立ち込める暗雲

あなた、病気を患っていらっしゃるようですね。

え？　いえ、至って元気ですよ。

私にはわかるのですよ。アルコール依存症に過食の傾向、そして不眠症もお持ちでしょう。この抑圧的な移動監獄で、良い生活など送れようはずもありませんしね。

……フッ。そう言われると否定できませんね。

ハハッ、失礼。悪気はないんです。

ただ、療養が必要なのではと思っただけですよ。シエスタに行ったご経験はありますか？　あるいはミノスだとか。

あるわけないでしょう。からかわないでくださいよ。

からかってるだなんて、とんでもない。あなたをご招待したいだけですよ。暇つぶしだと思って、どちらか興味があるほうをお選びください。

……ミノスですかね。

ミノスといえばやはり、華やかにそよ風薫る、目にも眩しい白壁の街並み、そしてかの地の優艶な美女！　心を掴んで離さぬ魅力がありますから、一度訪れたら帰りがたくなること請け合いです。

はいはい、その辺りにしてください。あなたがどんなに贅沢な人生を送ってこられたかは十分わかりましたから。本当、羨ましい限りで――

そうではありません。私は、あなたのために準備してきたと言っているのです。ほかでもない、あなただけのために。

……どういう意味ですか？

あなたのご病気を治すには、こうした環境が必要だろうと思ったのですよ。あなたはこれだけ良くしてくださいましたし、そんな方に親切にするのは当然のことでしょう。

数ヶ月も滞在すれば、憂鬱な心は晴れ、ミノスの職人の如く健康でたくましくもなれるでしょう。上手くすれば、甘美な恋も楽しめるかも――

――ミスター・フィッツロイ。もう一度言いますがね、私は至って元気です。これ以上からかうのはやめてください。

私のことはジャスティンJr.とお呼びください。

はぁ、わかりました。ミスター・ジャスティンJr.……ライン生命では、あなたのような商務課の重要人物までもれなく医療に精通しているんですか？

いやいや、私はさっぱりですよ。あんな複雑極まりないくせに、すぐにお金に変えることもできない学問、誰が興味を持つんです？

でしたらなぜ――

恐らくあなたは、ご自分がどんな病を患っているのか、そして誰からその病を伝染されたのかが、気になっていらっしゃるかと思います。

ここで一度、身の周りを見回して、思い返してみてください。

あなたの上司や、あの皮肉屋で何の役にも立たない裁判官、そして引退した今もあなたに意地悪なまま優しい言葉一つかけない前任の獄長を……

本来、退役後のあなたは開拓地の英雄として注目されていたはず。それが叶わずとも、政府から手当を得つつ移動都市の小さな別荘で悠々自適に暮らす程度の生活水準は保障されてしかるべきです。

ですが現状はどうでしょう？

なっ……俺のことを調べたわけですか？

正しい治療をするには必要なことですよ。私に言わせれば――

――あなたの病気はかなりの重症ですから。

……

私はあなたに差し上げる薬として、長い休暇と素晴らしい別荘、数え切れないほどの美酒に美人、そして絶対的に安全なセキュリティサービスを用意しています。

ど……どうしてそんなことを？　そもそも、あなたがいらしたのは例の奴を連れ出すためですよね？

ここまで邪魔も入らなかったということは……ライン生命と我々の上層部の間では、話が通っているんでしょう？

そんな状況で、今さら俺に賄賂なんか渡して、あなたに何の得があるんですか？

それにお答えする前に、一つ伺いたいのですが――あなたは自分の運命を自分で決めたいとは思いませんか？

ハッ。そう聞かれてノーと答える人間なんかいませんよ。

そう。幸か不幸か、あなたは自分のジレンマの原因や眼前の障害をよくご存じだ。たとえば、このままではあなたは一生誰かの従順な下僕でしかない。上の者の気分で、ここに放り込まれたように。

そして、あなたが今一番望んでいることは……プロポーズの計画を立てていたのに、仕事のせいで先延ばしになりましたよね？　ミノスの平原で求婚をしたら成功率はどれくらい上がると思いますか？

えっ……と、そうですね……は、ははっ……

……俺は何をすればいいんでしょう？

なに、簡単なことですよ。監獄内の「特殊な手続き」に関する情報をすべてライン生命に教えてくださればいいんです。必ずご満足いただける値段で買い取らせていただきます。

た……確かに、難しくはないですが……

罪に問われるのではと心配なさっているんですか？　ハハッ、ならば先手を打ちましょう。

実を言うと、あなたの上の方があまりに強欲なもので、私はこの件に予算の二倍もお金をかける羽目になったんです。ここのところ、あの方々は増長するばかりでしてね、さすがに目に余るのですよ。

欲深い愚か者たちは、自分の立場を客観的に見ることすらできないんです。本当にウルサスかリターニアの貴族にでもなったつもりなんでしょうかね。ハハッ。

私もライン生命も、醜悪な俗物よりあなたのように真面目に生きている人のほうが好きなんですよ。

ですから、こうしましょう。あなたはこの件でひと稼ぎし、私と共にあの偏屈なお偉方を全員監獄送りにして、悲惨な余生を送らせてやるんです。

どうですか、素晴らしいでしょう。

お、俺に片棒を担げっていうんですか……！？

そんなの……おっと、す、すみません。

こんな時にメールなんて、誰から……銀行？　支払いは済んでるはずなのに…………なっ！

……ミスター、このお金は？

おや、言ってませんでしたか？　ハハッ、申し訳ない。やっぱり私に医者は向いてなさそうですね。ともあれこれが治療の第一段階、ということで。

こ、こんなに……

あなたの病気の特効薬は――「権力と利益」です。

この薬で、必ず治りますよ。ライン生命の名で保証します。

……わかりました。

今後ともよろしくお願いします。

こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします。

……ライン生命の方は、あなたのような人ばかりなんですか？

えっ？　いやいや。あの人たちは変人奇人の集まりですよ。そういうところ、嫌いじゃないですけどね。

今日探しに来たのも、まさにそういう人ですし。

準備ができました、どうぞ。

いやはや、随分と骨が折れましたが、ようやくかの有名な変人様とご対面ですよ。

――では、先ほどのお話をどうかお忘れなく。来月にトリマウンツでパーティーを開きますので、ぜひお越しください……あなたは私のゲストですから、招待状はいりませんよ。

……ハハ……これが、ここが監獄ですって？

*クルビアスラング*、クリステンはあなたのために、監獄にラボのコピーを用意したというわけですか？

随分と高く買われているようですね、囚人番号三十番さん。

君はいつもの連絡員ではないな。だが、その顔には見覚えがある。

ライン生命の主任か？

傷つきますねえ。会社がこの短期間で大きく成長したのは私の貢献もあってこそですよ。クリステンはあなたに私を紹介しておいてくれなかったんですか？

君のような人間には興味がなくてな。それに私は病に身をおかされいて、今となっては死を待つだけの身だ。こんな役立たずに一体何の用だね？

……そんなふうに仰らないでください。

そちらの資料は拝読しましたよ。あなたは本来、素晴らしい研究者です。あんなことがなければ――

ごほっ、ごほ……ごほごほっ……

すまない。過去の話にはアレルギーがあってね。

それは――まあ、わかりました。

とはいえ、やはり気になりますね。クリステンがここまでするのには理由があるはずですし。彼女はあなたに一体何をさせたがっているんでしょう？

彼女から知らされていないのならば……げほ、ごほっ……君が知る必要はないということだ、若者よ。

わざわざ耳障りのいい言葉を選ばなくても結構ですよ。あなたたちのような変人科学者に皮肉を言われるのは初めてでもありません。

答える気がないならそれでいいです。どのみち私の仕事はあなたを連れ出すことだけですから。しかし、彼女があなたを現場に呼ぼうとしている以上、そちらの仕事は一段階進んだものと見えますね。

彼女の「生命維持計画」が。

……すべて知っていたわけか。小賢しい若造だ。

いえいえそんな。私が知っているのは、クリステンがあなたにずっと源石と人体関係の研究をさせているということだけですよ。

私は専門家ではありませんが、ライン生命統括が決して死を恐れる臆病者でもなければ、治すべき病気を患っているわけでもないことはわかっています。

となれば、切迫した事情があって、自身の延命手段を必要としているのでしょう。それも……何かしら極限的な状況での延命手段を。

ふむ。君は実に聡明だな……私の迎えとして、クリステンが君を選んだのもうなずける。

だが、少し待ってもらおうか。もうすぐ副大統領の演説の時間なのでね。

演説を聞くのですか？　政治家のパフォーマンスなどにご興味が？

まあそう急くな。今日は面白い日になるぞ。

ああ、自己紹介がまだだったな。私は……

ローキャン・ウィリアムズさんですね。

もちろんお噂はかねがね伺っておりますよ。私はライン生命商務課主任のジャスティン・フィッツロイです。正直なところ、科学技術に関してはまったくの素人でして……

ここにはただ、歴史の目撃者になるためにやって参りました。

トリマウンツ市民の皆様へ、クルビア副大統領のジャクソンよりご挨拶申し上げます。

恐らく多くの方々は、私が本日この会見を開いた理由が気になっていらっしゃることでしょう。本題に入る前に、まずはお話しさせてください。

皆様は――今日のテラでは、自分の国や地域で起きていること以外にも目を向けねばならないと……そう思われたことはないでしょうか。

国家間の交流が盛んになればなるほど、それに伴って対立や衝突が激化することも避けられません。それは時と共に増える事実が証明している通りです。

ここで今一度皆様に思い起こしていただきたいのです――建国から今までのわずか数十年で、我々クルビアが長い歴史を持つほかの諸国に追いつき、対等に歩めるようになったのは一体なぜでしたか？

その答えは、科学の限界と深奥を探求し続ける好奇心に、そしてクルビア人一人一人の血に流れる開拓精神にあります。これこそが私の答えであり、私たちの答えなのです。

我々はこの二つを「維持」するためなら、喜んで代償を支払うことでしょう。たとえ、それがどんなに高くつくものだとしても。

ジャクソンは何の話をしてるんだ？

もうすぐ次の副大統領選だろ。ジャクソンはこの数年大した実績を挙げてないし、焦ってるんじゃないか。

代償を支払う、って……

正直、いまいちインパクトに欠ける喋り出しだよな。

この科学技術都市トリマウンツには、十を超える特区があり――

無数のプロジェクトがスピーディーに進められています。そして、数多の「未来的な」暮らしを形作っていく要素が、今まさに醸成され、実現し、検証されています。

無論、皆様の多くはそこに身を投じていらっしゃいますし、私もそれを心から誇りに思っております。

さて、今から半月後、その中でも指折りの素晴らしい成果を一つ、お目にかける予定です。

それにより現在の国家間の情勢は変わるでしょう。我々は何者にも左右されない主導権をこの手に握り、この大地のいかなる嵐をも恐れずに済むようになります。半月後の発表、その時が――

……新時代への第一歩、ときたか。

ジャクソンは大学時代から名のある演説家であり、活動家だったそうだが……ハッ。

今回、奴はトリマウンツで記者会見を開いた。これが意味するところはわかるな？

本題に入りましょう、ブレイク大佐。

私たちが互いに、互いの助けを必要としていることは理にかなった事実です。

助けか……ふむ、そうだな。

本来ならあの絶対兵器は、ロンディニウムの忌まわしい塔を牽制するために準備していたものだった。あれに軍がどれだけ金をつぎ込んできたことか……

しかし今、クリステン本人と関係技術者が全員、一夜にして忽然と消えた。

それと例の――マニュアルではあの巨大なリングを何と呼んでいたんだったか……「フォーカスジェネレーター」？　チッ、クリステンはあんなでかいものをどうやって隠したんだか。

高速軍艦でトリマウンツを包囲していないだけでも、軍の選択は非常に穏便というものだ。

だからこそ私は、あなたを訪ねたのです。

……クリステンに振り回されていることは認めるが、かといって彼女に負けた君にどう期待しろと？

クルビアにはライン生命レベルの企業などいくらでもある。我々としては、力ずくで問題を解決し、その後のことは別の企業に任せても一向に――

――ええ、あなたの言う通りです。私は失敗しました。ですが、それは愚かさゆえではありません。

軍がそこまで強硬的な手段を取れるというのなら、とっくにそうしていたはずでしょう。あなた方は決して、心優しい人道主義者などではありませんから。

……

他方で私は、エネルギー課の……「元主任」であり、ライン生命を熟知しています。私の助力があれば、あなた方も効率的に動けるはずです。

特に、本気で「素早く」「静かに」問題を片付けたいのであれば、協力者の有無は重要になります。

もう一度信じろというのか。君を信頼できるという根拠は？

すべてを失った敗者より扱いやすい人間などいないでしょう？

……

やれやれ、よりによって君が「敗者」を自称する日が来るとは思いもしなかった。なぜそこまで執拗なんだ、フェルディナンド。

クリステンの行いゆえです。すべてを隠し続け、高みから見下ろすばかりで、挙句の果てに全員の努力と功績をないがしろにし、ライン生命を己の目的のために使い潰すなど……断じて許されない。

彼女にそんな資格はありません。無論、ほかの誰にもね。

……いいだろう。今のは、君が今日口にした中で一番説得力のあるセリフだったよ、フェルディナンド。

はあ、ほんと嫌な感じね。

これじゃ静かすぎるわ……空気は冷えて乾いてるし、照明のトーンも冷たすぎ。この先何が待ち受けてるかわからないって気持ちにさせられちゃう。

まあ、別に前も賑やかだったわけじゃないけど……普段はみんな、自分のプロジェクトで忙しくしてたしね。

滅多に顔も合わせないし、会議のあと一緒にご飯を食べたり飲むときも、ガタがきたデスクに慌てて今終わらせたばっかりのプロジェクトのレポートを挟んでどうにかするって具合だったなぁ。

それでも、あの感覚が恋しいわ……自分が受け入れられていて、何かを成し遂げられる、何かを変えられるって感覚が。

あなたもきっと、恋しいはずよね？

……クリステン。

……

その不格好な尻尾を引きずって歩くのやめてくれる？　今日は掃除の予定なんてないのよ――

ホルハイヤ。

あら、もう少し気を遣って隠れておいたほうがよかったかしら？　あなたよくここでこっそり泣いてるみたいだものね。

……

あたしを待ってたの？

そうよ。

だったらどうして、そんな離れた場所に立ってるわけ？

それはもちろん、用心してのことよ。親とはぐれた子供って、すぐにかんしゃくを起こすものだしね。

そもそもあなた、部屋に入った瞬間に分身を仕込んでるでしょ？

――

ねえ、せっかちな患者ほど痛い目を見るものよ？ これ以上邪魔をするようなら……次は命をもらおうかしら。

……

……クリステン。

すみません、Lサイズのホットドッグを四つ、ダブルチーズでお願いします。

はーい、ちょっとお待ちを――

*クルビアスラング*！？　ちょっとお客さん、その身体どうなってんですか！？

ああ……子供の頃、ある病気にかかったもので、この外骨格に頼って生きるほかなくなってしまいましてね。怖がらせてしまったなら申し訳ありません。

怖いわけないでしょう、むしろカッコよすぎるくらいですよ！

あっ……もしかして、トリマウンツのテクノロジー企業関係の物ですか？　それなら納得ですね。ああいう会社は、しょっちゅう訳のわからん新しいものを開発してますし！

……まあ、そんなところです。

おっと、ごめんなさい。こんなに騒いだら失礼ですよね？

ご心配なく、慣れていますから。ところで、こちらでタバコを吸っても大丈夫でしょうか？

タバコまで吸えるんですか？　本当にすごいですね……

――ふぅ。しかし、閑散としていますね。普段からこの通りは人が少ないのですか？

いえ、今日がたまたまそんな感じってだけですよ。この前副大統領が来た時なんかは、何キロも渋滞が続いてましたし。

これもこの天気のせいかもしれませんね――どうぞ、ホットドッグです。お客さん、随分食べる人ですね。あ、その辺の椅子に適当に座ってください。どうせ他の客も来そうにありませんから。

ありがとうございます。

「ホットドッグ」ですか……クルビアのファストフードは、日に日に進化していますね。

……とはいえ、私からすればどれも似たようなものですが。

それにしても、なぜ「ホットドッグ」というのでしょう。ペッローと何か関係があるのでしょうか？

最初期のボリビア移民は、このファストフードの販売にペッローの売り子を用いた。布地の少ない服を身に着けた女性と、頑健で体格の良い男性にカートを預け、騎士競技会場へ向かわせたんだ。

そうした状況が長く続き、時が経つにつれて、「ホットドッグ」はクルビア語でこの料理を指す俗称となっていった。

時が経つにつれ……ですか。

あなたは召し上がりましたか？　一つご馳走いたしましょうか。

いいや、結構だ。

やれやれ、歳月とは容赦のないものですね。まだ味覚があった頃は今の何十倍も食べられたというのに。これも「時が経つにつれ」……過ぎ行く時間の中で起きた変化ということでしょうか。

あなたのようなお若いレディが羨ましい限りですよ。

……

今日のテラにおいて、この「過ぎ行く時間」に基づいて築かれたものはどれほどあるのでしょう。

その答えを述べるなら、当然「すべて」となる。

……それもそうですね。

お久しぶりです、ケルシー士爵。最後にお会いしたのはいつでしたでしょう。

戦争が終わり、テレジアが戴冠式を行ったあの日だ。当時はカズデルになおも思いを寄せていたサルカズのほとんどが、あの場に注目をしていた。君も例外ではない。

今は何と呼べばいい？

ブリキとお呼びください。この見た目から、同僚にはそう呼ばれています。それに、今の私には名前など何の意味もありませんから。

マイレンダー基金の代表をしているそうだな。

はい。

そして君は、強大なレヴァナントの一人でもある。

「かつて強大だったレヴァナント」です。それにあなたもご存知の通り、ティカズはこの大地のあらゆる場所と密接な関係を持っていますからね。クルビア平原とて例外ではないというだけですよ。

それとも、憎悪に染まったささやきが今も私を眠らせてくれず、空飛ぶ要塞にでもなってカズデルに戻りたい、なんて言った方が、あなたにとって受け入れやすい答えでしたか？

……いいや。であれば、マイレンダー基金は早くからロドスに注目していたということか。

クルビアの視界にあなた方が入るのは初めてではありませんしね。前回は些細な法的トラブルだったようですが……あの時はトカロントでしたか、あるいは別のどこかだったでしょうか？

なんにせよ、ロドスはとても若い組織です。

君はロドスがかつて誰のもので、どのように歩んできたかを知っているはずだ。

はぁ、そうですよ。ですから手を引くよう忠告しに来たわけではありません。ただ、エージェントの情報によるとこの件には多くの知人が関わっていて、中には士爵と関係のある者もいるようです。

つまるところ、マイレンダー基金の考えに耳を傾けていただけるのなら、ロドスがこの件に関与することに異論はありません。

我々が耳を傾けねばならないのは、そちらの「考え」か？　それとも「命令」か？

いずれにせよ、個人的には……本件において、あなたとは同じ陣営で動きたいものです、ケルシー士爵。

わかった。

ところで、あちらはお連れ様ですか？

……うん。この場所は覚えてる、と思う。でも……メモはしてないみたい。

どうして書いておかなかったんだろう？

思い出したほうが……いいのかな？

トーゼンだろ。何聞かれてもわからねーなんて、困るって。

イフリータは、覚えてるの？

オレサマか？　そんなの……決まってんだろ！

ふーん……？

ここはクルビアだ！　オレサマは前にここに来たことがあるし、オマエも同じだって聞いてるぜ！

ああ……あの子たちのことは覚えています。ふむ……なるほど。

これぞまさしく、運命のいたずらというものですね。しかし、こんなにも幼い子供たちに、自らの運命に向き合うことを強いるつもりなのですか？

……

それを決めるのは彼女たち自身だ。私に口出しする権利はない。