翠玉の夢 DV-3・戦闘前
パワードスーツ
成分解析に失敗した。
この銀色の液体は、既知の化合物のいずれにも一致しないようだ。
……では、見ていろ。
白い結晶が彼女の指先に凝縮し、それはすぐさま手のひら全体を覆い尽くすと、そのまま前腕の半分辺りまで広がっていく。
あなたからすれば、それは先ほど目にしたばかりの光景であり、過去にも戦場や作戦記録で数え切れないほど見てきたものだった。
サリアはそれに答えず――
ふと手を上げた。と、その硬い拳が一瞬で目前へと迫ってくる。
岩が金属にぶつかる鋭い音が響き――その一撃を防いだのが、Mechanistのロボットアームであることが伝わってきた。
しかし、そこへ息つく間もなく白い光が喉元に突きつけられる。
サリアの片手はロボットアームに阻まれており、もう片方の手は動いてもいなかった。
だが、カルシウム質の刃は確かに首筋へと当てられている。
あなたは、無意識に息を止めていた。
……サリア。今の行動について説明してもらおうか。
こうすれば、直感的な理解がしやすいと思ってな。
私のアーツは、周囲のカルシウム元素を含有する物質を粒子レベルで再構築することができる。――これを、お前たちは単に硬質化と呼んでいるわけだが……
そうして形成されたエナメル質は、このように私の意識で直接操ることができ、その制御に身体的な動作は必要ない。
これを制御する際には、リモコンも、オートメーションプログラムの設定もいらない。
言うなれば、私の手足の延長のようなものだからだ。
つまり、あのスーツは――
あれはあくまで、ただのパワードスーツだ。
鍵となっているのはチューブの中を流れる銀色の液体――
これがパワードスーツの神経伝達物質であり、操縦者の神経活動を機械に結びつける媒体となっている。結論、この液体を通じて、遠隔操作しているということだ。
というと……アーツユニットのようなイメージか？
一般的なアーツユニットの概念を超越した存在かもしれないがな。
今の行動で不快にさせてしまっていたなら申し訳ない。
……もしドクターからの合図がなければ、私の攻撃目標は君の拳ではなかったかもしれないぞ。
我々の意思疎通が取れていたのは幸いだったな。
さて、このあとだが、私はある人物に会わねばならない。
それが私の知る限り、この試作型パワードスーツを最初に使用した人物でな。
お前とMechanistさんにも同行を頼みたいのだが、構わないか？
あの人たちが大学付近のバーへ向かうのを見たのね？
はい。三人全員が入っていきました。
なるほど。サリアが誰を探しているかは検討がつくわ。
私たちが先週会ったばかりの彼でしょうね。
奴のことですか？ しかし、奴であれば、ライン生命の人間には会わないとあなたに誓ったではありませんか。
だけどサリアは……まだ「ライン生命の人」って言えると思う？
多分それは、彼女自身にも判然としてないと思うのよね。
では、対面を止めるべきでしょうか？
その必要はないわ。
サリアがどのくらい情報を持っているかは気になるところだし……
彼女とお喋りしてみましょ。
ああ、そういえば……ローキャン・ウィリアムズは、クルビアトリマウンツ工科大学の卒業生だったわよね。
ローキャン・ウィリアムズ……？ どなたですか？
……時が経つのって本当に早いのね。
たった一度の実験事故でも、学界の新星を地に落とすには十分……そのあとにはもう、それを知る人もいなくなってしまう。
まあ、何にせよ、サリアとライン生命統括もあの大学の卒業生だし……
こうなると、クルビア科学技術界の社交パーティーは、彼らの同窓会のようなものね。
あーあ。こんなに賑やかになるって知ってたら、私もきっとあの大学にしばらく通っていたでしょうに。
ともあれ、そろそろ行きましょうか……お楽しみに混ぜてもらうだけなら、今からでも遅くないはずだもの。
これが最後の火炎瓶だ！
できるだけ遠くに投げてくれ！
了解！
撤退だ！ 俺に続いて、中へ走れ！
全員揃ってるか？
ふぅ……ああ、なんとかな。
化け物は？ 追いついてきてるか？
今のところは大丈夫そうだ。まだ火炎瓶の火を取り囲んでる頃だろうさ。
ありがとう、みんな。
おかげで、負傷者も全員ここへ連れてきてあげられた。
サイレンス先生、このあとはどうする？
っ！ リーダー、ドアが――！
クソッ、開かねえ！ これが出入り口なんだぞ、何のつもりだ！？
先生、ドアを閉めたのはあんたか？
……この実験基地に入るのは初めてだし、そんなことはできない。
じゃあ、ウビカ博士が？
ううん。ラボのドアは自動式だよ。
にしたって、ロックされてるんだぞ！
……
博士……
何でロックされたかはわかんないけど……キミたちは外にいる銀色の奴らが怖いんでしょ？ それなら、ちょうど良かったじゃない。
あんたが化け物を締め出そうとしてるのか、俺たちを閉じ込めようとしてるのかなんてわかんねえだろうが！
ひょっとしたら、これも全部あんたらの計画かもしれねえしな！
……何言ってるの？
あはは、まさか私が意図的にキミたちを操って自分を誘拐させたとでも言いたいわけ？
あんまり調子に乗るんじゃねえぞ。あんたらの命運は、まだ俺たちが握ってるんだからな！
サム！
止めんなリーダー！ 俺らがこの研究者どもに騙されてるって初めに言い出したのはお前だろうが！
違う、大声を出すなって言ってるんだ……！
サイレンス先生……何か聞こえないか？ カサカサ地面を這ってきてるような音が……
……
みんな、立ち止まらないで。振り返ってはダメよ。
右側三番目のドアを押して、開いて。
……！ 本当に開いたぞ！
怖がらないで。私があなたたちを守るから。
……そう、いつもと同じように。
……最新の伝達物質のテスト結果というのが、これかね？
はい。
ですがこれはあくまで理論上の値ですので……
伝導効率1.7パーセント上昇、か。
一ヶ月が過ぎたが、これは大きなブレイクスルーだな。
よくやってくれた。あとどれくらい時間がほしい？ 十日か？ それとも二十日か？
あ、え、ええと……も、申し訳ございません、あの……
彼は怖がっているようだよ。
この様子では、エネルギー課主任の賞賛は叱責よりも恐ろしいと言われているのも無理はないな。
おや。ご自分の人望をひけらかしにきたのか？ パルヴィス。
たまたま通りかかっただけさ。
同情するよ、お若いの。私が彼の話し相手になっておくから、ラボにお戻り。
は、はい！
ありがとうございます……！
ははっ、やっぱり若い人は足が速いな。もう見えなくなってしまったよ。
しかし、主任会議以外でラボを出てくるとは珍しいな。
君が私を訪ねてくるとは、一体どんな要件だ？
ふむ……何から話したものかな。少し考えさせてくれ。やれやれ、歳は取りたくないものだね。使い古しの頭では何を考えるのも一苦労でいけない。
冗談はよせ。君の白髪は生まれつきだろう、キャプリニー。
はっはっは……
そうだ。何を聞きたかったか思い出したよ――ミュルジスの居場所を知らないか？
……
彼女と賭けをしていてね。私が勝ったら、生態課の実験農場で栽培している黒豆茶を十箱くれるそうなんだ。
その賭けというのは？
二日前、彼女は私にこう言ったんだ――「フェルディナンドは今月中に、自分の肩書きから主任の二文字を取り払おうとしている」とね。
……サニーさん？
……
どうして立ち止まってるの？
これは間違いだ。
……？ 何のこと？
あの声に従うことが、だよ。
あの声っていうと……ドロシーの？
でも、彼女はこのラボの責任者だし、どのエリアが安全かなんて私やエレナよりずっとよく知ってる。
だから信じられないんだよ！
まだ気付いてないのか？ あいつはずっと俺たちを支配してきたんだぞ！ こうして俺たちの行動を逐一誘導することで、こっちの考えを蝕んで……
俺たち全員が喜んであいつの檻の中に飛び込んでいくように仕立て上げるつもりなんだよ！
……落ち着いて。感情的になっても、事態は好転しない。
こっちに来るな！
うっ……
オリヴィア！ 大丈夫？
平気。
……開拓者さん。私はずっとキミたちに我慢してきてるんだよ。
オリヴィアがキミたちを救おうとしてなかったら、今頃キミたちを外に置き去りにしてたくらい。
ハッ、誰があんたらと一緒に行きたいなんて言ったよ！
……本当に理解できないよ。
ドロシーはキミたちにあんなに親切だったのに。
……ディルク、息子さんのご病気はどう？
それが、あまり良くないんです。医者からはなるべく早く手術を受けさせるべきだと言われました。
ですが……
もしかして、お金の心配？
いやあ、あなたはなんでもお見通しですね。……俺は息子に治療を受けさせたくて開拓隊に入ったんですが、建設に参加するのはこのプロジェクトが初めてで。
家の金はとっくに尽きてしまってるんです。息子の心臓に問題があることを知ってたら、自分の鉱石病の薬に無駄金つぎ込んだりしなかったのに……！
俺はもう助からない身体ですが、あの子は……まだ幼いあの子だけは……ううっ……
大丈夫よ、ディルク。私に考えがあるの。
ほら、これを受け取って。私が知る限り一番腕のいい心臓専門医の連絡先よ。すぐに息子さんを彼女のところへ連れて行ってあげて。
……一番、腕のいい……専門医？ それも、トリマウンツの……？
そ、そんな人なら、手術代はべらぼうに高いんじゃ……
その人は私の大学時代の同級生なの。彼女に会ったら、ドロシー・フランクスの友人だと伝えてね。そうすれば、私に免じて安くしてくれるはずだから。
ほ、本当ですか？
ええ、ただしほかの人には言わないでね。手術費をまけたことが知られたら、親切な彼女の市場価値に影響が出ちゃうから。
も、もちろんご心配なく！ ここだけの秘密にします！
そ……それじゃ、もう行きますね！ 主任からも、ご友人にお礼を伝えていただけると嬉しいです！
……
そんなところに立ちっぱなしでどうしたの？ コーヒーが冷めちゃうわよ。
冷めてるくらいでちょうどいいよ。
このコーヒーをひっかぶらせてでも目を覚まさせなきゃいけないとしたら、そのほうが心が痛まないし。
ふふっ、心が痛むのは私が火傷しちゃうから？ それともコーヒーが無駄になっちゃうから？
……
そんなふうに愛想振り撒いてもダメだよ、フランクス主任。ご飯代は貸してあげないからね。
はいはい。じゃあ、来月はレトルト食品でしのぐしかないわね。
あのさあ……キミはライン生命の主任なんだよ？ それが私みたいなヒラ研究員にしょっちゅうご飯代たかってるなんて噂が広まったら、笑いものになっちゃうでしょ。
仕方ないわよ。アーツ応用課は科学研究課五つの中で一番貧乏だし……
私は、フェルディナンドみたいにスポンサーをたくさん集めて、耳から尻尾の先まで金ぴかに着飾るなんてことできないから。
……うちのボスはそんなに悪趣味じゃないんだけど。
って、話をそらさないでよ。例の同級生なら私も知ってるけど、キミの紹介だなんて聞いたら、彼女はむしろ手術費を一割増しにしたがるような相手じゃない？
どっちにしろ、キミは開拓者のお友達のためならいくらでも払うつもりなんでしょ。お人好しにもほどがあるよ！
あはは……
笑って誤魔化さないの。本当、どうしようもないんだから……
もういい、ラボに戻るね。
キミのお財布を救うためにも、早くこの実験を終わらせないと。
これまで口止めされてたけど、ドロシーはキミたちのためにずっと尽くしてきたんだよ。
なのにこんなことするなんて、どう考えてもやりすぎじゃないの？
あんたはドロシー・フランクスの友人だよな。
だからあの女が見せたい側面のことしか知らないんだよ。
奴の本当の目的がどんなに恐ろしいものか、少しもわかってない。
フランクス主任！ あなたにお礼をお伝えしたくて……実は、息子の手術が成功したんです！ お医者さんの話では、来週には退院できるとかで！
本当に？ よかったわね、ディルク！ ――それなら、あなたもお家に帰って息子さんに会いたいんじゃない？
え……？ と、都市に戻るってことですか？
でも……俺は感染者ですよ。規則上、勝手に移動都市に入ることはできませんし……
だけど、それは保険料を支払えるような仕事が見つからない限りの話よね。
ディルク、これはチャンスなのよ。――定められた運命から逃れるためのね。
この同意書にサインしてくれたら、あなたをお家に帰してあげられるわ。
だったらもちろん……
待って。回答までの猶予として二十四時間設けるから、焦らずよく考えて決めてほしいの。
私はあなたたちに嘘をつく気も、隠し事をする気もないし――
書類の一番大事な注意事項には丸をつけておいたわ。きちんとリスクを加味して検討してちょうだい。
わからないところがあれば、いつでも聞いてね。
ディルク！
リ、リーダー？ どうしてここに？ もしかして、あんたも――
その同意書を渡せ。
い、嫌だよ、なんでこれを取り上げたがるんだ？
今のでわからなかったのか？ あいつはお前を檻の中の実験動物にしようとしてるんだぞ！
そ……それがどうしたって言うんだよ。
あの人は、これがチャンスだって言ってたんだぞ……
俺たちはもう長いこと、「チャンス」なんて言葉自体聞いてやしないのに。
……
やっぱり、二十四時間もいらないよ。
もう一度あの子に会える可能性があるなら、一分だって待ってられない！
そのまま、ディルクはあいつに連れて行かれたよ。
何もディルクだけじゃない。アランにゲイル、ソフィアも同じだ……
あいつは俺たちの弱みにつけこんでくるのさ。だから、誰もあいつに「ノー」とは言えない。
これがドロシー・フランクスのやり方なんだ！
あの銀色の妙な生き物だって、あいつが……
生き物って……あれはどう見ても人工物でしょ？
……じゃなくて、とにかく――なんにもわかってないのはキミのほうだよ！
……
二人は、私たちを追いかけてくるあれについて何を知ってるの？
……
……
あれが生き物であるにしろ、人工物であるにしろ……さっきから、二人とも何か心当たりがありそうな言い回しをしてるでしょう。
聞き間違いじゃないのは確か。私たちの一族は、リーベリの中でも聴力が優れているほうだから。
俺のはただの推測だ。
私もそうだよ。
……
こういう時だけ気が合うんだね。
まあ、今は置いておこう。とにかく――あなたたちがドロシーをどう思っていようと、少なくとも今、私たちを逃がそうとしてくれてるのは確か。
ひとまずは、彼女の指示通り移動しよう。
廊下の向こうに追手が来てる。今は言い争ってる場合じゃない。