儀礼広場

……

……馬鹿な。

だとすると、アビサルハンターたちの探していたものは、存外すぐ近くにあったということになるが……

この可能性が示しているのは、極めて分の悪い状況です。

イベリアの眼は、絶えず災厄の余波を監視し続けてきました。しかしこれは単なる沈淪した瞳であり、言葉を発することなどできません。

……それが何を意味すると言うのだね？

エーギルが滅びへの歩みを速めているということです。

それに加えて……この距離の都市ですら救難信号を送ってきていたということは、「狂人号」は初めから、奴らの巣の上を回り続けているだけなのでしょう。

……狩人たちは、危険にさらされているのです。

君の考えは理解できる。だが、この場で動かせるのは船が一隻、人員で言えば二名のみだ。

スタルティフィラへの救援は現実的ではない。

あなたは、数人のアビサルハンターが海で命を落とすことなど意に介されないのかもしれません。ですが我々は今、エーギルとイベリア双方にとってのチャンスをも殺しかねない岐路にいます。

……

……ダリオは戦いの中で命を落としました。こうなった以上、残された審問官の口から貴重な情報を得るべきだとは思いませんか。

これは最後のチャンスなのですよ。

だが、崩壊寸前の無力な都市一つに、海に傾倒するエーギル人がどれだけいることだろうか。

慎重を期して臨まねば、こちらの身が滅ぼされることになる。

だとしても、これが最後だということに変わりはありません。

エーギルからの信号が途絶え、再びイベリアに静謐が訪れて、真の敵が現れるまで待つおつもりなのですか？

それでは何の意味もないでしょう。

あなたの負う責任については十分理解しています。懲罰軍がここの防衛を引き継ぐまでは、リスクの伴う行動はなさらないおつもりでしょう。

であれば、私一人で向かいます。

……君と、君の飼っているそれの力量を侮っているわけではないが……道のりは遠いものだ。君一人で無事に辿り着けるのかね？

あの狩人たちには特別な血が流れているからこそ、奴らも執着するのです。無関係の船に対して、恐魚が過度な敵対心を持つとは限りません。

それが私の承認を得るための狂言でないことを祈っておこう。

私はその場しのぎの嘘などつきません。単に、どうしても彼女たちを見捨てられはしないというだけのことです。

……

ふぅ……

……狩人たちのみならず、どうかアイリーニのことも連れ帰ってきてくれ。

ええ。

……あ、あの……

僕にも、何かお手伝いできることはありませんか？

Mon3tr、周囲を警戒しろ。恐魚が海面下の巣に隠れている場合は、それを刺激しないように。

少し時間が必要だ。この船は先ほどの航行ですでに損傷しているからな。

（頷く）

この船は……

――狩人たちが乗っていた船は、裁判所の諜報員が残したものだ。

当初、カルメン閣下の計画では、グランファーロで懲罰軍と合流して前線基地を設営したあと、中型の水上戦艦に乗ってここに来る手はずになっていた。

つまり、グランファーロの浜辺に残されていたこの船こそが、我々にとっての最後の希望というわけだ。

そ、それならお手伝いを……僕が見てみますよ。船を修理したことはありませんが、えっと、工具なら持ってきましたから。

でも……こんな船一つで、遠くの海まで行けるんでしょうか？

不可能だと思えば、それは不可能となるだろうが――ッ、待て！

下がっていろ、ジョディ！

わっ――！？

きょ、恐魚……！？

う、うわわっ……

岩礁の陰に隠れていたのか……！　――Mon3tr！

（嬉しそうな雄たけび）

ジョディ！　船から飛び降りるんだ！

で、ですが……！　何かが船を押しているみたいです！　錨が見当たりません！

な、何とかして、船をそっちに――

いいから降りろ！　その船は恐魚に囲まれている！

Mon3tr、彼を助け出せ！

待ってください――そんなことをしたら、船を失うことになります……！　な、何とか動かしてみますから……あっ！

後ろにいます、気をつけて！

――

彼を優先しろ。

（返答するように鳴く）

渦潮……海流が変化しているのか。恐魚たちも活発化している……一体何が起きた？

（かぎ爪を伸ばしてジェスチャーする）

ええと、僕を掴んで、飛んで戻る……ですか？　だけど、それじゃこの船は――うわっ！？

（催促するような雄たけび）

ぼ、僕は……

……僕が、ケルシーさんの代わりになります。

ただ、あの船を見つけて……皆さんを連れて帰るだけでいいんですよね？　それなら、難しくはなさそうですし……

そうでなくても……

ここで船を失って、あの灯台の下で為す術もなく待ち続けるくらいなら、賭けに出たほうがいいじゃないですか！

だから、僕が行きます！

たった一人の同胞が生命の究極の答えに触れること叶えば、この星空すべての法則を、隅から隅まで編み上げることが可能となる。

次のあの方が啓示をくださるまでに、我々は自らの道を見つけ出すことだろう。

たとえ、イシャームラが回答を拒もうとも。たとえ、一族があの方の意志を知ることができずとも。

我々は、生存し続ける。

サメ。

はいはい。

……

同胞の意志が伝達された。養分は充足しており、我々が捕食しあう必要はない。

私は巣へ戻るとしよう。あなたたちも、共に巣へ戻ろう。

本当に素早いわね。

奴はほとんどダメージを受けてないみたいだけど、船のほうはもう持たないわ。

彼女、いつまでもあんなことばっかり言って……どうして素直に殺されてくれないのかしら？

一族が私を呼び戻そうとしている。共に果実を分け合おうと呼びかけてくる。

帰らなければならない。それを終えたのち、あなたに答えよう。会いに来よう。殺されよう。

ふふっ……逃がすわけないでしょ。あなたを放っておいたら、この近海にあなたみたいなシーボーンがどれだけ現れると思ってるの？

ほーんと、アマイアには苦労させられるわね。彼女もクイントゥスみたいに単純で素直な人ならよかったのに。

ダンスで繋ぎ止めておけなかったのが残念だわ。

……！

お喋りが過ぎたわね！

Ishar-mla。ずっとあなたに会いたかった。

一体何が起きた？　あの方は何故話さなくなってしまった？　あの方は今どこにいる？

……手応えがなさすぎる。海水をかき混ぜてるみたいだわ。

あの方は、あなたなのか？　あなたは、あの方なのか？

何を言ってるのかはわからないけど、あの大きい奴のことならとっくに死んだわよ。

あの方には、死や衰えの概念は存在しない。あの方の声は、生命の終点を指し示すものではない。

あなたたちはあれをなんて呼んでるの？　深海教徒と同じ呼び方かしら？　だったら――あなたたちの「神」はもう、枯れ萎びて奈落の底へ落ちていったわよ。

「神」？

いいや。我々は、あの方をこう呼んでいる――

……

……Ishar-mla。私は再び、あの方の脈動を感じた。

同胞よ。共にあの方の住処へ行き、「死」までも奈落に沈めよう。

あの方との繋がりが途絶えても、あの方の選択は、未来だけを指し示している。

……同胞よ。あなたの情報……否、感情が激しく揺れ動いている。

Ishar-mla。あなたは感じ取っている。乾燥した陸地を離れて、故郷へと戻ってきたためだ。

あなたには我々の血が流れている。あの方の血が流れている。あなたこそが、あの方だ。

……違うわ。

私は、アビサルハンターのスカジよ。

問題ない。あなたがそう言うのなら、そのようにしても構わない。アビサルハンター、Ska-di。

Ishar-mla。我々はあの方の答えを待っている。あの方は長き時間の果てで、答えをくださるはずだ。

その時まで。答えがもたらされるその時まで――

――大群は、永遠を生きていく。

動きが鈍くなってるわよ？　ああ、弱ってきちゃったのね。だったら大人しく挽き肉になってくれる？

――！

まだ浅い、これじゃ足りないわ！

んー……この船、もう限界みたいね。あとちょっとで沈んじゃいそうよ。

……

逃げるつもりだわ！

下に行こうとしてるみたい！

……

動かないでちょうだい。

海には帰らせないわよ、怪物。

人間よ。あなたは弱い。糧としても、同胞を養うには不十分だ。

今、養分は充足している。我々には時間が必要だ。

ここはあなたの領地からは遠いところにある。あなたには、我々を止める理由はない。

確かに、あなたやその同族たちを法で裁くことはできないし、イベリアのためにあなたを倒すということはできないのかもしれない――

法律？　生きる上で、煩わしい枷となる規則だとアマイアは言っていた。

あなたは、同胞と比べても確かに弱い。

――それでも、あなたを見逃しはしないわ。

喰らいなさい。これが最後の一発よ！

……

……ッ……やっぱり、私じゃ……あなたに、傷を負わせることも、できないのね……

……感情。不思議なものだな、人間よ。あなたは弱く、感情に突き動かされて、捕食から逃れようとする。

逃れる。そう、逃避だ。恐怖しているのではないのか？　それならば何故立ち続ける？　何故私を攻撃する？　何故……私から遠ざかろうとしない？

あなたも……あなたの大群のため、「奉仕」しているのか？

……ふん。

私を尋問しようだなんて、何様のつもり？

……

――アルフォンソ！？

……あの姿になってからというもの、まだ奴の血の色すらも見ていない。

この狩りは――じきに終わる。貴様は俺の副船長を殺した。その代償は、必ず支払わせてやる。

両名。似て非なる者よ。あなたたちは、まだ同胞となることを拒絶するのか。

あなたは多くの同族を喰らったというのに、一族に加わることを拒んでいる。

……選択せよ。時間は限られている。

捕食し、養分を得て、大群のもとへ回帰するか。

あるいは、身体活動を止め、生命を放棄し、同胞たちに捧げるか。

選択せよ。

……アイリーニ。

――えっ……？　今、私の名前を……？

教えてくれ。陸へ戻る方法はあるのか？

……わからない、けど……

私は、絶対に帰らないといけないの。

だって、私がシーボーンに対抗できなくても、イベリアならきっとできるもの。だから警告を伝えに戻らないと。あなたたちに起きたことも、グレイディーアの見たものも、すべてを私が持ち帰るの。

トランスポーターのような口ぶりだな。

……それでも構わない。何だってやってやるわ。

私は、必ず帰ってみせるから。

きゃっ……！？

――俺の船は今、沈もうとしている。

これまでに六十年……いや、六十余年が経った。貴様らが訪れたために、この結末を迎えることになったんだ。

……教えてくれ。

旧イベリアでは、偉大なるアルフォンソ船長をどのように語り継いでいる？

……

「ザクロの樹下のアルフォンソ」。「英雄アルフォンソ」。そして……「沈淪せしアルフォンソ」。

今でも……スタルティフィラは沈んでいないと信じる人は、何人もいるわ。だけど、私たちはずっと海に出られずに過ごしてきたの。

もし、あなたが……本当に、アルフォンソ閣下なのでしたら。

あなたこそ、数多のイベリア軍人から、憧れの的とされてきたお方です。

ふん、「ザクロの樹下」ときたか……すかした呼び名だ。

……奴は弱っている。

俺が時間を稼ごう。

……

ッ！　ば、爆発！？

あの源石炉はとっくに壊れたと思っていたが、今の衝撃でエンジンに火が付いたらしい。

ここまで炎が迫ってくるぞ。はは、奴らを焼いて食ってやるのは久しぶりだ。

……！

――死になさい。

さようなら、アマイア。

これで貸し借りは帳消しね。

……

……どういうことですか？　また彼女と話したいなどと。あの雑種があなたに何を教えてくれると……

あなたには理解できないでしょうね、クイントゥス。

彼女は、エーギルでの生活のことを教えてくれるのです。

それだけのことが何になるのですか？　知識を得たいだけなら、使者にお伺いすれば多くを教えていただけるでしょう。

深海からの声に向かって呼びかければ、あなたの望むすべてが得られるのですよ。

だから言ったでしょう。「あなたには理解できない」と。

私が分析し、目撃し、この手で愛で、そして破壊したいと望んでいるのは、あれらの都市ではありません。陸にせよ、海にせよ、同じことです。

――私は、彼らの人生のことを聞きたいのですよ。彼らがどれほど素晴らしい生活を送り、どのように社会を築き、故郷を守り……

そして、どのように内紛を起こし、破滅を迎えたのかを知りたいのです。そう、まるで私たちと同じようにね。

「私たち」、とは？

エーギルを冒涜したのはあなたのようなエーギル人で、イベリアを冒涜したのは私のようなイベリア人でしょう。

ふふっ……実験結果はすでに明白です。比較検証は必要ですが、おそらく彼女は発狂し、私たちを恨むでしょうね。

実を言えば、私も彼女たちには嫌悪感を抱いています。自ら身を滅ぼす戦士や独善的な国家の為す、自傷にも似た行為が憎らしくて仕方がないのです。

ですが……時には認めざるを得ないこともあります。我々は未だ人のほうにこそ近く、シーボーンとはかけ離れた存在であることを。

……私たちは、永遠に争い合う運命なのでしょうね。

――や、やったわ！！

アルフォンソ船長、ご無事ですか！？

……俺の船に比べれば、大したことはないさ。

……アマイア、あなた本当に死んじゃったの？　そこまでヤワじゃないわよねえ。

（ぴくりと足を震わせる）

時間を与えては駄目よ。

（ゆらりと動く）……ローレン……ティー……ナ……

私なら、ここにいるわよ。

すっかり立場が逆転しちゃったわね。

でも、悪いけど、私……ああいう科学実験には、全然興味がないのよね。

（引き裂かれた筋肉がぴくぴくと震える）

死になさい、変化を求める下等生物さん。

記憶から消え去ってちょうだい。

――

……やっとすっきりしたわ。

……いいえ、まだよ。

シーボーンが……数を増して近付いてくるわ。

そうね。この船だって、もうすぐ沈んじゃうし。

私も、意識がぼんやりしてたとはいえ、ここへ辿り着くのにみんながどれだけ頑張ってたかはわかってるんだけど……今度も苦労させられそうね。

それで、あなたの探し物は見つかったのかしら？　カジキ。

……あれなら、ウルピアヌスに奪われたわ。

この船の技術モデルを保存できなかったことは、私たちの失敗。けれど……

決して収穫なしというわけではなくってよ。

……

船長。

……ふっ。

そんなことは、最早どうだっていいさ。ほかでもないガルシアが、この航海も今日で終わりだと言ったんだ。

……長く時を過ごす間に、俺たちの生を求める闘争心も次第に摩耗してきていた。

初めの頃、俺たちにとって最大の敵は、焦燥感や猜疑心、そして不安や恐れだった。しかし、そのうちに……

己の感情は遠ざかっていき、海への渇望だけが俺たちの神経を苛むようになった。そうして、乗組員たちは次々と、「狂人号」の船員としての名誉を忘れていったんだ。

あいつらは一人また一人と減っていった。海へ飛び込んでいった奴もいれば、その前に俺の手で首をはねられた奴もいる。実際……そんな繰り返しには限界があった。

これまで長いこと生き足掻いてきたが、それも今日で終わりだ。

――この船には海水が流れ込み始めているし、溟痕の浸食も急速に広がっているわ。

……審問官。この船や源石炉に用いられている技術は、今のイベリアからしても役に立つものか？

スタルティフィラのすべてが、イベリアにとっては貴重な財産です……大いなる静謐のあと、イベリアは島民の技術の大部分を再現できなくなってしまいましたから。

そしてその理由は、艦隊や都市を失ったことだけでなく、あのエーギル人たちを裁いた結果、多くの人材を失ってしまったことにもあります。

とはいえ、そうした裁き自体は……必要なことだったと思います。彼らを懐柔するような軟弱なやり方で、深海教会に対抗できるとは到底思えませんので。

ですから、もし我々が今日、このスタルティフィラ――「狂人号」を失わざるを得ないのなら……それは重大な損失ですが、同時に運命づけられていた出来事だとも思うのです。

……

ふん。大口を叩いてくれたものだ。……これが国教会の今、か。

――エーギル人たちよ。

このイベリア人を守ってやってくれ。泳いでは帰れんだろうしな。

……ええ、約束するわ。

爆発が大きくなってきているみたい――ここも傾き始めているわ！

すぐに離脱しましょう。スカジ、天井に穴を開けて！

アイリーニ、急ぎなさい！

わ、わかってるわよ！　でも、アルフォンソ船長はどうするの！？

――この海流、私たちをどこまで連れてきちゃったのかしら？　案外その場を回ってるだけだったりはしない？　……もしかして、ここって奴らの巣の上あたりなの？

何にせよ、泳いで戻るしかなさそうね。

ほ、本気なの！？

……そうだ、行け。初めから言っていた通り――俺の船から立ち去るがいい。

俺は最期まで、ここに残っていよう。この船こそが我がイベリアである以上、裏切るわけにはいかんのでな。

……

フッ……実に馬鹿げた話だ！　――アイリーニよ、今日のこの日を覚えておくがいい！　陸で思うさま俺の偉業を賛美しろ！

このアルフォンソが最後に殺した怪物は、他ならぬ己自身だとな！

……！

どうかなさいましたか？

誰かの声が……聞こえたように思ってね。

だが、気のせいだろう。私も耄碌したものだ。

閣下……

……泣いていらっしゃるのですか？

んぅ……ぐっ――！

息を止めてなさい。水中じゃ呼吸できないでしょ。エーギル人でもほとんどの人はそうなんだから。

――

Ishar-mla。あなたたちを、私が故郷へ連れていこう。

！？

――アルフォンソと、共ニ、死ぬガいい。

海水は、あなたに郷愁を抱かせる。泳ぐほどに、あなたは目覚めていく。

認めなさい。あなたは大群の一員だ。我々は、ずっとあなたを待っていた。

違う――違ウっ……！

私ハ……ガルシアだ……！　私ハ……アルフォンソの……

ならば、なぜ泳ぐのをやめた？　あなたの信号は私のものとよく似ている。

あなたの傷も癒えている。あなたは、己の本性を受け入れ始めているのだ。

違ウ――！

では、何が違う？

ぐっ――ごぼっ、がはっ――（泡がはじける音）

……あナタハ……

……ガルシア。お前は人として死んだ。

アマイアより、多少はマシな死に方だ。

……ウル、ピアヌ、ス……同、胞……

……

……アり……ガ、とウ……