沁礁の地

……私たちと共に行きたい……？

ご存知だと思いますが、私たちからすれば、あなたはただの疑わしい人物でしかありません。

私には敵意はありません。外の皆さんのご様子はいかがでした？

ヘビーレイン。

……異常ありませんでした。

でも私はあなたを信じていません。

ええ、ええ、おっしゃる通りです。当然、私は信頼に足る人物ではありません。

あなたの目的は何なんですか？

私の目的は……そうですね。自分の目的を見つけることです。

何を訳のわからないことを――

あなた方はご存じですか？　イバト地区の首長が――無残にも火災で亡くなったことを。

……そりゃ二、三年前の話だろ？　今の首長はその息子だ。ヤツはイバト地区でいろんな騒動を起こしてるって聞いたぜ。

あの火事のせいで、俺は新しい雇い主を探す羽目になっちまった。新しい仕事に慣れるのに何ヶ月もかかって、マジで面倒だったぜ。

それはそれは。しかしあれは私の最後の獲物でした。

これ以上網を張り、罠を仕掛けたところで、肝心の獲物がいない。今の私は、もはや無聊を慰める手段がないのですよ。

――

――あ、あなたが首長を殺したんですか……？

サルゴンの軍隊が黙っちゃいないぞ――

――いや、待て、どうしてそれを俺たちに言ったんだ？

おや、その点に気づかれるとは、さすがは闇市の常連ですね。そうです、今のところあなた方の他に、私が首長の死に関係していることを知る者はいません。

サルゴンの出方については……昔と違って、イバト地区を統治しているパーディシャーは、この荒れ果てた土地に何ら価値を見出しておられないのですよ。

思うに、領主が父親だろうと息子だろうと、パーディシャーが気にすることはないでしょう。私も実はそこまで気にしていません。

私はただ単純に、彼の死を求めたのです。浮いた権力の行く末については些末なことです。

あなたの目的は一体何なんですか？

復讐。……ああ、二文字で終わってしまいました。口にするとあっけないものですね。

あまりに平凡な答えでしょう？　有形無形、大きい小さい、対象はそれぞれですが、大地に生きる人々の大半に復讐相手がいますからね。……だから私はこれまで一度も、答えてこなかったのです。

二十数年が過ぎました。その間私の全てはたった一つのことのためにあった。

権力、地位、財産、これらはすべて、復讐の副産物です。必要とあらば、捨て去っても一向に構いません。

あるいは、これらのすべてを「ロドス」に差し上げましょう。

かつてないほどの、美味しい話ではありませんか？

……

フッ、どうやらまだ信じていただけないようですね。お嬢さん、あなたは軍人だったのではないですか？　もしやサルゴン軍では。

――あなたには関係ありません。

あなたはどうです、若き「ブリッジ」。ああ、「シェーシャ」の方がお好みであればそちらで呼びましょう。

……

シェーシャさん、彼は信用に値しません。

……お前、まだ何か大切なことを隠してるだろ？

ふむ。隠していること……

……おおっと、ええ、そうですね、なぜ忘れていたのでしょう。

確かロドスは感染者の治療を行う製薬会社を謳っていましたね……いいでしょう、この大地にそのように酔狂な方々がいるということを、ひとまず信じるとして……

――私は感染者です。

私は首長に匹敵するほどの財力と、首長を失脚させることができるほどの人脈と影響力を有しております。

そして、私はこれらすべてと引き換えに、治療の機会を得たいと思います。これで納得していただけますか？

――正気ですか？

そう問われるに足ることは理解しています。

ですが、人は生き汚いものです。目の前に生き延びる可能性があるならば、何を捨てても治療を求めるというのは……理にかなっていないことでしょうか？

いや、ヘビーレインはそういうことを言ってるんじゃない。

その軽い態度……本当は自分が感染者であることすら、気にしちゃいねぇだろう。

復讐の副産物っつったってモノはモノ。それを全部捨ててまでロドスに来たがってんのはなぜだ。お前はロドスで一体何を得ようとしてるんだ？

……

いいでしょう、時間も迫っていますし、率直に伝えます。

私は「ケルシー」に会いたいのです。

彼女は私に多くのものをもたらす可能性があります。私に一筋の道を示す可能性もあります……もちろん何もせずに、ただ再び意地悪く私に選択を突きつける可能性の方が高いかもしれませんが――

私はそれでも構いません。

当時の事件に関わっていた者を一人一人余すところなく片づけ終えた今、もはやサルゴンに未練はありません。ですから私は、この吐き気を催す土地をさっさと出て行きたいのです。

私には新しい一歩を踏み出す先が必要です。

ちょうどそんな時に目の前に現れた、記憶深い名前……誰がこのような機会を逃すでしょう。

……ケルシー先生とは、どのような関係なんですか？

ハハッ……それを話すと長くなりますが――

彼女は私の命の恩人です。彼女には感謝しています、心の底から。

……私たちに決定権はありません。

……三年前、イバト首長は旅の途中で火事に巻き込まれて死んだ。大火は町全体を焼き尽くした。その後に息子が反乱を起こして、ほかの連中と首長の座を争った。

確認をするが、これはお前が仕組んだことなんだな。

まさに。

一体どうやった？

私はもともと隙間だらけだった哀れな親子の関係性に、些細な――ほんの小さな楔を打ち込んだだけです。これも、もはや過ぎたことなのですが……

どうしてそんなことが知りたいのです？

ちょっとした手がかりを探してたんだが、お前のおかげで、イバト地区での調査を打ち切る羽目になっちまった。

ほう、手がかりですか。

信用していただけるきっかけになるかもしれませんね。詳しく話してください、もしかしたらお力になれるかもしれません。何の手がかりをお探しで？

人だ。俺はクルビアの企業が行った、ある軍事武器実験の責任者を探している。

ふむ、クルビアの会社とはまた。

……その実験で、俺がこの世で一番尊敬してた人が馬鹿馬鹿しい事故に巻き込まれて死んじまったんだよ。

もしそれが本当にただの事故だとしたら？

だとしても俺は……真実を知りてぇんだよ。それにそいつらは兄貴の死を踏み台にして出世した可能性がある。

……シェーシャさん。

わかってるよ、これは俺の個人的な問題だ……だがこんなチャンスは二度とないかもしれない。そうだろ？　「サンドソルジャー」。

フフッ、ゴホンッ、失礼。

さて、私は先ほど何と言いましたか……

大地に生きる者の誰しもが、対象の大小やかける執念の深さにかかわらず復讐の炎を身に宿している……と、こんな感じでしたかね。つまり、復讐は人生における永遠の主題なのです。

もし、私がロドスで治療を受けられるよう取り計らっていただけるのならば、その件について私が調査をして差し上げましょう。もちろん先ほどお話しした条件も、依然として有効です。

扉の外の、あなた方が入手に苦心した品ですが、私ならばたとえ十倍の量でもご用意ができます。それも低価格かつ素性の綺麗なものを。製薬会社にとって、これ以上の話はないのではないですか。

……シェーシャさん、申し訳ありませんが、あなたの個人的な目的は判断材料から外してもらえますか。

んなことはわかってる……ただ……

そうだ……また忘れるところでした。どうも最近は物忘れが激しいようです。

あのイシンが残した予言を、私は真に受けたことなどありません。しかし今になって考えれば、予言というのは一種の交渉と交流だったのかもしれませんね。

フッ、予言……凡人には未来を知り得るすべなどありません。そんな便利なアーツがどこにあるというのでしょう。

……予言？

それについて確認したくても、残念ながらイシンはもういません。まあ仕方ない、彼女がまだこの約束を覚えていることを願うばかりですね。

彼女は……あなた方に金貨を渡していませんか？

一枚の古いサルゴンの金貨です。

……！

ヘビーレイン、シェーシャ、大変だ！

……

落ち着け、どうした？

……所属不明の大規模な部隊が、この町に近づいている。

警戒した方がいいでしょうね。

しかも、かなりの進軍速度だ。今撤退すればまだ間に合う。だが、遅れれば交戦は避けられない。

十五分だ、最大猶予は十五分。隊長、副隊長、早く決断してくれ。

――あなたが仕向けたのですか？

いえいえ、今の私には仲間はいません。人は機械ほど信頼できませんからね。

しかし、彼らの狙いは恐らく私でしょう。

――クソッ！　これもお前の計算のうちかよ！？

私を連れて撤退するか、一緒に身の程を知らない殺し屋たちに応戦するか……

いかがいたしますか？

……

ど、どうするんだ？

私はあなた方の決定に従いますよ。

チッ、この野郎――

――最後に一つだけ訊く。お前はなぜあの町を焼いた？　首長一人殺すのに、あれだけ多くの人を巻き込む必要はあったのか？

その割には一般人が避難する時間は与えたよな――ただ単に町を燃やしたかっただけか？　レッドホーンはお前の縄張りから相当離れてるだろ？　一体何がしたかったんだ？

目的は重要ですか？

――お前が本気でイカれてるか、戦闘狂じゃないかを確認しないといけないんだよ。

ふむ。一理あります。しかしあなたに理解できるとは思えません。私が火に焚べるべきは過去だけでしたから。

やはり復讐か？

いいえ……

ただの、遅くなってしまった火葬ですよ。