狂えるシグナル

おや、ミュルジス主任。珍しいですね、こんな時間に。

えーっと……こほん。そうなのよ、終わらせたい仕事があってね。

それはお疲れ様です。

ところで、そちらのお二人は？

……

……あたしたちの大事なパートナー様よ。

あなた、まさかわからないの？

え、ええと……お顔がよく見えませんもので……

この方は名のある源石理論学者で、鉱石病の専門家、しかも天災研究の権威でもある――

ああ、あの方でしたか！　あなたのような素晴らしい科学者にお会いできるとは、何たる幸運！

じゃあ、悪いけど急いでるから――次の機会があったら、また一緒にランチでもしましょ。

ええ、ぜひとも。では、お邪魔にならないように失礼して……

……

……！？　お待ちください、もしやあなたは……

コーティング関係の有名な専門家だね。

パルヴィス……

ライン生命はここ数年で急速に大きくなったから無理もないが……

新米くんにはまだまだ見識を広めてもらわないといけないかな。

……しゅ、主任がお二人も……！？　す、すみません、あの、仕事が残ってますので……お先に失礼しますっ！

ふふっ。

……私の帰りを奴らに伝えはしないのか？

これは失礼、以前お会いしたことがあったかな？　美しいヴイーヴルのお嬢さん。申し訳ないが、私は老眼がひどくてね。

……

ほかに聞きたいことがなければ、失礼させてもらうよ。こんな年寄りがあまり遅くまで起きていると、体調に響いてしまうのでね。

そうだ、ミュルジス主任。約束の黒豆茶を忘れないでおくれよ。

ふぅ……ねえサリア、今の本当に通りかかっただけだと思う？

現在時刻は朝の四時だ。

普段通りなら、パルヴィスは九時間前に退勤している。

案の定……フェルディナンドとクリステンのどちらに賭けるか、ギリギリまで決断を先延ばしにしてるのね。

そうやって勝率の高いほうを見極めるつもりなのよ。

やれやれ……ライン生命が廃墟になっても、彼だけはきっと生き残るでしょうね。

……あの人たちがライン生命本部へ入っていったわ。

先行部隊は準備しておいてね。

そう急くな。

あら、あなた……

君とサリアの戦いを見て、その装備に興味が湧いてね。

少し見せてはもらえないか？

……

ロドスのエリートオペレーターって、戦う前にそういう挨拶をするものなの？

誤解しないでくれ。今のはエリートオペレーターとしての発言じゃない。

私は、一人のメカニックとして、優れた技術とその発明者には敬意を払っている。

だからこそ、その変わったアーツユニットを取り上げる前に、そちらの意向を確認しておきたいだけだ。

……あなたって面白い人ね、Mechanistさん。

当初の目的としては、サリアに会いたかっただけなんだけど……あなたとあのドクターがもっと素敵なサプライズをくれて嬉しいわ。

私の名前を知っているのか？

あなただって、私のことを調べたでしょ？

私たちみたいなタイプは、仕事に取りかかる前になるべくたくさん情報を集めておくものなのよ。

……ホルハイヤ。ライン生命本部のデータベースで、君の名前を見つけた。

しかし、フェルディナンドが同僚を追わせるためだけに歴史学者を雇うというのは信じがたい。クルビアの学術界はありえないことだらけだが、それでもさすがにデタラメだ。

ふふっ、ただの副業よ。

副業として歴史を研究している、と？

そっちじゃなくて。

私は本来、ただの歴史学者なの。ここにいるのだって、千年前からの予言が実現する様を見届けるためでしかない。

それと同じように、未来の行方が埋もれていた歴史の一部を白日の下にさらしてくれるとも考えているし――

つまり私はあなたたちと同じ、真実の探求者なのよ。

着いたわ。

例のクソ主任がどこにいるかは知ってるの？　研究員さん。

監視室にいると思うよ。

あの角に通風口があるわね。あれをよじ登れたら近道できそう。

さあ、急ぎましょう。

どうせ、すぐに出迎えが山ほどきてくれるでしょうし。

……保安官。

あなたとは、こうして対面することになると思っていました。その犯罪者との過去を、きっとあなたは忘れはしないでしょうから。

彼はまだ犯罪者じゃないわ。それに、有罪かどうかを決めるのはあなたたちの仕事じゃないでしょう。

……あなたはもう引き返せません。

そんなに優秀なのに……どうしてあなたたちは、わざわざ自分の将来をダメにしてしまうんですか？　あの人は、なぜ……私の説得を聞いてくれなかったんでしょうか？

それを本当に聞きたい相手は私じゃないでしょう？

だけど、その人の代わりに私がもう一度教えてあげる。

っ――

私たちは、自分が何のために戦っているかを知ってるの。

件の主任みたいなクズに踏みにじられないように、ルールを、そして誰かを守るためなら、絶対に躊躇わないわ。

私たちは、あなたみたいに……

有利かどうかで誰につくかを判断したり――

手を下す前にあれこれ理由を聞いたりなんかしないのよ！

ぐ、っ……！

どう、進めそう？

うん、多分……

だったら早く行きなさい。

あなたはどうするの？

自分の心配だけしてなさい。私にはこの武器があれば十分よ。

……ありがとう。

気を付けてね。

……

あんたはどうして行かないの？　あいつと決着を付けるために来たんでしょ？

……武器なら俺も持ってるからさ。

えっ？

こうして一緒に戦うのは久しぶりだな、メアリー。

何言ってるんだか……あんなのただの遊びじゃない。

それに、そんな遊びですらも私がリードしてあげてたんだけど？

ははっ……うん、ありがとな。

本当に……あの頃が心底恋しいよ。

あのエレベーターなら、統括のオフィスまで直行よ。

後ろの非常階段を使うほうが安全だ。

わかってるけど、早く着いたほうがいいでしょ？

だったら絶対直通のほうが速いし、相手する数も少なく済むし……

待て、それ以上進むな――

えっ？

……

ごめんなさい、うっかりしてたわ。この辺りから監視エリアだったわね……

ドクター、予備のプランに移行するぞ。

侵入者発見！

ここだ、ここにいるぞ！

全員捕らえろ――って……しゅ、主任……？

しばらくぶりだな、レジー。

……

なぜお戻りに……いえ、今のあなたには権限がありません。無許可では進めませんよ……

侵入者の前で心の迷いを見せたところで、相手にチャンスを与えるだけだぞ。

もう一度教育が必要か？

……た、盾を構えろ！

フラッシュガン用意！　目標はサリア……！

ギリギリ及第点だな。

最新版のデータは記録されているな？

はい。

よし。ドローンの方向には注意しろ。

被験者の行動が一次データの収集に影響しないようにな。

安心してください、ボス。

お求めの一次データなら、ここに。

……

エレナ。

無事で……何よりだ。

……私も、あなたのもとで何年も働いてきましたから、小さな表情の変化くらいは読み取れるようになりました。

左の眉が少し上がっているのを見るに……相当驚いてますね？

……君はいつも私を驚かせてくれるな。

だが、こうして戻ってきてくれたお陰でようやく一息付けるよ。――気の利かない新人たちには、君のような優秀な研究員の指導が必要だからな。

私をチームリーダーに、と？

いいや。

君は自分の能力を完璧に証明してくれた。もはや助手という立場に甘んじる必要はない。

次のプロジェクトでは、君が最高責任者だ。

さあ、テーブルの上の鍵を受け取りたまえ。

それは君のために用意していたプレゼントでね。完成したばかりの……真新しく広々とした、君だけのラボが待っている。

君が望むならどんな研究でも、私とライン生命が全力でサポートしよう。

素晴らしいお話ですね。

もしかして、エネルギー課主任の後継者に、とも考えていただいていますか？

……それもアリかもしれないな。

……

どうした……？　嬉しくないのか？

だって、あなたがどんな未来を用意してくれたとしても……私の答えは「ノー」だから。

……アーツユニットを降ろしなさい。

何を怖がってるの？　大きな成功を目の前にして、私の裏切りで、輝かしい未来を手に入れ損ねることだとか？

もしかすると、本当にそうなっちゃうかもね。

理解できんな。君にはこれまで多くを与えてきたというのに……

君は才能を、勤勉さを、そして野心を持っているはずだ。

これは成功するのに必要な資質であり、私を私たらしめる要素でもあるんだがな。

あなたには理解できないに決まってるよ。

本気で私を重用してたっていうなら――実験の真相を事前に伝えるべきだった。

これは被験者たちの安全なんて度外視した実験で……私はドロシーを監視する道具でしかないし、使えなくなったら自分の犯罪の証拠ごと消すつもりだ、って言ってくれたらよかったんだ。

……結局、あなたは私のことを扱いやすいバカだとでも思ってたんでしょ？

実際バカだったよ……オリヴィアが何度も警告してくれてたのに、私はあなたが手を下す最後の瞬間まで目を覚まそうとしなかった！

落ち着きなさい、エレナ。私は君の準備が整っていないと判断していただけだ。まさに今、そうして心が揺れているように……

――そう言って、私を信じてくれたことなんて一度もないよね。

それどころか、誰のことも信用してないでしょ。あなたが信じてるのは自分だけ……

なのに、どうしてあなたを……その約束を信じられると思うの？

聞きなさい。……これほど多くのチャンスを与えるのは君が初めてなんだ。

君は私によく似ている。血の繋がった我が子よりもな。

これまで私は、君に多くの心血を注いできた。今ならまだ間に合う……私の元へ戻りたいと言ってくれたら、すべてを許そう――

……

……フェルディナンド主任！

総員、彼女を捕らえろ！

っ……！

主任、お怪我はありませんか？

大丈夫だ。

エレナ……

……そうやって……心配そうな目で、こっちを見るのはやめて。

腹が立ってくるから……

……理解できないに決まっている、と君は言ったが……理解していないのは君も同じだ。

確かに、私は今……焦りと躊躇いを見せただろう。

だがそれは、君に邪魔されることではなく、君のことが心配だったからだ。

私は本気で……君にこんな真似はさせたくないと思っていた。

――その言葉……

そっくりそのままお返しするよ。

はぁ……ふぅ……困ったわねえ、警備課の人がどんどん来てるわ……

フェルディナンドってつくづく用意周到ね。いくらサリアでも、これだけの人数を一気に蹴散らすのは難しいんじゃない？

君の手伝いが必要だな、ミュルジス。

……あたし？　無理よ、ケンカは苦手だし。

攻撃をかわすだけで精一杯っていうか……

もう息切れしちゃってるくらいなんだけど。

あら……気付かれてたの？

統括の居場所を伝えたあと、明らかに焦りが消えただろう。

あたしは……きゃっ！

……危ない危ない……

ドクター……今、引っ張ってくれたわよね？

あたしの行動には裏があると踏んで……それでもあたしを助けてくれるの？

だが、サリアのことは助けてやってくれ。

……さっきのを合わせると、あなたには二度も助けられたことになるわね。Dr.。

うん、いいわ。

それなら、今回は恩返しとして――あなたたちに味方してあげる。サリアが行きたいところに行けるようにね。

――

水を織りなす分子たちよ、我が呼び声に応えなさい。

眼前の生き物すべてに口づけて、邪魔者を皆押し流すのよ！

……エルフが心変わりしたようね。

ほんと、可哀想な生き物だわ……いつだって、誰かと明日の約束をすることばかり望んでいて。

まあ、自分とその一族が過去にしか存在できないなんてこと、喜んで認める人はいないものね。

クリステンが与えられなかったものを、あのドクターが与えてあげた……ってとこかしら？

ホルハイヤ様、サリアが警備を突破しました。

構わないわ。旧友に会わせてあげましょう。

私にはほかの仕事があるし……あのメカニックさんとは、また次の機会にお喋りしたいところね。

――彼がパワードスーツの包囲網から逃れられたらの話だけど。

おかえりなさい、サリア。

……久しいな、クリステン。