アルコールと偽薬

ハハッ、議長万々歳だ！

ロンディニウムの床を一つ一つ引っぺがして、まだ隠れてる魔族のクズどもを一掃してやらねぇとな……ゴホ、ゴホゴホ……

もうすぐ鉱石病の薬が大量に運び込まれるってのも聞いたぞ。

俺の幼馴染が物資調達事務室で働いてて、そいつなら俺のために薬を手に入れてくれるかもしれない。その時はお前の分もなんとかしてやるよ、ハハ……お祝いに乾杯だ――ゲプ――

なあ、お前公爵直属部隊に入ったばかりの頃は鼻高々だったよな。そのうち今度は模範軍に入ってよ、戦争が終わったら、結局俺たちはまたおんなじだ。

なーんにもなくなっちまった感染者二人――

何が感染者だ！？

俺は戦えるぞ！　お前たちみたいな病人とは違う……死ぬのだって怖くない！　オエェ――

……彼は相当酔っている。家まで送ってやってくれ。お代は私が代わりに払っておく。

どうか彼らの話を気に留めないでいただきたい。

こいつは事実を述べただけだよ、少尉。

……私も退役しました。ですがお好きなように呼んでください。

そうかい。あんたが今しがた尋ねた件だけどね……あたしが繋がりを持つのがあの指名手配された奴にせよレユニオンにせよ、それとも他の誰かにせよ、それはどうでもいいんだ。

工員たちは、故郷のためにもう少し力を尽くしたいと思っている。けどあいつらが感染悪化のリスクにさらされるのを放ってはおけないんでね。

時期が特殊なら、方法もそれ相応に。あたしたちはずっとそうやってきたのさ。

……

善意からの助言にすぎません。出所不明の薬が引き起こす悪影響はこの目で見ましたから。数日前に、ある兵士が酒を飲んでいる時、突然倒れて意識を失ったのです。

何かの巡り合わせでしょうね、戦時中私はちょうど彼に応急手術をしたことがありました。

あの時、彼は生き延びました。ですがその日……彼に人生最後の検査をしてやることしかできませんでした。

あんたは情け深いね。

うちの工場エリアの薬売りなんて、戦争してた頃に一体何人が毒をもらいに自分を訪ねに来たか、これっぽっちも覚えちゃいないって言っていたよ。

いいえ、私もわざわざ応急手当てをした負傷者を一人一人覚えるわけではありません。

軍医として、もっとひどい現場に何度も直面してきました。ですが少なくとも、医療テントから生きて出た人々には再び会うことができます。

あなたもよくお酒を飲みに来られるのなら、人々の中から会ったことのある人を見つけることはできるでしょう。たとえ一度きりの面識であっても。

ロドスから来た医者を何人か知ってる。あんたには彼らの助けが必要かもね。

お忘れですか、私自身も医者なのですよ……「模範軍」についてどう思われていますか？

老いぼれ工員に、無理やり昔のことを思い出させるんじゃないよ。

あの歴史は、あたしにとっても随分と昔のことさ。覚えているのは数十年前に子供たちが誇らしげに語っている時、一番特徴的だった名前はどっかの公爵の軍隊じゃなくて、模範軍だったってことさ。

すごい部隊だったよ、大勢が犠牲になった。

いえ、私が言っているのは――

あんたが聞きたい答えが何かは分かってるよ。だけどね、申し訳ないが、あたしに言えることはこれだけなんだ。

……現在の、このいわゆる「模範軍」は、ほとんどが軍人の資質を持っていません。歴史上の軍隊と同列に論じられるべきではない。

大公爵たちがサルカズに勝った時、あたしたち都市に閉じ込められてた人間がすぐに祝いのムードになることなんざなかったよ。

城壁に火の手が上がり、武器も持ってない市民とサルカズの兵士が一緒に閉じ込められた。

サルカズに勝ったところで、大公爵たちは二ヶ月ばかり話し合ってからロンディニウムに入ってくるつもりかもしれない。これからどうなるか、確かなことを言える奴は誰もいなかった。

幸い、最終的に城壁を越えてきたのは模範軍だった。少なくともここじゃ、あんたたちの貢献をなかったことにできる奴なんていやしない。

ですが、今の我々は大部分がどこかしらのバーの常連でしかないんです。

ありがたいことに、ここのマスターは心優しく、酔っ払いを家に追い返すことはありません。

何せ、家に帰るために戦わざるを得なかった者たちのほとんどは、帰る家を失ったのです。

……得がたき勝利に乾杯。

あんたは飲み仲間としちゃ不合格な相手を連れてきちまったみたいだね。興醒めさせたら悪いが、人と約束してるんだ。あたしは行かないとね。

あんたもう酔ってるよ、軍医。酒はまた後日に取っておきな。

模範軍に関する噂は大体知ってるよ。どうしてあの議長に直接話しに行かないんだい？

……私が彼女を訪ねていないとでも？

フッ……私には関係ない。

シアラー少尉から手紙が二通届いた。トランスポーターを呼び止めて尋ねたところ、二通ともこの地下にあるバーから出されていた。

でもデルフィーンちゃんが、ウィンダミア公爵の軍艦から連れてきた兵士で、まだ生きてる人の面倒はみんな彼女が見てるって言ってたよ。

本当にデルフィーンちゃんが言ってた例の通りを先に見に行かなくていいの？

……

必要ない。入るとしよう。

約束だぞ。俺の質問に正直に答えろよ。

もっちろーん――腕相撲で吾輩に勝てたらだけどね～。

うおっ――

――よゆー。

チッ、あの程度の怪我どうってことないと思ってたんだがな……

でもあんたが何を聞きたいかは想像がつくよ～。

「ヴィーナは模範軍を解散させるのか？」……でしょ？

……正直な話、吾輩にも分かんないよ。最近じゃ考えてることがどんどん複雑になってるし、もう全部理解するのが面倒になっちゃったしね。

俺は解散なんてしないと思うがな。わざわざ俺たちと一緒に戦った時の服で会いに来たんだぜ。これは本人の態度を表してるってことだろ？

は？　あれは単にあんまり人目を引きたくないからだって言ってたけど？

お前は分かってねぇな！　色んな本にそう書いてあるんだよ！

このバーが特殊というわけではない。

戦後、傷や痛みに煩わされている人々には、模範軍メンバーがかなり多くいる。

薬が不足している現状を考えると、アルコールはそうした者たちにとって手に入りやすい慰めだ……質がどうであれな。

最近では情報を得に来る者もいる。しかしそれよりも多いのは一時的に行き場を失い、そのため朝から晩までここに入り浸っているしかない連中だ。

皆のために納得のいく説明が欲しい……それが私に手紙を書いた理由か？

違う……どうやら私の手紙を読んでいないようだ。

……

すまない。ただやることがあまりに多く――

以前の君は、もっと率直な話し方をしていた。

大多数の模範軍メンバーが戦争で受けた苦しみを引きずっており、退役軍人の待遇問題にもっと気を払ってほしいと君に訴えている――もし本気でそう思っているなら大間違いだ。

彼らは次の指令を待っているんだ――君からの指令を

……？

この二ヶ月、私が耳にしたのは、議長となったシージはより高みに立ち、以前よりも指揮に通じていると固く信じる者たちの声だ。

そして、彼らが最も頻繁に口にする話題は、自分たちの次の戦場はどこかというものだ。

より良い暮らしを送れるようにするのではなく、皆に血を流せと強い、犠牲を払わせ続けるのか？　……あってはならない。

君は、自分がこうした者たちの指導者だと本気で思ったことはないな。自らと平等な戦士や友人と見なしている。これは私が君を尊敬する部分だ……だが君が失格だと言える部分でもある。

直接的な物言いを許してほしい。だが多くの者にとって模範軍に身を置き、勝利の栄光を享受したあの瞬間が、最も素晴らしいひと時だったのだ。この先、あれを凌駕することはもう起こりえない――

……

いつものをもう一杯。

今どこまで話したか？

……

あんた……どうして――

以前怪我した時の後遺症だ。

我々は激戦を戦い抜いてようやく帰ってきたんだ。そうだろう？

都市内の状況に関する新たな情報はあるか？

詳細までは分かりませんが。

少なくとも昨日までは、軍事委員会による重要エリアの戒厳令がまだ続いていました。

幸い都市内にいる抵抗勢力にも反撃の可能性が出てきました。ナハツェーラーは公爵連合軍と対峙するために、王庭軍の核となる精鋭を全て城壁の周囲に配置していますから。

けど都市を包囲してもうすぐ十日も経つんだぞ！　あの公爵どもは一体いつになったら攻め込むつもりなんだよ！？

彼らは連合軍の損害を最小限にとどめようとしているんです。都市を包囲して敵軍を消耗させるのは、確かにそのための最善策でしょう。特にウェリントン公爵の態度がいまだ不透明な現状では……

でもそれって、都市の罪のない市民の命が犠牲になるよね？　このままだと……

全てを失った空っぽな都市、彼らは本当にこの代償を受け入れられるのか？

都市の現実の状況を広められれば――

外に広められる情報なんてありません。都市包囲の段階まで来たなら、彼らは自分たちの制御を超えた事態が起こることを決して許しはしませんよ。

人々は常に公爵たちの「覚悟」を甘く見ていますが、彼らが最初から変わったことはありません。

フッ、奴らの蒸気騎士に対する扱いのようにな。

それもただの一つの例にすぎません……他の人のことはそんなに理解していないかもしれませんが、私は母のことをよく理解しています。

彼らが共通の利益のある決定を行う際、道徳は……いつも、一番比重の小さい考慮要素なんです。

昨晩の連合軍会議においても、彼らの議論の本当の焦点は、いかにザ・シャードの技術を回収するかということでした。

つまりすでにこの結果を黙認したというわけか。

ダグザさん……

シージ、一小隊を貸してくれ。シャイニングさんたちが教えてくれた聴罪師の秘密の通路の突破をもう一度試みる――

ぜってー帰ってくるって約束するよ、シージ。

分かった、行け。

ヴィーナ、ダグザが胸張って保証したら行くの許すのかよ？

俺が見張ってやんねぇとな。ダグザ、今はお前一人がカッコつけてる時じゃねぇんだ！

なら私に遅れを取んなよ、ハンナ。

デルフィーン、フェイストとロックロックたちの進展はどうだ？

設計図を頼りに壁の建設当初に残された予備の接続口を特定しましたが、サルカズの巡回が頻繁にあるため、まだ近づくチャンスがありません。

ですが、ドクターたちもチャンスを作ろうとしてくれています。連合軍が陽動攻撃さえ行えば、敵は必ずほころびを見せます。それに乗じて我々も突破を図ることができるでしょう。しかし……

連合軍に攻撃するつもりは全くない。

はい。

……

サルカズが一度ほころびを見せれば、都市に入る方法を必ず見つけられると保証できるか？

自信はあります。ですが協力が必要です。もう一度、公爵たちの説得を試みましょう――

二時間くれ。

これから軍営へ行き、私についてきてくれるアーツに優れた部隊を募る。それから戦場のドローンも合わせてN12エリアの城壁接続口へ陽動に向かい、奴らの注意を引く――

残りは、デルフィーン、貴様に指揮を任せる。

ダメです！　それは死にに行くようなものです！

チェットリーでしょ、それとブレントウードに「グロリアーナ」号にシルバーロックブラフス……吾輩たちって死にに行かなかったことある？

でも誰かがやらないといけないんだよ。でしょ、ヴィーナ？　吾輩が一緒に行くよ。

……ヴィーナ？

ドクターから緊急連絡を受け取った――

つい先ほど、ラフシニーがウェリントンの駐屯地に入った。

……

……

えーっと、ラフシニーって誰？

後方の皆に急いで塹壕を通過するよう伝えろ！

サルカズたちの主力は正面で牽制されてはいるが、我々が通過するのに十分な時間は残されていない。

上官、軍営にまだ多くの設備が残っています。時間が必要――

構うな！

都市内に戻れさえすれば、設備不足の問題など解決する。

ですが、行動不能な負傷者もおり……担架で運ぶのは困難です。

君たちは、引き続きシージたちが切り拓いた道に従って前進するんだ。私は残って負傷者の移動を指揮する。行け！

手伝います、上官。負傷者たちの状況は私の方が詳しいですから。

それに、彼らに約束したんです。見捨てたりはしないと。

……では、抑制剤と防護装備は君にも分けておく。全て負傷者のために用意したものだ。ないよりはましだろう。

城壁に近付くほど、空気中の源石粉塵濃度が高くなる恐れがある。負傷者の方が、我々よりもリスクが高いと判断した。

はい、上官。

……上官はロンディニウム人ではないと皆が言っています。それなのになぜ、危険に飛び込もうとされるのですか？

……

見てください！　「ガストレル」号が包囲を突破するのをどこかの高速軍艦が助けている？

カスター公爵だ……

ですがウェリントン公爵の裏切りがあり、彼とカスター公爵たちは仲たがいしたのではなかったのですか？

まずい！

宗主に伝えろ。こっちでヴィクトリア人の小規模部隊を発見、攻撃の命令が必要だ。

奴らを仕留め、奴らの所属する部隊に他に任務がないか確認しろ。

――？

雲が散った？

……火だ。

奴らは、これで死んだのですか？

気をつけろ。この炎は敵を瓦解させるに十分だが、我々にとっても脅威だ。

フッ。

この戦争が記録されたら、将来あらゆる中核国家が衝撃を受けることだろう。

しかしその者たちが気にするのは恐らく死傷者がどれだけ出たかではなく……交戦する双方のうち、一体どれだけの人がロンディニウムそのもののために戦っていたのかということだろう……

君たちの帰郷への道は、相当長いな。