沁礁の地

あと……あとどれくらい歩くんですか？

疲れたなら、少し休憩してもいい。

……

強がる必要はない。

前回の襲撃で乗り物を破壊されてから、すでに七時間十四分が経過している。君の体格と年齢を考えると、ここまで歩き続けられただけでも称賛に値する。

……休む必要はありません。

引き続き……先へ進みましょう。早くここから離れないと……

ここはどこですか……？

目的地から一番近い町だ。この集落は、牽引装置で砂漠を移動する複数のバザールタウンで構成されている。

同時にここはサルゴンにおける無人区域として最大面積のエリアの一つでもある。密航者やバウンティハンター、トランスポーターたちに外へと通ずる道を提供している。

……どうして私たちはミノスに行かないんですか？

私には……私にはあなたがどの程度信用できるかわかりません……あなたは、あの傭兵たちと一体どこが違うというんです？

君がまだ生きているということだ。

……どうせあなたにはもう計画があるんでしょう、次はどうするんですか？

信用できる者を見つけ、闇市を経由してイバトを去る。

その後はどこへ？　リターニアですか？　ボリバルですか？

……それに答える前に、君ははっきりと理解しておく必要がある。いずれの選択も、逃避の一種でしかないことを。

君に生きる術はなく、行くあてもなく、逃げ場もない。

君は、これまでの生活が根本的に崩壊してしまったという自覚はあるのか？　次々と訪れる出来事にただ流されるのではなく、自分の身に何が起きたのか、ちゃんと理解しているのか？

……そういう上から目線の態度はやめてください。

もし怒ることで君が冷静でいられるのなら、そうすればいい。

私たちは遠い北方の地へ行く。君がクルビアとサルゴンを取り巻く何もかもから十分な距離を置くことができるほどの遠い場所にな。

君はすでに十分すぎるほどよくやったと言うべきだろう。

……それは嫌味ですか？

君のその個人的な感情をコントロールできない振る舞いの数々はあまりに未熟だ。もし君がそこまで若くなければ、確かに嫌味を言うべきかもしれないな。

行こう。暗くなる前に、闇市の仲介者を見つけなければならない。

それは誰なんですか？

……まだわからない。

フッ、あなたにもわからないことがあるんですね？

否定はしない、だがすぐに見つかる。

「沁礁の地」に込められた意味とその由来を理解していれば、バザールや群衆に紛れる遺民を探すのは難しくない。彼らは喜んで同郷の者を助ける――我々が彼らの同胞であると信じてもらえればな。

……あなたの手にあるそれは……サルゴンの金貨ですか？

でもそんな金貨数枚で何ができるというんです……？

すぐにわかる。

……

（サルゴン語）クルビア人め……死ね！

え、敵――！？

（雄たけび）

ああっ……うわぁ！　化け物、どっから出てきやがった――！

（攻撃する）

ぐはっ……！　クソッ……なぜ……斬れない……？

どうしたの？　何が――あ、あぁ……化け物！　化け物がひ、人を殺したわ！

人が大勢集まってきました……！　どういうことですか？　これは一体誰なんです？

……ヴイーヴル地区のバウンティハンターだ。追跡の手はここにも広がっているようだな。

こっちだ。急げ。

え、待って――

こんなに遠くまで逃げてきたってのに、すれ違う人がみんな殺し屋かもしれないなんて、ここまで来た意味はあるんですか――

もちろん。だからこそ急ぐ必要がある。

……私は、あなたは何も解決できていないって言ってるんですよ、ケルシー顧問！

……

……私たちの格好は目立ちすぎるんじゃないですか？

（サルゴン語）干し野菜がこんなに高いのか？

（サルゴン語）うちの手織絨毯は有名だよ――品質に問題？　ないない！

（サルゴン語）貢ぎ物の壺だよ、絶対に本物さ！　首長が持ってた物さ――六十？　お兄さん、六万の品を六十に値引きしろって？　しょうがないな、持ってけドロボー！

人がたくさん……ここはバザールですか？

……？　どうして急に止ま――ん？

（サルゴン語）このペテン師、まだここにいたの！？　早くどっか行きなさいよ！

（サルゴン語）あんたの話なんか誰が聞くもんか。あたしたちの町を汚さないでちょうだい！

（サルゴン語）おお、ど、どうか乱暴はやめてください…もちろん行きましょう、すぐに去りましょうとも。

（サルゴン語）あなたの主の調子はいかがでしょうか？　彼は私の忠告を聞き入れて、あの面倒な取引から手を引きましたか？

（サルゴン語）主？　ボスがあんたみたいな奴と会話するわけないんだけど。変なこと言うんじゃないわよ、わけわかんない奴の助言を聞くくらいなら、いっそご意見箱でも置くわ！

（サルゴン語）グダグダ言ってないで、さっさと消えな！

うぐっ！

……

……大丈夫か？

……痛い……ああ痛い……でも大丈夫です、イシンは慣れているのでございます。

イシンでは彼らを救えない、彼らを目覚めさせてやれないのでございます。イシンは彼らの滅亡を幻視しています、来る日も来る日も……

大変申し訳ありません。占いはできなくなりました。見ての通り、イシンは追い出されましたので……どこかの余所に、哀れなイシンを受け入れてくれる場所はないものか。

（サルゴン語）待ってくれ。出ていく必要は――

（サルゴン語）滅相もありません、滅相もありません……

（サルゴン語）構わなくていいのよ！　彼が出て行かなきゃ、災難に遭うのはあたしたちなんだから。さっさと行かせればいいの！

（サルゴン語）その通り。彼女の主はここの有力者です、とても逆らうことはできません。どうか行かせてください、心優しき者よ。イシンをあばら家に帰らせてください。

どうして逃亡を止めてまで、そんな老いた占い師に構うんですか？

少なくとも君は彼が「老いている」ことはわかるようだな。

……どういう意味ですか？

だが君は彼がどれほど「老いている」のかは想像つかないだろう。

太陽はすでに沈みました。ここでは至る所に危険が潜む。旅人よ、あなたたちは急いでいるはず……なぜイシンのそばに留まろうとするのですか？

（サルゴン語）歳月は長い。最も偉大なパーディシャーでさえ、砂漠に沈むだろう。彼の偉業はたちまち崩れ去り、人民は散り散りになる――

（サルゴン語）余所者にしてはサルゴン語がお上手な方だ。それは何かの叙事詩の一節でしょうか？　イシンは老い過ぎた……詩歌の魅力など、とうの昔に忘れ去りました。

（サルゴン語）だが彼のしもべたちは職責を全うして、無人の砂漠を守り抜いた。新たなパーディシャーがサルゴンの意志を携え、この地に辿り着き、意思をもって文明を再興し都市を再建するまで。

（サルゴン語）ふむ、そのようなことはどの国でも起きています。

天災、病、戦争……隆盛を誇った都市が滅亡する理由は、枚挙にいとまがない……そして再び意気盛んな統治者が現れ、同じことが繰り返される。

（何を話しているんだ？　しかし……サルゴン語の発音は……こういうものだったか？）

（サルゴン語）百五十年前、まだイバトと名付けられる以前のこの砂漠に、輝かしい都市が広がっていた。覚えているか？

（サルゴン語）覚えて……イシンはもちろん覚えていますとも。大いなる嵐の中に消えた……あの町を。

（サルゴン語）当時の古きパーディシャーは、この砂だらけの地にサルゴンの言葉にはない名を付けた。

……

……沁礁……

（サルゴン語）今に伝えられたのはその名前だけ……オアシスさえ見たことのない住民たちの間で、口伝によって語り継がれてきた。

（サルゴン語）あなたがその守り人だな？

……

どういったご用件でございますかな？

サルゴンを去りたい、人知れずな。

ほほう……わかりました。で、誰の目を欺きたいのですかな。

パーディシャーであろうと、私たちの足跡をたどれないようにしてほしい。

あなたは？

ケルシーと呼んでくれ。

ケルシー……ケルシー殿……今朝、朝日を仰ぎ見た時、私は幻の中へと落ちていきました。そしてその幻は、我らの古代の秘密を知る客人の来訪を示したのです……

随分と早い到着でしたね。予言の対価は金貨一枚です、尊敬すべきケルシー殿。

然るべき対価だ。

（え、それだけ……？）

いやいや……対価をいただくのは今ではございません。それは収めてください、ケルシー殿。

あなたは――二十二年後に――それを支払ってください。そしてこの約束を必ず覚えておいてください、これには金貨よりも価値があります。

（サルゴン語）この百年……あなたたちは故郷の影を想いながら、今のサルゴンで過ごしてきたのだろう。

（サルゴン語）その通り。だが今日は違う、ケルシー殿。

（更に奇妙なサルゴン語）汝は自らの手で其の扉を開いたのだ――