囲まれたレッドホーン

顧問。

目標物の回収を完了した。他の部隊が徒党を組んで我々を襲撃してくる前に、ここを離れる。

……

……わかりました。

こちら行動隊、上級顧問の手によって「サンドソルジャー」小隊の生存者および目標物は回収された。

……了解。

顧問、偵察隊がすでにルートの安全を確保したようです。

では、行こう。

……

……

……

あー……エリオットさん、その箱を我々に渡してもらえますか？

……！

……顧問？

好きにさせてやれ。

僭越ながら申し上げます。我々は、目標物の状態に問題がないことを確認し、以後いついかなる状況においても我々のコントロール下に置くべきであると判断します。

彼が逃げると思うか？

……いえ、それは……わかりました、あなたに従います。

ああ。

ん？　なぜ止まるんだ？

エンジントラブルみたいだな。

……

術師はどうした？　点検させろ。

まさか……燃料切れ？　拠点から出る時に点検しなかったのか？　担当は誰だ？

スタウトハンマー小隊のJ5だ。だが今は全員偵察に行っちまってるんだ……どうする？　奴らに連絡するか？

……エリオット。

はい？

伏せろ。箱をしっかりと抱えておけ。

……どういうことですか？

何か爆発した――うわっ！

偵察隊！？　おい、聞こえるか？　俺たちだ、俺たちだよ！　術師に攻撃をやめさせろ！

Mon3tr。

そ、そいつ――

（嬉しそうに身震いする）

違う、早合点するな。

この子を守れ。

（返事をする）

ひっ――！

どういうことです！　彼らはあなたの仲間じゃないんですか！？　僕たちを助けに来たんじゃないんですか！？

気を抜くな、Mon3tr。

うわっ――！

（不満そうな叫び声）

クソが！　別行動ってのはダミーかよ……！！

リバーブレード小隊、全員聞け！

偵察隊が俺たちの所属を把握してる上で攻撃を仕掛けてきた。これは明らかな契約違反だ！　いいか、スタウトハンマー小隊が裏切ったんだ！　反撃準備にかかれ！

術師チーム、アーツ発動用意。狙撃手は方向を確認せよ！　撃て！

……

この砂漠で武装車両から徒歩で逃げようとするのは、賢い選択とは言えないな。

ここに残るのが、最も安全だ。

うぅ……

……

……これもあなたの計画ですか？

いいや。戦争はクルビアに多くの利益をもたらすが、誰一人としてそれが他人のポケットに入るのを良しとしていない。利益の分配において、あらゆる者を満足させるのは難しいことだろう。

彼らの上級顧問として、私はすでに十分な忠告をしてやった。

あらゆる「裏切り」の可能性も含めてな。

……今、外では戦争が起きています……

なのにあなたは、ただここに座ってて……何もしないんですか？

気付いていないようだから確認しておくべきだろう。エリオット、ここには君も座っている。私の庇護を受けてな。

……

それは違います……ここにこの箱があるから、彼らは僕たちを攻撃できないんです。私があなたを守っているんですよ、「顧問」。

（不満そうに遠くを凝視する）

反論するつもりはない。確かに彼らは、その箱を破壊できない――サルゴンのジャングルの半分を砂漠に変えてしまう可能性のある、アーツ技術の原型を。

それは、全く新しい動力源としてカモフラージュされているがな。

……な、何を言ってるんですか……？

顧問！　これ以上は持ちそうにありません、すぐ撤退しましょう。脱出ルートを変更します！

生存者を連れてついてきてください！　我々がお二人の安全を確保します！

……わかった。

……撤退できたのは何人だ？

二十人もいません、ひどい損耗です。

……

隊長、もう一度言います。数十人が死にました。

作戦中に堂々と裏切りやがって、あの*クルビアスラング*！　会社がきっと人を送ってあいつらを皆殺しにしてくれますよ！！

それは……どうだろうな。スタウトハンマー小隊が早くから計画していたのなら、会社の手はサルゴンに及ばないかもしれない……

奴らは首長の誰かと取引をしたのかもしれないな。いや、もしくは最初から……

……

ふむ……顧問とあの子供は？

あそこです。

俺に……彼らと話をさせてくれ。

……顧問。

私はサルゴンに入る前に、忠告したはずだが。

……

今更ここで答え合わせをしたいのか。……軍部はサルゴンに火を放つ必要があった。燃え上がる戦いの気運は彼らに財をもたらすからだ。

工場、鉱山、武器貿易……己をより肥え太らせるため、クルビアが常にこの古い国を食い物にしているのは周知の事実だろう。軍部も例外ではなかったということだ。

彼らは「サンドソルジャー」の発足を促し、科学研究員を連れてサルゴンに……「技術援助」のために向かわせた。それで上手く自身の目的を達成できると軍部は確信していた。

――しかし管理局はそう捉えてはいなかったわけだな。

正確には、酒類・煙草・アーツユニット及び源石製品管理局、そしてその背後にある何らかの勢力がそうは思っていなかったと言うべきだろう。

一部の者の目にはサルゴンは腐敗し、その隆盛はすでに過去のものとなったと映っているかもしれない。しかしかの古豪は未だに人々を支配して平伏させるだけの力を秘めている。

管理局の見方は正しいとしか言いようがない。

クルビア人の一部は莫大な富と権力を手にしたがゆえに、万能感で視覚が狂ったのだ。己の力量も相手の強大さも見誤り、何の代償も支払わずにサルゴンを排斥できると勘違いしてしまった。

パーディシャーの誰かが気まぐれに一言発するだけで、クルビアの証券取引所の数字は容易く上下するにもかかわらず、彼らはそうしたサルゴンの強大な力がまるで見えていないように振る舞った。

会社の中で座したまま指示を出すだけの者であれば、無知でも構わないだろう。失策だったという報告を受けるだけだ。だが現場の君たちは、自分が一体何をしているのかを知っておいた方がいい。

なぜなら、それが君たちの生死に密接に関わっているからだ。

パーディシャー……サルゴン帝国の中枢が首長を牽制するために任命した大総督たち……そいつらが、会社のやることと関係があるのか？

君は会社が何をしようとしているか知っているはずだ。

エリオットが抱える箱は、ある首長との取引を成立させるために、軍の上層部の者がブライアン創生科学研究所の大株主を脅迫し、非公式という形でサルゴンに輸出しようとしたものだ。

軍が取引したのは、簡単かつ乱暴な方法でイバトに内乱を起こし、利益を得るためだ。その目論見が実現した場合、パーディシャーたちがみすみす内乱を静観すると思うか？

帝国が出張って来ないとでも？　箱の出所が掴まれないとでも？　管理局は考えた――砂嵐の中に隠れる古代帝国の中心にまで戦火が及べば、自分たちの「金を稼ぐ」手段が全て灰と化してしまうと。

クルビアに累が及ばぬよう、サルゴンにおける軍の上層部の度を超えた行為を阻止するために、管理局は俺たちに目的物を回収させた……そのくらいはわかる、だが――

だが軍もバカではない。社内における軍のスパイ――君も知ってる人物だろう――彼はスタウトハンマー小隊を買収し、図面がサルゴンに留まるように仕向け、首長の誰かが武力蜂起するのを待った。

……そんなバカな！？

私以外の顧問は全員、社内で起きたこの一連の動きを黙認した。

業務総括は中立を保ち、互いに牽制させ合った。そしてその結果、より多額のグレーゾーン収入を生み出したのだ。

……

なんだ。子供の出る幕じゃないぞ。

僕は――

彼はエリオット・グラバー、十三歳にして飛び級で大学を卒業した後に、地元の科学アカデミーに入所、源石技術科で学んだ天才だ。

それから三年後、この若き天才はソーン教授のお眼鏡に適い、彼の助手として育てられた。そして今回「サンドソルジャー」の一員として連れて来られた。

「砂の兵士」というコードネームを与えられた研究者の小隊は、任務先のここサルゴンで、何が待ち受けているのかを全く知らなかったのだ。何も知らされず出発し――

――無残にも砂嵐の中で命を落とした最後の瞬間まで、彼らは蚊帳の外だった。その唯一の生存者が事件の全容を知る機会を奪う権利は、私たちの誰にもないはずだが。

……わかったよ。好きにしろ。

どこまで話したかな……ああ、そうだ。クルビアで管理局と軍の両方が会社に圧力をかけ、それからサルゴンで首長たちがドンパチやるって話だったか……

……ははっ、最初から俺たちはハメられてたってわけだな。そのうえ何も気付かずに、この紛争に飛び込んじまった……

連中は、よくこんなことができたもんだな……俺たちをゴミ同然に砂漠に投げ捨てるなんてよ。それで事態が自分たちの思うように進むと本当に思ってるのか……？

会社は箱が誰の手に渡るかなんてそもそも興味がない。君たちのどちらかが生き残って任務を果たせば、会社は報酬を得られる。さらに言えば、たとえ君たち全員がここで死んだとしても……

彼らの懐に入る硬貨は、一枚たりとも変わらない。虎視眈眈と台頭の機会を窺っている首長やパーディシャーが、君たちの代わりに後始末をしてくれるからな。

つまり、どのみち今回の事件を契機にして、この国には混乱がもたらされる。そうすれば軍の目論見は達成され、戦乱の対価は遠くクルビアの会社で座る誰かの懐を、予定通り潤すことになる。

君たちが莫大な報酬につられてサルゴンにやって来た瞬間から、すでに退路はなかったのだ。

……

……すまなかったな、顧問。

わざわざ忠告してくれたうえ、俺たちの行動に力も貸してくれた。あんたへの敬意は、会議室で戯言ばかり並べている葉巻き中毒の連中に対するものとは比べものにならない。

だがもしかしたら……俺たちには別の道があるかもしれない。武器を取ってくれ、顧問。俺はあんたとの対決にまだいくらかの尊厳を残していたい。

彼女を殺す気ですか……！　どうして！？

当然だ、これこそが俺たちの本当の仕事だからな。

冷静になれ、傭兵。君が業務総括から別の密命を受けているのは私も知っている。だがもう君にもわかっているはずだ、今となってまだ命令に従って行動しても、自ら生きる道を断つだけだぞ。

そうだな、あんたは何でもお見通しのようだ……

全部あんたの言う通りだ。会社は俺たちを売り、管理局は捨て駒にした。首長やパーディシャーたち、そしてクルビア軍は、俺たちを殺してブツを奪おうとしている――

――だがよ、俺たちゃ傭兵だ。こんなことは日常茶飯事、金さえ貰えりゃ、どうだっていい。

それは残念だな。

管理局？　クルビア軍？　どっちにしろ勝手にやってくれ、俺にはわけがわからん。俺はこの騒動に関しちゃ、取るに足らない一兵卒にすぎないんだ。

顧問……会社は、あんたが今のその地位に居座り続けるべきでないと考えてる。

誰にも知られずに、一人の上級顧問をサルゴンで消すには、いい機会なんだ。俺に随分な大金を支払った奴がいてな。もしかしたらスタウトハンマー小隊を買収したのと同じ人物かも知れねぇな。

だがそんなのはどうだっていい。ただ一つ、最後に訊いておきたい……あんたが……あんたがここまでしたのは、一体何のためだ？

……クルビア、サルゴン、そして恐らくはヴィクトリアも……多数の勢力がこの件に関与している。そして、それぞれの陰謀はすべてある一つの結末を指し示している。

――戦争か。

そうだ。そして戦争は破滅をもたらす。

私はただ、この破滅を阻止したいだけだ。非力ながらも、な。

……

俺は……俺は何を信じるべきなのかわからない……あんたを殺して業務総括の命令を完遂すれば、会社は改めて俺たちを認めてくれるかもしれない……

洞窟に追いやられた十六名の傭兵たち、一人の科学者の卵、そして一人の傭兵企業の顧問が、数百万の命の行く先について腰を下ろして共に語り合うなど、一体誰が信じられるだろうな……

最後に一つ言っておこう。たとえ業務総括の望み通り、邪魔な顧問がサルゴンで消えたとしても、それは君が安全に家に帰れることを意味しているわけではない。

この砂漠にいるすべての殺し屋が、「サンドソルジャー」の遺産を持ち去ったのは君たちだと思っている……そして彼らは確実に、首長の謀略をぶち壊したクルビア人を殲滅しようとするだろう。

俺は――

君は私を殺した後、エリオットを交渉材料にするつもりだろう。だが果たして、平和的対話を図る余地はあるだろうか。彼らにとっては君をどうにかする方がよほど楽で早い解決方法だろう。

――いや、あんたは正しい。ついさっき仲間を殺した奴と取引するなんて俺には無理だ。俺は「大局を重視」できるような人間じゃない。

いいだろう、俺の負けだ、顧問。俺はクロスボウを下ろす、だからあんたもその……ええと、あんたもそのペットを引っ込めてくれ。

（威嚇するように低くうなる）

……君はこれからはどうするつもりだ？

もしこのままあんたと共に行動すれば、俺たちはクルビアに帰れると保証できるか？

逆だな。もし私が一緒に行けば、君たちの危険が増すだけだ。

だが少なくとも、私は君たちのために退却路を示すことはできるだろう。君たちがミノスに密航する手助けをしよう。おそらくこれが最も安全なルートだ。

「最も安全なルート」なのに、あんたは一緒に行かないのか？

私の目的地はまた別の場所にある。

まさか、このルートは俺たちのためにわざわざ用意していたなんてことは――

勘違いするな、これは生き延びてこの地を去る者たちのために用意したものだ。それが誰であろうとな。

救世主のようにも聞こえるが？

そんな大層なものではない。疑わしいのであれば、一つの取引だとみなしてくれ。

……わかったよ。あんたの言うことを信じなかった結果、自ら災いを招いてしまったのは確かだ。今はもっと賢くあるべきだな……

これは取引だ、顧問。あんたら二人の命で、俺と残りの兄弟たちの命を買おう。

十六対二か、随分とお買い得だな。

確かにバーゲンセールも同然だな、ハッ！　けどあんた、この日が来るってとっくにわかってたんじゃねぇのか？

……どこへ向かうんですか？

僕たちは……僕は……

イバト地区に闇市がある。地元の武器商や源石製品の地下商人たちは「沁礁闇市」と呼んでいる。

その闇市へ行く。そこの密航者なら私たちの力になってくれる。

……

どうした？

僕はただ……僕は……

僕は……先生の遺体を……あんなぞんざいに……

もっと他に……僕は……あの血を、あの叫びを……うぐっ、おえっ……！

ゴホッ、ゴホゴホゴホッ――！

……顧問は行ったか。

次はどうするんです？

これを見ろ……顧問からもらった地図だ。各町の名前だけでなく、トランスポーターの拠点まで示されてる。この地図だけでどれほどの価値があると思うよ？

……あの顧問は一体何者なんです？

知るか！　だが今は、彼女の情報だけが俺たちの頼みの綱だ。

身元がバレそうなマークは全部剥がせ。クルビアの車も使えない。最も近い町へ徒歩で行く。大体三十キロだ。そこで車を調達して、ここからオサラバするぞ。

……俺たちはこのまま逃げるんですか？

言いたいことはわかる……だが俺たちはまだ「お礼参り」の準備ができてない。しばらくは潜伏して、力を蓄えてからここに戻る。そして会社の裏切り者どもに――

――誰だ！？

……ほう。

「サンドソルジャー」を逃がしたか……これは予想してなかった。

敵襲だ！　狙撃手、準――ぐふっ……

三人は生かしておけ。呪術師に拷問の準備をさせろ。

ほかの奴は全部片づけろ。

……

落ち着いたか？

研究員を含む「サンドソルジャー」小隊は、トカロントを出る際、少なくとも百人規模だった。生き残ったのは君一人だ。

君は虐殺を経験したばかりだ。難しいだろうが、できるだけ早く元の精神状態を取り戻さなくてはならない。

……あなたは一体……何をするつもりですか？

君が抱いているアーツの原型図面を回収する。私の予想が外れてなければ、恐らく源石結晶サンプルも入っているだろう。

くっ……！

そうしたところで、戦争の勃発が先延ばしになるだけだが、十分な時間稼ぎはできる。クルビアにいる私の同僚たちが、この件に干渉が可能になる程度にはな。

君は、その箱の中身が何なのかを全く理解していない。こちらに渡してもらおう。

渡せません！　冗談じゃない……これは研究所が心血を注いだ成果なんです……！

君が信じるか否かはさておき、数で計れぬほどの情熱や命と引き換えに得られた成果が、一介の理論科学者にとってどれほど重要であるかを、私は深く理解している。

だが、この「新型源石エネルギーアーツ転換装置」と名付けられたものが、もし別の目的で使用されたとしたら、それがどれだけ深刻な被害をもたらすかも私は理解している。

くっ……

多くの者がそれに気付いていただろう。もちろん、君の先生もだ。

……あなたは！　僕たちが悪い研究をしていたことを先生が黙って見過ごしていたと言うんですか！？

よくもそんなことを――

……ここがサルゴンか！　なんと伝統を感じさせる魅力的な国だ……見てみろ、荒れ果てた砂漠の真ん中でも、移動都市に頼らずに生活している。それでいてこんなにも活気づいているとは！

ええ、先生。

……ん？　エリオット、まったくお前は注意力が足りんな。こっちに来い、頭に付いた砂を払い落してやろう。

あっ……せ、先生、ありがとうございます。

しかし先生……もし身の回りの女性たちに対してもそこまで気遣いができていたら、きっと家の人に結婚を急かされずに済んだのではないですか。

ははっ！　痛いところを突くんじゃない。来月のお前の実験担当を倍にしちゃうぞ。

そんな……

……

先生？

ああ、いや、何でもない。砂漠の向こうの山脈や、その反対側にあるジャングルもきっと活力に満ちているんじゃないかと思ってな。この砂漠とはまた違った感じで……

あのジャングルにも……ここと全く異なる生活をする人々がいるのだろうか？　何で生計をたて、生活レベルはどの程度なのだろう？

ジャングル？　どうして急にそんなことを気にするんですか。

……

いいかエリオット。私はね、我々の研究は、源石技術の恩恵を受けられていない人々に、幸福をもたらすためのものだと思っている。

だが、研究成果が当初の意図と異なる形で用いられることもある。私たちは初めから誤った道を選んでしまっているのかもしれない。そしてそれに気付いた時はもう、取り返しがつかないんだよ。

え？

ハハッ。いやすまない。これはただの仮定の話だよ。だが、もしそんな日が本当に訪れたとしたら――

――私たちはそれらすべてを阻止しなければならない。

――

ソーン……先生は……

……あ、ありえない。先生は騙されてたんだ……先生は……

ソーン教授の研究は、最初から悪用しようとする者に目を付けられていた。研究結果を欲する連中は資金の支援もしていた。

ただそうした金銭は複数の口座を経由して、新興エネルギー市場に憧れを抱いているよう装った商人から彼に渡された。そのせいで教授は疑いを持たなかったのだ。

私は彼に忠告したことがある。だが実験の成功と前進が、彼の眼を曇らせてしまったのかもしれない。

――

完璧な人間などいない。だがエリオット、君たちが全てを捧げた研究がサルゴンを燃やす戦火の火種になることは絶対にない。そのために私はここに来た。そして君の協力を必要としている。

ふむ……君には、考えをまとめる時間があと五分ある。それから出発しよう。

……えっ？

僕を連れて行く気ですか？

でなければ君はこの砂漠で死ぬだけだ。君の数学と源石応用に関する才能は否定しない。だが君は、どの植物から安全に水分補給できるかすらわからないだろう。

私は、「サンドソルジャー」の真実を知る最後の若者が、目の前で無駄に命を落とすのを見たくない。

勿論、もし君が既に行動する意味を失い、前に進む必要がないと感じるのなら、君をサルゴンの田舎に避難させてやることもできる。

……

……あなたは……あなたは一体何者なんですか？　どうして何もかもをそんなに……簡単に言えるんですか？

もう一度君に繰り返す必要があるというのなら……今の私は、クルビアウェスティン警備会社の上級顧問兼術師教官だ。

――私は、ケルシーだ。

ケルシー。ケルシー。

ふむ……この契約書……

なんと美しいサインだろう。