夢幻

……ガア。

墨魎。墨の魎……良い名前ね。

サガは天性の聡明さを持ってるわ。でも――

壊れても元通りになるものをいつまでも守り続けたら……いつか心の中の正義感を放棄し、はりぼてになった道徳観に心を麻痺させてしまうかしら。

そうなっても不思議ではないわね。もし割れた陶磁器が簡単に元に戻せるのなら、割った時に心が痛むなんてことはないもの。

いいえ。それどころか、割る感覚を楽しむようになるかもしれないわね。

……ガ？

だけど、どうしてそこまでしなきゃいけないの？　……人の心はそれほどの試練には耐えられないものよ。

ガウ――！

見てる？　シー？

そんな意地悪をするのなら……私も好きにさせてもらうわ。

――ふっ！

恩人様方、これでもう大丈夫でしょう……！

勝利に水を差すつもりはないのですが、このまま化け物たちと戦い続けていても、ここを離れる手がかりが見つかるとは思えません。

サガが、何か方法があるかもしれないと言っていただろう。

じゃあそれまで私たちは、ここで来る日も来る日も墨魎どもを倒し続けるんですか？　それはあまり得策ではない気が……

……構わない。簡単なことだ。

自身のアーツを磨く機会と捉えればいい。

――ラヴァちゃん。

ん？　どうした？

…………

何だよ？

……さっきのアーツ、ちょっと危なかったよぉ。

……アタシのアーツか？　あっ……

見えるぅ？　結構な数のお家が焼けちゃってるよ。

あとねぇ、ウユウくん。

さっき町に向かってった小さな墨魎を見て見ぬふりしたでしょぉ？

それは恩人様が必ず仕留めてくださると思ったからで――

違うねぇ。「万一失敗しても、二日目には元に戻るし」って思ったからでしょお？

…………

……否定はしません。そういう考えも頭に浮かびました、でも――

今日で七日目だよねぇ。

難癖をつけてるわけじゃないよぉ、意味の見出せない目標に向けて毎日戦ってれば、誰でも遅かれ早かれそうなるよねぇ。

だけどレム・ビリトンのあの一ヶ月……あの血に濡れた教訓を忘れないようにしないとねぇ。

戦いは人の心を蝕む。私たちはそれを忘れちゃダメなんだよぉ。

クルース……

ごめんねぇ……ラヴァちゃん。知ってるでしょお、私はずっと――

ああ、分かってる。

アタシたちは大丈夫だ。無事にここを離れて、ロドスに帰れるさ。

…………

うん～。戻ったらクルビアンコーヒーをご馳走してねぇ。

ああ。

サガはまだ部屋にいるのか？

今日、出発前にチラッと見ましたが、お坊様は座り続けてかれこれ七日になります……恩人様、もし飲まず食わずで絵の中で死んだとしたら……現実でも本当に死んじゃうと思います？

分からない。あの時サガは「お任せあれ！」と言ったきり、息つく間もなく部屋に篭ったからな……

現状を一番理解しているのがサガである以上、今はあいつに頼る以外に方法はない。オマエも心配ならサガみたいに他の絵巻を放浪してみるか？

いやいや、ご勘弁を……私はお坊様のように心が強くありません。もしうっかりヘマをしたら、二度と出てこられなくなりますよ。

……サガが成果を上げるまで、アタシたちがサガのためにできることはないんだ。

あなたたち、ここにいたんですね。

レイさん？　何しにきたんだ？

忠告に来ました。自分の心を強く持つようにと。

「仮の真となる時は真もまた仮　無の有となる処は有もまた無」。以前、サガにもこう忠告してあります。

そうだ、サガはどうしていますか？

サガならもう何日も部屋の中で瞑想をしている。

……ああ、彼女は目覚めようとしているのね。

自力で絵の中から目覚められた人はほとんどいない……いえ、誰もできた人などいません。

だけど……不可能とは言い切れない。

ラヴァさん、「爆竹」というものをご存知ですか？

炎国の古い風習で、その起源は――

――古の化け物を駆逐するため？

あら……ラヴァさんはサルカズでしょう？　まさか炎国の伝統にも精通しているんですか？

……いや。アタシの友人が――

あぁ……思い出したぁ。

思い出さなくていい。

『洪炉示歳（エンシェント・フォージ）』のお話に出てきたやつだよねぇ。ニェンさんが爆竹を怖がるってことで、最後の玄極巨兵も都市防衛砲を使った爆竹で――

――あああ、やめろ聞きたくない！

レイさん！　爆竹が今の状況と何の関係があるんだ！？

え？　ああ……あの墨魎たちも爆竹を怖がるんです。

爆竹を町の入り口に掛けておけば、墨魎たちは近寄らなくなるはずですよ。

本当か！？

おお、それはいい！　これで毎日毎日ここを守らなくて済むぞ……もう腰がバキバキなんだよ。

善は急げだ。早く市場に探しに行こう――

市場には、爆竹なんてもちろん売ってません。

――そうだと思った。じゃあどうすれば？

方法ならあります……

皆さんは、爆竹がどうして爆竹と呼ばれているかご存知ですか？

たしか炎国の民が、偉大なる先帝の世にも稀な戦勝の功績を称え、竹を火で焼いて爆ぜさせ、音を鳴らしたのが始まりだとか……

物知りだねぇ。

はは、暇さえあれば雑書を読んでいますので……

ご存知なら話が早いですね。

ということで、墨魎たちにサプライズを用意してあげましょう。

この竹がちょうど良いかしら？

ええ……ですがこんな美しい竹を使うなんて、少しもったいないような……

どのみち明日にはまた生えてきますから。

身も蓋もありませんね……

ただいま。これで足りるか？

多ければ多いほどいいわ。

煮傘さんも話が分かる人だよねぇ。竹をタダでこんなにくれちゃうなんてぇ。

恐縮に思われるのであれば、後でお礼をしておきますよ。私の質屋は誰も買い戻しに来ませんし、店にある質種を思い切って全部譲ってしまっても構いません。

そんなことしていいのか？

どのみち明日には元に戻りますから。

へぇ〜。薪がパチパチ鳴るのは見たことあるけどぉ、竹だともっと鳴るのぉ？

ええ。雨が降った後の湿った竹が一番鳴るそうですが、ここで雨は降りませんし、ひとまずこれでやってみましょう。

そう。そうやって……かまど状に並べて……

火は――

――アタシがやる。

……火加減に気をつけてくださいね。ちょっとしたコツが必要なんです。

や、やってみる……

恩人様！　あいつらが来ました！

今です！

よし――

ガ、ガアッ――！？

成功だ！　奴ら怯んでるぞ！

ガア――！！

逃げた？　本当に効果があったってことだな！

まさかこんなに効くなんて……どうしてぇ？

それはニェンに聞こう――

……ニェン？