引火

記録によると、最後のゲル王はドラコとアスランの間で続く戦争のあまりの凄惨さに心を痛め、平和協定を結んだとされています。

伝説では、彼は戦士の武器を溶かすことでその決意を示そうとしたといいます。しかし臣下はこのような敗北を受け入れられず、共謀して謀反を起こし、君主を殺害したのです。

ですがあなたが何度も演説の中でおっしゃってきたように、一度の暗殺では赤き龍の血筋すべてを滅ぼすには至りません。

ヴィクトリア人がいかに歴史書を捏造しようとも、我々がこの目で見た事実を変えることはできないのだ。

アスランはかつてヴィクトリアの王位をドラコと分かち合うことを承諾したが、この百年の間にその冠を差し出したことはない。

獅子たちの野心がすでに明らかになった今、あの時ゲル王を殺した六つの刀傷には、多かれ少なかれアスランの手によるものが含まれていると私は思う。

ましてやその後、ドラコは王城から姿を消し、行方はわからない。そして統治者を失ったターラー王国は、当然のようにヴィクトリア君主の支配下に置かれてしまったではないか。

ドラコが王城へ帰還するのを阻んでいるのも、きっと彼自身の臣民ではないのだろう。

それゆえ私は、ターラー人の民謡を基に書き上げた君の演劇作品を高く評価している。君は人々がより多くの歴史の真相に触れられるよう導いているのだ。

評価していただき光栄です。

この物語を書くために、私は田舎で劇を見たり、ターラーの伝統を継承する吟遊詩人を数人訪ねたりしました。

──ただ、私が最も目にしたものは、ターラー文化滅亡の危機ではなく、まさにその瞬間に消えゆく多くの命でした。

まずターラー人の理想郷を築き上げ、そののちヴィクトリアとの間に一線を画することができなければ、ターラー人に救いはもたらされない――そういった考えもあるかもしれません。

ですが私はこう思います。理想郷などなくとも、人々が今より良い生活を送ることができれば……読み書きのできない多くのターラー人のために思想の種を蒔くことができれば……

私たちを生涯、貧困や無知の檻に閉じ込めようとするヴィクトリア人に対し、我々は勝利したと言えるのではないでしょうか。

あいつらも連れてくだと？　なに馬鹿言ってやがる。

自分のメシを分けてやるくらいなら勝手にしたらいい。だが、そんな甘いこと言ってられんのも今のうちだ。

この先、もし巡回隊に見つかることがあれば、武器も持てない七、八歳のガキなんて足手まといにしかならねぇよ。

私は戦える……私が彼らを守るから。

キミたちが無人地帯を抜けて、トレント郡が管理する区域から完全に脱出できるように、私もできる限りの手助けをしてあげるから……お願い。

バグパイプとチェン……私の同僚の協力を得て、私が所属する企業に連絡を取ったんだ。そして最も近いセーフハウスがちょうどこの方角にあることも確認できてる。

いくつかのテントと少しの野外応急用物資なら、その企業――ロドスが問題なくセーフハウスまで輸送してくれる。

それに、あそこは……心優しい公爵の領地なんだ。そこに着けば、少なくともキミたちは軍隊に捕まらずに済むよ。

マジでか？　マジでアタシたちみてぇな連中にも優しくしてくれるお貴族様なんてのがいんのか？

彼には……ターラー人の味方をする理由があるから。

何でだ？

……多分、すぐにわかる。

とにかく、あの人たちを連れて行っても、私たちには生き残る道があるんだ。

でも、わざわざ感染者を連れて行くのは……

命からがら逃げてきたっていうのに、どうしてわざわざ死のリスクに近づこうとするの？

それにあの病気に罹った人は、いつ発作を起こして息を引き取るかわからないのよ……

そんな人を助けて、何の意味があるの？

……

わからない。

私も、あの時私を救ってくれた人に訊きたい……「なぜ？」って。

私は……すぐ死ぬというのに。

何の話？

私も感染者なんだ。

……

え？　あっ、えっと……

コホンッ、そうよね、感染者だからってどうということはないわ。あなたの助けがなければ、私たちは感染者より早死にしてたかもしれないしね、ハハッ。

でも……

一緒にいるだけでは、鉱石病はうつらないよ。

怖かったら、離れていて。私は気にしないから。

でも、あの感染者たちを連れて行くことは許してほしい……絶対に上手く逃げられるから、私を信じて。

……ハァ。いいわ、あなたを信じる！　セルモン、あなたも彼女の言葉に耳を傾けて……

──アタシは逃げねぇ。

あの戦えねぇ奴らを連れて行きたいってんなら、そうすればいい。好きにしろ。

だけどアタシの目的は絶対変わらない。アタシはダブリンに帰る。

……あの二部隊が失踪してすでに一週間、亡霊部隊にまつわる事件に類似したこの状況は、ダブリンが関係するものと推測される。

類似？　いいや、我々が目下直面している状況は、それとは完全に異なる。

これまで反乱者たちは、ただの寄せ集めの武装勢力であり、どこか一つの場所に現れて襲撃をする──それだけだった。

しかし今、ダブリンの手によると思しき暴力事件は、ヴィクトリア南部の各所で発生している。

……トレント侯爵はまだ命令を変更していないのか？

もちろん。移動都市の外からいかに不審な報告が上がろうと、我々は一つ一つを解明し、この地区の情勢を制御する必要がある。

しかし、実際のところ数々の小規模な衝突の中で、本当に疑わしいものはレッドリッジの放火事件だけだ。それにあの火災もその後、何の続報もない。

この部分のファイルは、ひとまず回収すべきか？　それとも残しておくべきか？

そのファイルをお渡しいただけますか。

君は……カスター公爵の……

畏まったご挨拶は結構です。

それと、これまで同様、今回のファイル閲覧についても記録の必要はございません。

この放火事件は……深く調査する価値があるかもしれませんね。

ブランドン爺さん、このお水を飲んでください。野イチゴも拾ってきましたよ。ここにこれだけ深い森があるということは、集落からそう遠くないはずです。

ホリー、君も食べたいって？　じゃあこれを食べたら、午後は誰かに抱っこしてもらうんじゃなく、自分で歩くんだよ。いいかい？

モラン、君は？　いや、君は甘いものは苦手だったね……

……ありがとうございます。

……ハァ。

おい、ここにはどれだけいるつもりなんだ？

今、バグパイプさんとチェンさんが物資を取りに行ってくれてる。みんなも歩き疲れてるから、しばらく休もう。

心配しなくても、鎮火の鐘が鳴る前には必ず近くの集落に着くよ。

私たちが騒ぎを起こした場所から十分離れたし、ここにとどまって身を隠していれば、捕まることはない。

わかった、俺にもその野イチゴをくれ。もう何日も経ったが、お前がうれしそうにしているのは珍しいな。

え、そうかな？　私はただリードさんを頼もしく思っただけだよ。彼女の二人の友人もそうだけど、強くて優しいからね。

本当にそれだけか？　俺はてっきり、もうすぐ辛い日々が終わるから喜んでるのかと思ったよ。

俺たちはダブリン部隊に加わるため、このまま荒野を進んで彼らを探すつもりだが、お前は集落に残りたいんだろう？

……うーん、そうとも限らないよ。

私は……ハァ、私はやっぱり君たちにそうしてほしくないな。

セルモンに出会う前の私たちは、ただ逃げることしか考えられず、それは遠ければ遠いほどいいと思っていた。

それから不愉快なことが増えるに従って、君たちは一人一人彼女に説得され、ダブリンに加わりたいと思うようになった。

でも君たちは……本当のダブリン部隊を見たことなんてないんじゃないのかい？

……

まだリードのことを考えているのか？

彼女は私たちの通信機を使って、私たちの目の前でロドスに連絡を入れた。物資受け取りの件も順調だ。どう見ても、彼女が私たちを騙しているとは思えない。

あはは、疑ってるというよりただちょっと心配してるだけだべ……彼女は本当に回復したのかな？

いくらヴイーヴルとはいえ、すんごい生命力だなぁって……出会い頭に攻撃を受け止めたときなんか、手が痺れるくらいに痛かったんだから。

回復したんならそれは良かったべ。ただうちが思うに、まだ悩み事をたくさん抱えてるんじゃないかなーって。本人もやりたいことをやってるはずなのに、とっても苦しんでるように見える。

それと……

それと、何だ？

あの戦い方、なーんか見覚えあるんだよね。

ヒロック郡でOutcastがリードを連れ帰るより前に……うちはあの子に会ったことあったかな？

……

ありゃ、ちょうどよかった、今チェンちゃんと話してたんだけど……

……これから向かう所について話していたんだ。この道はちょうど近くの集落に通じているが──

いや、こっちはダメ……みんなにも止まるよう言ってくる。

それってつまり……チェンちゃん、九時の方向！

──

死んでる……巡回隊の人かな？

……いや、駐屯軍だべ。あっちにもまだ死体がたくさん……

……

クロスボウに、刀や剣……それとアーツの痕跡。

戦闘は恐らく一週間前くらいに発生したものだろう。この駐屯軍は待ち伏せに遭い、全滅した。

じゃあこの人たちの敵はどうなったの？　どうして駐屯軍の人の死体しかないの？

待ち伏せしていた兵士は……もうここから去ったんだ。

去ったって、全員？　こんなに激しい戦いなら、双方の損害は同じくらいのはずだべ？

バグパイプ、私たちがリードに会う前に見つけた兵士たちを覚えているか？

えーと……変なアーツにかかって、目の中で炎が燃えてたあの……

リード、おめーさんはヒロック郡でそういう兵士は見てない？

……ああ、私は彼らを知ってる。

彼らは……亡霊。

安らかに眠ることのできない哀れな死者たち……

まさか、この駐屯軍を全滅させた人たちもみんな死んじゃってて、死んだ後もまだ行軍してるってこと？

確かに前にうちらがたどった交戦の跡も、似たような状況だった。

……それしか可能性はないな。

チェンちゃん、おめーさんがどう思ってるのかはわかんないけど、うちは……こんなの受け入れられないよ。

人間を死んだ後も操り続けるなんて、こんなの残酷すぎるよ。一体どういう奴の仕業なの？　

……

……セルモン？

そんなの全部間違いだ。あいつらは死んじゃいねぇ。

でもうちらはこの目で見たべ……

アンタたちが見たのはどれも余所で起こったことだろ。アタシは自分が見たものしか信じねぇ。

ダブリンはヴィクトリアの部隊に勝った。彼らは勝って次の場所に向かったんだ。より多くのターラー人を救うためにな。

アタシは必ず……

……何を焦っているの？

知ったふうな口をきくのはやめてくれ。

ヴェンたちがアンタについていくのは、あいつらの勝手だ。だがアンタはそっちのヴイーヴル二人とおんなじタイプの人間だろ。

アンタはただアタシたちを安全な場所に落ち着かせて、今すぐには死なねぇようにできればそれでいいのさ。

それが終わったら、アンタはアタシたちを見捨てていくんだろ。

……

アタシが何か間違ったことを言ってるか、「リーダー」？

やめて、私をそういうふうに呼ばないで……

「やめて」か……アンタはいっつも「いいえ」やら「やめて」やら否定的な言葉ばっかだな。

いくら止められてもアタシはこの先に進むぜ。待ってるのはたかが戦場と死だろ？　ターラー人はどっちも山ほど見てきてんだ。

アタシはもう、余所から来た奴に否定されたくないんだよ。

すごく怒ってたね、でも彼女が本当に怒ってるのはおめーさんじゃないよ。

わかってる。

だったらおめーさん……えーっと、大丈夫？

私は彼女についていく。

戦場には……まだ起爆していない地雷や、残存したままのアーツがあるかもしれない。このまま進むと危険だから。

みんなを呼んできてもらえる？

彼らが戦場に向かうことを認めるのか？

認めたわけではないけど……

でも、これは彼ら自身の選択だとセルモンが言ってるし。

私には……彼らを送り届ける約束があるから。

……

私が必要とされなくなるまで、約束は果たすよ。