オアシスの霹靂

村……

急げ！　お湯だ！　先生がお湯を用意しろって！

そんな急に言われても……マーサに聞いてみろ、朝沸かしたお湯がまだ残ってるかってな。

ああ、陛下、都におわします皇帝陛下、どうかオヤジをお助けください……

すみません……何があったのですか？　今言っていた先生とは？

ん？　あんたは……誰だ？

どこから来なさった……その格好、街からですかい？　すまねぇが今はみんな急病人の対応をしてるんでさぁ……よければこちらへ、座る場所くらいはありますんで。

お構いなく……私はあなたたちの言う「先生」を訪ねに来ました。彼女は何という名ですか？

あ……あんた先生になんの用が……捕まえに来たってんなら帰ってくれ。

追手のかかるような怪しい医者を、あなたたちは庇い立てするつもりなのですか？

い、いやしかし先生は……彼女だけがオヤジを救えるんです。連れてかねぇでくだせえ、お願いします！　あの人は今はただのお医者さまです。

……私は彼女を捕らえに来たわけではありません。少し用があるだけです。

彼女のところに連れて行ってもらえますか？

わ……わたしゃどうすればいいのか……

私も医者です。力になれるかもしれません。

あっ、あんたのその格好を見りゃ、立派なお人だってのは駄獣でもわかります、でも……

……ひとまずケルシー先生に、あなたの教え子のリリアが訪ねて来たと伝えていただけますか。手伝いが必要かどうかも聞いてください。

あっ、先生の名前をご存じなんですね……リリアさん、ですか？　わかりました。いや、いい名前ですね。しばらくお待ちくだせぇ、すぐに伝えてきますんで。

あっ、おい！　マーサにお湯を運ばせるの忘れるなよ！

……

うぅ、うあぁ……

歯を食いしばれ、堪えるんだ。

ぐあああ――ぐっ――！

……ケルシー先生。

……

状況は？

野獣に襲われた。応急処置をしているところだ。

メス。

あっ、えっと……ど、どこだ？　見つからねぇ……

はい、こちらを。

……

……感染生物ですか？

そうだ。

……感染したんですか？

ほとんどの感染生物は人々が思っているよりも清潔だ。噛まれた痕を見る限り、恐らく付近をうろつく獠獣だろうな。

ですが、もし活性源石に誤って触れた獠獣であったなら……

感染生物は、様々な病原菌と共存が可能な因子を持っているのかもしれないが、人間にはそんなものはない。

状況は深刻だ。源石感染だけでなく、患部壊死の兆候も見られる。

い……痛ぇ……

落ち着いて、深呼吸するんだ。

フゥ――ハッ――フゥ――

呼吸困難と……恐らく血栓です。いずれも急性鉱石病の症状です。

で、でもよ、体に石が出てくるのが鉱石病じゃねぇんですか！？　オヤジのこれは大丈夫ですよね！？

場合によっては、短時間で感染源が血中を循環し、体表に源石結晶が現れないまま、急激な症状悪化を引き起こすこともあるんです。

もし薬によって抑制されなければ……

ああ、皇帝陛下、お救いを……

……

……よく学んでいるな。

注射器を。そのグレーの薬箱の中だ。

どうぞ……こういった抑制剤を常に持ち歩いてるんですか？

必要な事態はいずれ起きるものだからな。

待ってくれ……ゲホゲホッ、せ、先生……これ、高けぇのか？

こんな時に何言ってんだ！？

高くはない、気にするな。今の最優先事項は、君の急性鉱石病反応を抑制し、源石結晶粉末の爆発を回避することだ。

君は、自分のせいで他の村人を苦しめたくない、そうだろう？

……うぐっ！

落ち着いて呼吸するんだ、落ち着いて。

大丈夫だから。

うぅ、わかった……

スゥ――ハァ――

ううっ……せ、先生、儂は――ゴホゴホッ！　か、感染者にゃ……なりたくねぇ……

残念だが……

儂は……うぅ……儂は……ゲホゲホッ……ゴホゴホゴホッ……！

窒息です、呼吸器は――

ここには何もない。だが我々が何もできないというわけではない。スプレーを持ってくるんだ。

先生！　頼みます！　この老いぼれを救ってやってくだせぇ！

源石粉末が彼の傷口から侵入した段階で、彼はすでに感染者になる運命なのだ。私にできるのは彼の命を最大限延ばしてやることだけだ。

ゲホゲホッ、ゴホゴホゴホッ！　――フゥ、ハァ――

抑制剤はまだ効かないんですか！？

患者の年齢を考えると、抑制剤自体がかなりの負担を伴う。耐えて待つしかない。

……ハァ……ハァ……

ようやく呼吸が落ち着いてきました……

治ったんですか？　病気は治ったんですかい？

急性の症状についてなら「はい」と言えるでしょう。しかし鉱石病の話なら私たちでは……いえ、誰にもどうすることもできません。

どうして……じゃあ、もし監視隊の役人が来たら……

そんときゃ……そんときゃ、儂を差し出しゃいい！　元々あと何年もねぇ命だ……感染したってんならしょうがない……村の外に出る若い連中が言いふらさなきゃ問題はねぇ……

だ、大丈夫だ！　ちゃんと隠れてりゃ、誰も気付かねぇよ。みんなでちゃんと隠し通すさ。

先生、ありがとうごぜぇます。一件落着――とは言えませんがね。しかし私たちにゃ……差し上げられるもんが何もねぇんです……

必要ない。医師の職責を全うしただけだ。それよりも感染者となってしまった後のことこそ……君たちが本当に考えなければならないことだ。すまないが、今の環境ではこれ以上私は何もできない。

抑制剤は効きましたが、傷口はまだ感染しているので、血栓の形成を招く恐れがあります。切除する必要があるかもしれません……

君の判断は正しい。お爺さん、少し我慢してくれ。

あっ、わ……わかった……うぐっ！　むううう――！

……ご苦労だった、リリア。

お久しぶりです、ケルシー所長。

そうだな、歩きながら話そう。

君は……あの虐殺の後にこうして私と話すのは嫌かもしれないが、君が生きていてくれることを私は心から嬉しく思う。

……所長はあれ以来、ずっとここに隠れていたのですか？

あそこの丘から、チェルノボーグのビルが望めます。もし私なら、航路からこれほど近い場所に身を隠したりはしません。

一時的に留まっているだけだ。

……所長はあれから一体、どうされていたのですか？

私は……君たちの間で憎しみの連鎖が続いてほしくない。特に、この憎しみは自滅的な行為だけでなく、あの殺人者たちからの直接的な報復を招くことになるからな。

……あなたはわざと私に言い聞かせている、そうですね？

否定はしない。だがリリア――

ケルシー先生、どちらへ？

あれ、この人は……？

私の教え子だ。警戒する必要はない、彼女は私を迎えに来たのだ。

あっ、そうでしたか……え？　迎えに来たですって？

あぁ皇帝陛下よ……先生はやっぱり出て行かれるのですね……

……

もし出て行かれるのなら、私たちに一声かけてください！　あなたは私たちの娘を治してくれました。せめて見送りぐらいはさせてください！

わかった。

お願いします。じゃあ私はこの辺で……絶対声かけてくださいね。ケルシー先生……絶対ですよ！

……随分と人気者みたいですね。

私はただ医師としての本分を尽くしただけだ。それに対し、彼らは十分な善意を返してくれた。

……彼らの生活こそが、ウルサスの大部分の人の姿なんですよね。研究所に閉じこもっていたせいで、我々は多くを忘れていました。

移動都市の航路に近づいたとしても、そのことが彼らに利益や繁栄をもたらすことはない。

逆に、権力にすり寄る土地の有力者どもが監視隊に供するための土地を明け渡せと貧民に迫ることだろう。

そのため彼らは、医学を学んだ普通の医師すら雇うことができず、まだ年端もいかぬ少女をただのウイルス性の風邪で危うく死なせてしまうところだった。

あなたはとても広い見識をお持ちです。ずっとそうでした……でも貴女は臨床も？　私はてっきり――

論文やデータに対して指摘するだけの科学者だと思っていたか。

正直、あなたは私の想像していたよりも「お医者さん」でした。

初めから私は医者だったのかもな。ただ治療の対象や、戦うべき病巣が変化しているだけだ。

だからあなたの教え子はあなたをあれほど信用していたんですよ。

……リリア。

君の娘は？

……友人に預けました。あの子は、何も関係がありませんから。

あの子はまだ……小さいんです。まだ言葉も話せませんし、歩くことだって……

私はあの子を捨てたんです。

本来なら君は、そうせずに済んだはずだ。ルイーサと共に、身元を隠して生きていきたいと願うのであれば――

私の考えはわかってるはずです、ケルシー所長。

私は君を止めたいだけだ。だが、娘でさえ足を止める理由にならないのであれば、私の言葉など君の耳には届かないだろう。

……ええ、その通りです。

今年の冬は冷えます。

ヴァンピロフの父親は、息子の死で精神を病んでしまいました……湖畔にある館の屋根裏で羽獣を飼い、息子と狩りをしていた過去の幻を見る毎日を送っています。

イリヤの子供、リュドミラもまだ幼い年頃ですが、すでに取り返しのつかないことが起きたのを理解するには十分です。彼女が今一体どうしているのか、誰も知りません。

それとロマノヴィチ……彼の家族は全財産を金に換えて、あの都市を去りました。彼の兄弟は事故など信じていませんでしたが、誰かが彼らを黙らせたようです。

……

……その他の被害者についても、警察は詳細な事故報告を提供してくれました。

中に含まれていた「死亡者リスト」によると、実験事故が引き起こした一連の事件で、チェルノボーグの研究所から生き延びた者は一人もいません。軍が提供した死体の身分鑑定報告書もあります。

しかし直感が私に告げていました……誰かが生きていると。

直感？

なぜならあれ以来、被害者家族の全員が、多かれ少なかれ何者かの援助を――そして警告を受けていました。

……あの臆病で無能なボリス侯爵も、裏切り者のセルゲイも、そんな慈悲の心を持ち合わせているとは思えません。つまり、内情を知る生存者が必ずいます。

あれから三年も経った今……私はようやくあなたを見つけました、ケルシー所長。ようやくです。姿を隠すのが本当にお上手ですね、秘密警察の目まで欺くなんて……

事件を捜査するにあたり、彼らはウルサスの最新技術に頼り過ぎているからな。それがかえって私のチャンスになった。

当然ですね……あなたは誰もが認める天才で、ずば抜けたリーダーです。でなければみながあなたを心から尊敬することはなかったはずです。

――正直に教えてくれ、リリア。一体何人が君の計画に参加しているのだ？

……六、七人、もっといるかもしれません。我々は表立って行動を共にはしません、すぐ尻尾をつかまれてしまいますから。

私を含めた全員が、あの「事故」によって、かけがえのないものを失いました。

いつからこの計画を？

……

第四軍の刺客があの研究所で最初に放った罪深い矢――それが我が子の父親の首を貫いたと知った、その時からです。

リリア……

私は感情優位で無謀なわけではありません。身体の弱さが原因で、あなたたちと共に仕事をした時間は短いですが……私もいくつかの成果を上げました。例えば――

ワーニャ大公の居場所を突き止めたのだろう……移動都市外に建設された、パインバレー療養所だ。

えっ……

ウルサス第四軍の元参謀であり、石棺事件を裏で推し進めた者の一人である可能性も高いこのウルサス大公にとって、まさに今が彼の長い軍属人生の中で、最も守りが手薄な時期だろう。

リリア、君は暗殺を実行しようとしている。だが今回の復讐は、やはり「感情優位で無謀な」ものと言えよう。

……フッ。

なぜ夫が……アストロフがあんなにもあなたを尊敬していたのか、ようやくわかった気がします。

しかし、リリア。年老いた大公を殺害したところで何の意味もないことを理解してほしい。

演説中に強心剤を打たねばならぬほどに年老いているあの公爵は、もしかしたら初めから本当の殺人者ではないのかもしれない。

わかっています、ケルシー所長。わかっていますとも……ですが、私はルイーサを他者に託すと決めて手離しました。

そんな私が理性的な結末――正義がいつか下すかもしれない審判だけを願ってのうのうと過ごせるとでも？　あなたに理解できないはずはないでしょう、ケルシー所長。

盲目的な復讐は君の視野を狭くするだけだ。

ケルシー所長、あなたには理解できないでしょうが――

……ルイーサは、「パパ」という言葉すら覚えなかったのです。

座ろうか。顔色が悪い、君は少し休んだ方がいい。

……ここにはどれくらいいたんですか？

わざわざ数えるほどの期間ではない。

しかし、君はどうやって私を見つけた？

ただの偶然です……その偶然がなければ、あなたがまだ生きているという疑いすら持たなかったでしょう。

……リュドミラ。

私たちは子供たちに傷ついてほしくないと思い、まず、リュドミラを探そうとしました。

しかしその時、リュドミラの世話係から聞いたのです。謎の人物が彼女たちと連絡を取り合って、援助をしていると。それが何者かはわからないが、すべての事情を把握しているようでした。

その謎の人物は、リュドミラがウルサスを脱出するための手段まで用意してくれました。

その時確信しました。あの「事故」の関係者でまだ生きている者がいると。私の知る限り、そんなことができるのは何人もいません。

茶を。まずは水分をとりなさい。

……あなたなら待ちきれず、すぐ療養所のことについて訊いてくると思っていたのですが。

リリア、待ちきれないのは、実は君の方だろう。

あなたはずっとワーニャ大公がどこにいるか知っていたのに……高みの見物を決め込むおつもりですか？　彼がどんな秘密を握っているか知ってるはずでしょう！

本当の秘密はもうイリヤによって永遠にあの研究所に封じられた。軍の連中がよだれを垂らすほど求めている獲物は、今日に至っても彼らの手には入っていない。

それに、ワーニャ大公は不治の病を患い、毎年冬になるとパインバレーで療養する。どこかしらの上流階級の社交場に紛れ込めば、この程度の情報は簡単に手に入る。

……あいつは療養所の美しさと広さを、あちこちでひけらかしています。

そうだ。療養所には、優れた戦功を立てたウルサス軍人たちも多く滞在している。もちろん、官僚や貴族もな。

あそこに潜入して一人の大公を殺すのは、チェルノボーグでナイフ片手にボリス侯爵の邸宅に押し入り、彼の喉を切り裂いた後に無事逃げおおせることと同じくらい、現実的ではない。

その通りです。しかし「官僚や貴族」から見れば、あそこの警備は悪事を企てたくなるほどに手薄です。

否定はしない……しかしそれこそ、ある事実を示す証拠ではないだろうか。あのワーニャ大公に、もはや権力が全く残っていないという証拠、あるいは――

ワーニャ大公の運命はすでに定められていると？　言ったはずですケルシー所長……私が求めているのは公正な審判ではありません。率直に言ってしまえば私が望んでいるのは、私的制裁です。

……

正義や道徳について語りたいわけではありません。ケルシー所長、私は当事者です。「客観」という言葉は、安全圏に身を置いて何の不安もない者こそが、好んで盾に使うものです。

ワーニャ大公が、軍や皇帝本人に責任を追求されようと、あるいは政争の中での立ち位置を間違え、追放されて第四軍に匿われようと……

――たとえ、あの男の最期が、無残にも絞首刑による死だったとしても、それが私と何の関係があるというんですか。

チェルノボーグを地獄に変えたのはあいつです。私にわかるのは、あの男は「私たち」に代償を支払わなくてはならないということだけ。私の夫を――娘の父親を奪った殺人者はあいつなんです！

あいつなんですよケルシー所長！

聞いている……

どうやって療養所に忍び込むかは考えてあります……しかしたとえ警備が手薄であっても、私たちが簡単に事を成せるわけではないことは確かです。

ですが私は突破口を見つけました。貴族の療養所で三十数年、安全責任者を務めている者がいます。彼は貴族の目を恐れて、甘い汁を吸うことができませんでした。

私は仲間たちの協力で大金を用意しました。大した財産も得られぬまま、まもなく定年を迎えようとしているその年寄りは、あっさりと承諾してくれました。

私はただの田舎町の成金の娘であり、貴族や将校たちに取り入るために療養所で実習をしたいのだと彼を信じ込ませるのには、随分と苦労しましたよ。

けど……

私に協力してほしいと。

ええ……どんな形であれ身元を偽るのはリスクを伴います。しかし療養所が、情報機関と密接な関わりを持っているとは思えません。それに――

秘密警察でさえ、所長が死んだと誤解しているのなら、あなたの存在は我々にとってこの上ない福音になるでしょう――

――いないはずの亡霊である、あなたの歩みを止められる者はいないのですから。