悪夢

おい、爺さん。起きろよ。

っ、う……

こんなところで気ぃ失ってる場合じゃないだろ。

あいつが逃げちまうぞ。

そうそう、その調子。ほら、立ちな。

俺は……どのくらい気を失っていた？

五分だな。

五分か。ちとグズグズしすぎたな。

まあ、ほんの一秒で狩人一人の生き死にが決まるってのも珍しくはないが……

今回はツイてるぜ。まだ時間がありそうだ。

湖からあんたの矛を拾ってこいよ。

とりあえず、顔を洗ってシャキッとしたらどうだ？　もう三日三晩狩りを続けてるんだしさ。

たかが三日だろう。俺はまだそこまで歳を食っちゃいない。

……獲物はどこへ逃げた？

奴は怪我をしてる。森の中なら遠くまでは行けないだろうし、どこか暗くて冷たい場所で自分の傷を舐めてんだろうよ。

森か……

怖いのか？

バカを言え。

じゃあ、疑心暗鬼になってるんだな。

大方、自分が前に進んでるのか、それとも森があんたのほうへ襲いかかってきてるのか……なんて考えてるんだろ。

だから思わず逃げ出しそうになってるわけだ。

逃げるわけがないだろう。

嘘つけ。俺の目を誤魔化せると思うなよ。

とはいえ、あんたの恐怖を否定するつもりもないけどな。

この森は怪物だ。ここの何もかもを恐れておくべきなのさ。

……怪物……

そう、悪夢みたいな化け物だ。血にまみれた真っ赤な口を開いたが最後、牙を立てて命を引き裂いていく。それが森ってものなのさ。

確かにな。

だけど勝てない相手じゃねえ。

あんた、俺の最期を忘れちゃいないだろ？

――忘れるものか。

それで、気分は？

頭にきてるさ。怒りのあまり身体が震えて、握り込んだ手のひらに爪が食い込むくらいにな。

そりゃあいい。あんたのその怒りってやつが必要なんだ。

恐怖も、混乱も、苦しみも……すべてを打ち消してくれるからな。

なんせ、怒りの感情を止められるものなんてない。森でさえ怒りの前では無力同然さ。

お前の言う通りだ。――俺はこの怒りを以て森の牙を抜き、爪を切り落とす。

森がお前にした仕打ちのすべてを、そっくりそのまま返してやる。

その意気だ。そら、あっちに血の痕があるぜ。行ってみよう。

……チッ。

まだ温かい。それなりに血を流したらしいな。……奴め、傷口が開いたか？

血痕はここで途切れているが――

この木についてるひっかき傷、もっときちんと見たらどうだ？

言われずとも見たさ。

随分と深い傷だ。樹皮がやたらと落ちているし、奴が何度もひっかいたんだろう。

それに加えて、地面や傷の周りに血の染みた毛がついている。

……獣どもめ、前より賢くなってきてるらしいな。

ああ。血痕が残ればあとをつけられるってのを理解したんだろう。木をひっかいたあとに傷をこすりつけ、木くずで血を止めてから、木につけた傷をより深くすることで痕跡を隠そうとしている。

だが、相手は所詮獣だ。何もかも隠しきれるわけじゃない。

……蒼鉤草の実。あれは通りすがった獣の毛について遠くまで旅をするものだ。

小さな旅人が示した道を辿ってみるとしよう。

やはり、あの洞窟へ入ったか……

何だ、この声は？　……聞き覚えがないな。

ほーう、新しいお友達が来たわけか。

何やら血が騒ぐ声だ。もしかすると、「奴」かもしれんな。

そう焦るなよ。狩人たるもの、目の前のことに集中しないとな。

そこにいるんだろう？

傷が痛むか？　随分血を流したからな。いくら舐めたところで無駄だろうよ。

獲物になった気分はどうだ？

その牙で、その爪で引き裂いた命のことは覚えているか？　そいつらの気持ちを考えたことはあるか？

――俺と同じで、お前も腹が空いて疲れ切ってるこったろう。お互いそろそろ限界のはずだ。

もう逃げ場はない。俺と戦うほか、道はないぞ。

……ハッ。そうかい、刺激が足りねえっていうんだな。

（だったら……俺の血を使うとしよう。矛先に手を滑らせれば良いだけだ。奴の目を覚まさせてやる。）

ぐっ……これで、どうだ。お前の好きな血の匂いがするだろう。腹が減ってりゃ、かぶりつきたくて仕方ないんじゃねえか？

俺を殺せたら、食わせてやるぜ。

そんなことができるならの話だがな。

っ、畜生め！　こんな力、どこに残していやがった！

くそったれ……！　その汚え口を離せ！

あーあ、あっさりやられちまった。

痛々しくて見てらんねえよ。

獣を殺すとか大口叩いといて、瀕死のそいつに手も足も出ねえなんて――

やっぱり老いぼれのあんたには、そうやってぼろきれみたいに身体を裂かれるのがお似合いだろうな。

おい、爺さん。長いこと戦って、腕を磨いてきたんじゃあなかったのか？

俺は……負けちゃいない……！

相打ちで死ねたら本望だとか思ってんだろ？

あんたが俺の恨みを晴らしてくれるだなんて……期待してた俺がバカだったよ。

まだ……まだだ……

いいや、もう無理だって言ってんだろ。

俺は……絶対、に……ッ！

――だったら、矛を上げろ！　奴の身体に思いっきり突き刺して、お見舞いしてやれ！

もう一度だ！　手を緩めるな！

そうさ、そうやって――

何もかも顧みず、命懸けで怒りをぶつけるんだ！

やってみせるさ……お前のためにな。

そうだ！　俺のために――

奴を殺してくれ！

ああ、そうだ――

立て、立ち上がれ！

奴に恐れを教えてやるんだ！

お前は口を閉じてろ！

――おい、けだものよ。

森の爪牙を以てすれば、俺を殺せるとでも思ったか？

俺を追い詰めたとでも思っていたのか？

来い！　俺はここにいるぞ！

この俺を、殺してみせろ！

「奴」だ。

間違いない。あれこそが……「奴」だ。

お前を殺せる怪物がいるとすれば、それは「奴」に違いない。

俺は、お前のためにこそ……

奴の心臓を貫いて、お前の死に捧ぐと……しよう……