襲来！天空の王者！

左へ。

このくらいか？

もう少し右だな。

……ダメだ、届かない。背伸びしてもらえるか？

あと少しだけ高く……

よし、この高さを維持してくれ。

お、おう……

こら、肩を動かすな。

これでも努力してんだけどなあ……

すぐ終わるから我慢しろ。

……はいはい。

ほら、終わったぞ。下ろしてくれ。

はぁ……はあ……キツかった……

なかなか良質なサンプルが採れたな。

なあヤトウ、提案があるんだが。

言ってみろ。

思うに……

その前に、ピンセットを。

はいよ。それでだな……

テープも。

これか？　で、その提案なんだが……

これじゃなくて青いやつだ。サンプルの分類には注意してくれ。

わ、わかったよ……

それで、何が言いたいんだ？

あー……次の外勤任務の時は、ハシゴの持ち出しを申請できねえかなと思ってさ。

却下する。荷物を増やしすぎると機動力に影響が出るし、不測の事態が起きた場合危険が及ぶからな。

さて、このサンプルも検査に回してくれ。何か有用なものが見つかるといいんだが……

了解。

ところで、なぜハシゴの持ち出しを申請しようと思ったんだ？

……何でもねえよ。ちょっと聞いてみただけさ。

サンプルの簡易検査結果が出たぜ。活性源石粒子はなし……前回と同じか。

またか……採取済みのサンプルはこれでいくつになる？

大気、土壌、生物、環境表面と色んな検査用サンプルを採取してきたが……合計十七箇所のポイントで二十三個採ったことになるな。

その二十三個すべてから、何の異常も検出できないというんだな？

ああ。

……妙な話だ。

しかし、考えてみればこの近辺では二日前に大雨が降ったはず……源石粒子の検査結果にも影響したのかもしれない。

道中、何か気にかかったことはあるか？

んー……焼け焦げて折れた樹を見たことくらいだな。

大方、雷にでも打たれたんだろう。……仮にそれが異常事態の手がかりだとしたら、森の中に火を噴いて暴れ回る怪物か何かがいることになるからな。

収穫なしと認めたくはないが……現状の検査結果を見る限り、このままサンプル採取に時間を割くのは非効率的だ。

調査方針を変えよう。この地域の感染者に、直接聞き込みをするというのはどうだろうか？

いいと思うぜ。感染者の移動経路を調べれば、源石の場所を特定するにも役立つだろうし……ただ、一つ気をつけとかねえとな。

こういう丘陵地帯の村は、外との交流なんてほとんどねえはずだ。住民に聞き込みしようったって、多分簡単にはいかねえぞ。

構わん。必ず説得してみせるさ。

じゃ、決まりだな。近々でそれっぽい症例報告があったのは「露華村（つゆはなむら）」だ。この山の麓にあるらしい。行ってみようぜ。

……ん？　この報告、村側から送られてきたやつか。医療支援の要請が来てるみたいだが……向こうからロドスに連絡を取ってくるなんて珍しい村だな。

では、一層注意を払いつつ山を下りていこう。何か見落としがあるかもしれん。

（レコーダーの録音ボタンを押す）

これは、第一回目の音声記録だ。

時刻は朝の七時三十七分。天気、晴れ。現在地は、極東の蒼暮山地北部だ。

記録者はロドス行動隊A4隊長、ヤトウ。同じくA4所属であるオペレーター・ノイルホーンと共に、この地域での鉱石病対応任務に取り組んでいる。

情報によると、この辺りでは最近鉱石病の感染者が増加しているとのことだ。原因は異常な源石粉塵拡散にあると推測されるが、現状それが人為的なものである可能性も捨てきれない。

今、我々は蒼暮山地の森周辺にいる。すでに簡易的な観測とサンプリングを行ったが、環境に起きた異変に関する手がかりはいまだに……

ヤトウ、来てくれ！　大発見だ！

……記録を一時停止する。

どうした？　……まさか、これがその「大発見」か？

落ち葉の下に……随分たくさん虫がいるようだが。

これはミズグモの幼虫でな。

ふむ。それで？

あ～……悪い、パッと見でなんか変だと思ったんだが、改めて聞かれたらどこがおかしいのか忘れちまった。

思い出したら教えてくれ。……さて――いまだに手がかりはないものの、調査は続行する。一回目の記録は以上だ。

そうだ、思い出した！

聞こう。

この間、ドクターにもっと本を読んでみろって言われてな。ミントに勧めてもらった『オリジムシでも分かるテラの生物大百科』ってのを読み始めたんだが、挿絵がたくさんあってすげえ面白いんだ。

要点だけ言え。

その本にミズグモの生息環境について書かれてたんだよ。それによると……「ミズグモは卵を水たまりに産み、幼虫は浅い水の中で生活する」らしい。

そんで成虫になったら、どこかへ飛んでいっちまうんだと。

つまり……

なんか変だろ？　水たまりでもねえ場所に幼虫がいるのはさ。

単に湿った環境というだけでも生存はできるのかもしれないぞ。

少なくとも、あの本にそれっぽいことは書かれてなかったぜ。

……待てよ。この辺りは木が密集しているとはいえ、生え方としては均等に見える。

だというのに、なぜこの場所に落ち葉が集中しているんだ……？

一度掘り起こしてみないか。

そう言われても、俺だってスコップなんか持ってきてねえんだけど……

……

……

わかったわかった。俺がやるよ。

これは……

うわっ、なんだこれ。でっかい爪痕だな……

極東の山に……こうも大きな羽獣がいるものだろうか。

例の本には、これについては何か書かれていなかったか？

さすがにそこまで覚えてねえなあ。

そうか。しかし、とんでもない爪痕だな。私の刀と同じくらいの大きさがあるぞ。形状を見る限り羽獣のようだが、この大きさで、ここまで深く抉られているとなると……

この痕の主は……家ほどの大きさがあってもおかしくないだろう。

そんなでっかい生き物がマジで実在すんなら、ケオベが大喜びしそうだな……食べ放題だ～とか言ってよ。

逆に、私たちを軽々と引き裂いてしまいそうでもあるがな。ん……？

ノイルホーン、サンプリングの器具をくれ。

はいよ。ちゃんと防護措置取るんだぞ。

ああ。……これで爪痕からサンプルを……よし。

検査に回してくれ。

おい、ヤトウ……

結果はどうだ？

活性源石粒子、ありだ。

まさか本当に反応が出るとは……

うわっ……！？

な、なあ……

巨大生物に関する記録はなし。付近での目撃報告もなし、か……一体どこから……

ニャー！

なんか今、ニャーとか聞こえなかったか……？

そもそも、本当に生物が残した痕跡なのか？　これほど大きな羽獣となると、どんな姿をしているのか想像もつかないし……

爪痕から検出された活性源石粒子についても……感染源となった源石の在り処もわからないし……

ああ、それにあの落ち葉の山……

ニャー、ニャー！

……？　変な声を出すんじゃない、ノイルホーン。

今はこの爪痕の記録が先だ。準備に取りかかってくれ。

ヤトウ……

それ、俺の声じゃねえぞ。

何を言って……わっ！ひっ！

こいつ一体何なんだ？

私が知るわけないだろう！

下がれ、まずは距離を取るぞ！

おう！　見た感じ、地元のフェリーンか……？

わからん。私もこんなフェリーンは見たことがない。

リオレウスが来ますニャ！

おいおい、一匹増えたぞ！

油断するな！　攻撃に備えろ！

戦闘準備！

待った！　ヤトウ、あいつらの動きを見てくれ。

（ぴょこぴょこと踊る）

リオレウス！　リオレウスですニャ！

なんか、踊ってるみたいじゃねえか……？　悪意はなさそうに見えるけど……

そこのお前、名を名乗れ！　お前たちはフェリーンか？　言葉は通じるのか？

……フェリーンではなさそうに見えるな。……知能の低い動物の一種か……？

そもそも、奴らは今なんと言っていたんだ？

えーと……二オレースとか言わなかったか？　爪痕か、あるいはそれを残した生き物をそう呼んでるとか……？

失礼ニャー！　知能が低いのはそちらですニャ、ツノのお嬢さん！

この爪痕の主が来るって言ってますのニャ！

すぐそこまで、リオレウスが近付いてるんですニャ～！

うおっ、しゃ、喋った！？

しかもなんか失礼とか言われてるぞ……

リオレウス？　そいつは一体何なんだ？

……これ、なんだろニャ？　見たことない道具だニャ……

うおわっ！　黄色いやつが俺らの測定器を！

に、逃げやがった！　こら、待て！

あっ！　なにやってるんですかニャ、止まりなさいニャ～！

おわっ、白いの！　お前も待てっての！

追うぞ！

まあちょうどいいですかニャ！　このまま急いで逃げますニャ！

あいつら、どうしてあんなにすばしっこいんだ……！？

私に聞くな！

ほら、早く！　リオレウスが来ちゃいますニャ！

聞いてる感じ、さっきから……

何かが来る、って繰り返してるみたいだが。