……トゥリクムの関所にどれだけ人を忍ばせている？
エンシオディスが毎日誰と何の取引をしているかが、私の耳に入る程度には。
では君は、最近どれだけの武装戦闘員と装備が、君の監視をくぐり抜けてイェラグに入ってきたか知っているか？
……
まさか、エンシオディスはトゥリクムを避けて、こんな場所にまで鉄道を敷いたとでも言いたいのか？
……そんなバカなことが。
あちらだ、見ろ。
あの道の先は谷だろ……
それは昔の話だ。
……
…………
ありえない！
橋、レール、それを支える構造物のすべてが、両側の切り立った山の中に可動式装置によって収納されている。
人目を避けるため、列車が通過する時だけ、橋が山の中から伸びて線路が完成する……
アイディアはごく単純だが、どれほど複雑な設計でもって実現したことか……実に名残惜しい。
地面に落ちた雪が僅かに震えている。かすかな機械音が次第に大きくなっていく。
橋の軸受け部分から火花がとび散る。イェラグを照らす文明の灯火のように。
機関車が貨物車両を引き連れ、すさまじいスピードで橋を踏み越えていく。列車の重量を表すように、火花が次々に舞い上がる。
青年が皆の方を振り返り、指を鳴らした。
突如膨張した炎が辺りを明るく照らすと、熱がぶわりと広がった。炎が車両をいくつも飲み込んで、祭りの夜のかがり火よりも激しく燃え上がった。
やがて、耳をつんざく音とともに車両が無残にも引き裂かれ、炎を突き破った。
きらきら光る金属が花火のように弾け飛び、まっすぐ伸びた頑丈な橋の鉄筋に音を立ててぶつかると、そのまま下へと落ちていく。
毛皮製品が炎に焼かれて舞い踊る一方で、高品質な戦闘服は少しも傷つかずに散らばっている。
すべてがあまりに突然起こったせいか、あるいは轟音が感覚を麻痺させてしまったからか、この瞬間を目撃した全員がただ呆然とそれを眺め、しばらく何も言葉を発しなかった。
青年だけがただ一人、何事もなかったかのようにアーツユニットをひと振りし、雪の上にさざ波をたてた。
彼はアーツを発動させると、輝く制式軍刀を足元に引き寄せ、手に目をやった。武器はすでに手の中にある。
ヴィクトリアの鍛造加工だな。
とても鋭い。
かすかに浮かぶ青い刃文……シルバーアッシュ家の鉱区で、これに似たような金属を見た者はいないか？
……
単刀直入に言おう……君は私からエンシオディスの情報を得たい。そして私はブラウンテイル家の勢力を用いて彼に対抗したい。
最初にも言ったはずだが、誠意を示すべきなのは私だけではない。なぜならブラウンテイル家のやり方を私はよく知っているからだ。
君たちは自分にメリットがない、あるいはエンシオディスには逆立ちしても敵わないと悟れば、私を捕らえ、それを手柄に彼らに取り入ろうとすることも考えられる。
だが時間はすでに差し迫っている。エンシオディスが一体どれほどの人員と武器を運び込もうとしているのかは、私でも予測がつかない。
だからこそ私はすぐに行動を開始した。エンシオディスが多大な戦力を秘密裏にイェラグへ運び込む前に、輸送ルートを破壊し――
さらには、君たちの退路を断ち、共犯者に仕立てる必要があった。
たとえ君たちがエンシオディスに投降したいと考えたところで、今日のこの爆破の罪から逃れることは不可能だ。
そして、この線路が損壊した以上、エンシオディスはアークトスと正面から戦うのに充分な兵力を揃えることはできまい。
君たちにはもはや選択肢はない。
……誰か、ノーシスを捕らえろ！
待て！
ラタトス、それが君の答えか？
ノーシス、前提を見誤ったね。
私は初めからあんたなんて信用していない。裏切り者をそう簡単に信用するはずないだろ。
カランド貿易を追い出された後も、あんたがなぜ堂々とうろついていられるのか、私はずっと疑問だった。
エンシオディスがあんたを放っておく理由は、あんたが握っている情報が取るに足らないもので、裏切りも想定の範囲内だからだろうと私は推測していた。
そしてあんたは、あいつに目くらましとして利用されているのも知らずに、私たちのところにノコノコやって来た……そう思ってたんだけど、今となっては状況が変わった。
あいつがあんたを自由に動き回らせたうえ、ここまでのレベルの機密を漏洩させるなんてことをするか？ これほど重要な線路に守備兵を配置しないなんてことがあるか？
君の言う通り。彼が備えを怠るはずはない。あれはエンシオディスなのだ。
焦らずともすぐにわかる。彼らの本来の任務は雪の上に残った列車の痕跡を隠すことだからな。
調子に乗るなよ、ノーシス。
紹介しよう。これがエンシオディスが秘密裏に訓練している部隊、その名も「チェゲッタ」だ。
なっ、こいつらが……チェゲッタだって！？
彼らは古代の伝説に語られる山雪鬼の名を冠し、イェラガンドの威光に帰順することなく、最も純粋な力で信仰に挑む。
雪山の奥深くに潜むという、伝説の山雪鬼――「チェゲッタ」。
それらは不気味な仮面をかぶり、巨大な鈴をぶら下げ、獣の毛皮を身にまとうとされ、イェラグの子供たちはその名を聞いただけでたちまち泣き出すという。
それは所詮ただの伝説にすぎないが──
彼らがかぶる仮面を見て、ラタトスは思わず身震いをした。そして目の前にいるこの部隊の装備から、列車の周りに散らばった戦闘服を連想するのは難しくない。
……旦那様の寛容な処遇を、貴様はこのような卑劣な裏切りで返すのか。
ここにいる奴らを全員捕らえろ！
さてラタトス、君の誠意を示す時だ。
チッ、借りは返してもらうぞ！
まもなく、ここで落雷による雪崩事故が起こる。
エンシオディスが秘密裏にここに送り込んだ部隊は、不幸にもその事故に遭い行方不明となるだろう。
……部隊の名称は「チェゲッタ」と言ったか。現場にいた数は比較的少数で、皆ラタトスたちに捕らえられた。
貨物列車を運転していた二名の「チェゲッタ」も、生き残りはしたものの、同様に監禁された。
俺が見たのはここまでだ。誰にも気付かれてはいないと自信を持って言える。
エンシオディスもこれが単なる雪崩だとは思わないだろうな。
ドクター！ こっちこっち！
シルバーアッシュ家の疑いを避けるため、俺は一旦ここで離れる。ドクター、次の指示を待っている。
ふぅ……ドクターの無事な姿を見てやっと安心できたよ。誰に聞いてもドクターは仕事があるから会えないの一点張りだったからさ。
大典が終わるまでずっとペイルロッシュ家にいなきゃいけないんだよね……？ あたし心配だよ。
ドクター、どうして何も言わないの？ ……無事なんだよね？
ねえ、ペイルロッシュ家に何かされたわけじゃないんでしょ！？
それほど久しぶりでもないけど……
でもドクターを招いてからいろんなことがあったし、たしかに随分時間が経ったようにも感じるね。
あ、でも聞いたよ。アークトスさんたちとはなんとかうまくやってるみたいだね？
ううん……それも当然か。ドクターってロドスでもみんなに好かれてるもんね。
そうだ、あたしに何か手伝えることない？ 次々巻き込んじゃって申し訳ないと思ってるんだ。ドクターのためにできることがあればしてあげたいよ。
え？ ブレヒャーお姉ちゃんだっているし、あたしがいても邪魔になるだけだよ。
でもドクターがそう言うんだったら、気にかけておくね。
お姉ちゃんも最近はすんごく忙しいだろうからさ、あたしも会えてないんだよ。
でも本当に必要な時は、山道を登ってこっそり会いに行っちゃおうかな。
はぁ……ドクターの力になりたかったのに、逆にドクターに気を使わせちゃうなんて。
じゃあ、イェラグの伝説のチェゲッタについて教えて。
チェゲッタなんて、どこで聞いたの？
それって、実はもうずーっと昔の噂話なんだよ。
すっごく昔、イェラガンドが吹雪から人々を守ってた時に、その庇護を受け入れない山の妖怪たちがいたんだって。その中で──
……多くの線路が同様の被害を受けていることを確認致しました。損失はすでに算出済みで、修復にはしばらく時間がかかる見込みです。
しかし最も深刻なのは、イェラグと外界を繋ぐ線路のうち、我々が完全に管理していた数本が遮断されたことです。
つまり、現在イェラグに外部の力が介入することは容易ではないということか。
しかし、我々が必要とする各資源および材料の備蓄は充分にあり、線路修復までの間も活動の維持は可能です……
それは些細な問題だ。私が言っているのはその件ではない。
……それと、ノーシスがラタトスと接触し、我々の領地周辺を徘徊する様子が確認されています。
わかった。
ドクターの状況はどうだ？
ペイルロッシュ家は、ドクターに対する厳重な監視を解除した模様です。ただドクターの護衛は非常に用心深く、我々では追跡できておりません。
わかった、下がれ。
はい。
随分と徹底的にやられたわね。
少しばかり予想外であったと認めざるを得ないな。だがノーシスであれば当然これくらいのことはやってのけるだろう。
あなたの信頼は本当にねじ曲がってるわね。
彼は長年カランド貿易の一翼を担ってきた逸材だ。いくつかの分野で私の予想を超える力を発揮しても驚きはしない。
だがそれは決して信頼ではない……要求だ。シルバーアッシュ家が一人の人材に求めるものだ。
私はこれまで、イェラガンドの肩から全イェラグを受け継ぐ資格を得られるのは、それを背負う準備ができた者だけだと思っていた。
だが、三家会議と蔓珠院はこの問題をあまりに長い間放置しているように思う。
だから、あなたや巫女がイェラグを背負うことにした、なんて言わないでね。
……彼女は最終的にそれを選ぶかもしれない。
そして私は次のステップのための準備をする必要がある。