決戦！燃える狩猟魂！

彼は膝をつく。右手は変わらず、地に刺した矛を強く握っていた。

体は傷だらけだが、彼は痛みを少しも感じなかった。あるいは痛みがそこら中から伝わってくるせいで、衰えた神経がそれを処理しきれなくなったのかもしれない。

出血はないが、汗は一瞬にして熱で蒸発し、肌は痛覚を失うほどに焼かれ、黒いかさぶただけが残っている。

喉の深くから痛みと共に、甘い生臭さが伝わってきた。突然、胃が激しく収縮して、何かが押し上げられてくる。

轟く咆哮のせいで、耳鳴りが止まない。彼はそれでも、汚れた泥の中から己の意識を取り戻した。

顔を上げ、彼は再び立ち上がろうとしているその巨大な怪物を見つめる。

彼らは互いに見つめ合っていた。

数分前の記憶が蘇る。彼は炎が吹き出された瞬間――僅かに生じた隙を捉えて、矛先をリオレウスの頭に放つ。

しかしその代償として、次の攻撃は避けきれない。

彼は矛で体を支えようとしたが、膝をまっすぐに伸ばすことすらできなかった。

矛はより深く地面に突き刺さり、その影は震えている。

――これが最後のひと時だからだろうか。矛を高く掲げると、衰えた身体からとてつもない力が湧いてきた。

彼は走り出す。もう一度、あの仰ぎ見ることしかできない生命へと突撃する。

爪が手のひらに食い込むほどに、彼の右手はなおも強く矛を握る。

彼は必死に己の足を叩くが、筋肉はそれに応えることなく、震えるばかりだった。

身体に残った最後の力までもが、消え去ってしまったのだ。

矛が手から滑り落ちる。

彼は目を見開く。

その目は、見た。

幼子が弓を高く掲げて、リオレウスを狙う様を。

その細腕は震えていたが、視線は揺らぐことなく真っすぐに怪物と向き合っていた。

火焔が煌々と輝く。

その時、傷だらけのもう一人の姿が、リオレウスの前に現れた。

彼女は腰をかがめると手を伸ばし……地面に落ちていた矛を拾い上げる。

そしてその矛を、強く地面へと突き刺した。

天に向かって、真っすぐに。