相見歓 OR-4・戦闘後
雪裡蕻
危ない！
どういうことだ――
炎が燃え上がる。火の粉が天井から落ちて小麦粉や油に引火し、厨房は瞬く間に火の海と化した。
げほごほごほっ――！
君は……行け……私に構うな！
口と鼻を押さえてて。しゃべらないで！
この方法はまだあんまり慣れてないけど……やってみるっきゃないか。
頭を下げててね。
ホァンはナイフを手に取ると、手の平を切った。空気の渦が彼女の手の平でゆっくりと形成され、それが広がると爆風となった。
爆風が部屋全体を巻き込む。炎は消え、厨房内の調理器具や棚も吹き飛ばされてばらばらになった。
このようなことを成し遂げる力量があるとは……君はまさか……
……感謝する。
どういたしまして――ん？
ホァンが見上げると、照明の飾りは黒焦げになり、真っ赤になった鉄の枠組が見えていた。それは揺れ、今にも落ちそうだった。
避けて！
ホァンが老人の腕をつかみ引っ張ろうとしたが、間一髪間に合わず照明は落下し――
重々しい雷鳴の後、真っすぐに落下していた残骸が突然方向を変えて壁に激しく衝突した。
……大丈夫ですか？
レイズ！？ どうして君がここに？
……あなたが何故ここに居るかを、私が聞くべきでは？
それは……
それに関しては後程きっちりと伺います。
先月の鼎豊楼の火災も、このような光景だったのでしょうか？
リン・チンイェンが周囲を見渡すと、料理人たちは今しがたの騒ぎで混乱に陥り、厨房は混沌とした様子だったが、彼女の視線はすぐに仮面を被った人影を捉えた。
その人物は彼女と視線が合ったことを悟ったようで、すぐさま身を翻して群衆の中に消えた。
……！
ホァン、あなたはここに残り、モー・ブフー料理長を守ってください！
ちょっと！ どこ行くの？
けほけほっ……この煙、鬱陶しいな。
ごほごほごほ……あっちの柱にレバーがある。
レバーって……何個あるのこれ……どれを引けばいいの……
リン・チンイェンは羽毛のように軽やかな身のこなしだった。彼女がは何度か跳躍する間に、相手はみるみる隅へと追いやられた。
彼我の距離は数メートルだったが、辺りは煙が充満していてリン・チンイェンは相手の姿をはっきりと見ることができない。
追い詰められたその者は再び走り出そうとしたが、雷がすぐ真横に落ちた。
待ちなさい！
これ以上動けば、次はあなたの頭に雷が落ちます。
質問に答えなさい。
……
なぜ鼎豊楼に火をつけたのですか？ あなたの目的はモー料理長ですか、それとも別の人物ですか？
これまでの騒ぎもあなたの仕業ですね？
おそらく……文書保管庫も？
……
再三にわたり騒ぎを起こすとなると、必ず意図があるはずです――なぜですか？
……
言いたくありませんか？ では大理寺に連行してじっくりと――
……そのような質問をしておきながら、まさか答えを持ち合わせていないとでも？
リン少卿は果たして真相が見えていないのでしょうか。それとも見るのを恐れて、見えていないふりをしているのですか？
なっ――
大理寺は良い場所ですが、今はまだ行く気がありません。
それと、意志が揺らいでいる時の君の雷はさして恐ろしくありません。
……そろそろ目を覚まさないといけませんよ。
待ちなさい――
一方的にそう言い終わるのと同時に仮面を被った人物は動き始め、リン・チンイェンが追おうとした瞬間、頭上の消火装置が突如作動した。
冷たい水が降り注ぎ、彼女の顔を濡らす。
レイズ――
大丈夫？
……ちっ。
お客様の避難は終えました。幸い負傷者はいません。
通報してきたので、じきに役所の方が到着すると思われます。
役所の者なら、ここにすでに一人いるではないか。
……
総料理長、その……
私は無事だ。こちらのお嬢さんのおかげでな。
ここに君たちの用はない、戻るといい。
料理人たちが去った後、リン・チンイェンは部屋の鍵を閉めた。
モー料理長、お話を伺ってもよろしいでしょうか。
君はこちらのお嬢さんと知り合いかね？
友達です。
モー料理長、彼女はとても重要な事件を調査していて……できるだけ彼女の質問に答えてもらえないかな？
ふんっ……このモー・ブフー、役所のことは嫌いだが、借りを作るのはもっと好かん。それについ先ほど君に命を救われてしまったからな。この借りは、どうやっても返しきれん。
よかろう。質問があるなら、聞くといい。
こちらのお店でとある料理人を探しています。その方はある事件の参考人です。
十年前、その方は恐らく死刑囚監獄で収監されている者たちに「最後の食事」を作っていたはずです。
最後の食事を専門に作ってた料理人が鼎豊楼に就職できたの？
鼎豊楼は毎年の百珍宴で数多の官吏に料理を用意するので、料理人一人一人の経歴は明確である必要があります。
恐らく、その料理人を探し出すのは難しくないと思いますがいかがでしょうか。
……お役人様は私にどのような返事を求めている？
店で原因不明の火災が発生し、さらには死刑囚の食事を作っていた料理人が我々の中にいると言う。このような風評が立って、この鼎豊楼は、果たして今後も営業できるというのか？
あなた方の事情は理解しているつもりです。ですから、このように余人を交えない場でお願いしているのです。
……良いさ。自分の成したことである以上、認められぬことなどない。
君が探しているその料理人、死刑囚監獄にいた莫小六（モー・シャオリュウ）は、他でもないこの私だ。
えっ！？
やはり……
死刑囚の食事を作ることは恥ずべき仕事でも何でもない。王侯や役人が食事をするのと同じように、物売りや従僕とて食事をする。
私の料理の腕は監獄の中で、各地からやってきた死刑囚に最後の食事を作ることで磨き上げられたものだ。
改名して素性を隠しているのは、ただこの店に要らぬ面倒を持ち込みたくないからだ。
だんだん……あなたのことをすごいと思い始めてきた。
お伺いしたいことがあります。十年前、「グー・チュエン」という名の人物が死刑囚監獄に投獄されませんでしたか？
この名を覚えていないのであれば、投獄後に死刑囚監獄から釈放された唯一の人物だと言えば思い当たるでしょうか。
何だって！？
待って！ 親父が？ 親父がどうして死刑囚なの？
……ホァン！
今、グー・チュエンと言ったか？ 彼は君の父なのか？
そうだよ……
覚えていらっしゃるのですね。
覚えている……あまりにも鮮明にな。
私は監獄で長年最後の食事を作り、無数の極悪人や卑劣な輩を見てきた。そういった囚人が逝く前に食事をする時の目は、似たり寄ったりだ。
あの監獄で、グー・チュエンほど澄んだ目をした人間は見たことがなかった。
彼は他の囚人とはまるで違っていた。監獄に入ったその日から、一度も泣きわめいたり、無実であると叫んだりはしなかった。
当時は私も不思議だった。このような人がどうして死刑囚監獄にいるのかと。
親父が……どうして……
ではグー・チュエンが当時どのような罪を犯して死刑囚監獄に入ったのかはご存知ですか？
当時は知らなかった……
当時は？
知ったのは一年後のことだ。私は鼎豊楼に入り、百珍宴に関わるようになった。そして数年前の百珍宴で出された料理の一覧を手に入れることができたのだ――
その時にようやく知った。グー・チュエンは真龍に、とある料理を献上していたのだ。それはまさにお嬢さんが先ほど引き当てた「天下一白」だった。
しかし、彼はその料理の隣に饅頭（マントウ）を添えていた。饅頭の中には、豆腐を発酵させた赤い腐乳が入っていた。
それは……どういう意味？ なんでその料理を献上したら、監獄に入れられるの？
……
レイズ、どうして何も言わないの？
……君は家族から太師のことについて聞かされていたようだが、彼女がどのような末路をたどったかは聞いているか？
彼女の……末路？
……
四十年前に太師は前真龍の暗殺を企てました。事は露見して太師は自害し、彼女の一派は徹底的に調べ上げられました。その数は数千人に上ったのです……
百珍宴においてグー・チュエンが献上した料理の意味するところは「叛臣の冤罪をすすぐ」ということであり、真龍はそれで激怒したのだ。
ありえない……親父は何度も言ってたんだ。太師は、生涯を国と民に捧げ、天下を思っていたって。反逆を企てた叛臣なわけないじゃない！？
……歴史書には確かにそう書かれているのです。
書かれてたら、それがほんとになるの！？
レイズ、歴史書に書かれてることが全部ほんとなら、君は今何を調べてるの！？
……
それに……それに親父は結局殺されなかったんでしょ？ それってつまり、太師と親父が潔白だと信じてた人が朝廷にいたってことなんじゃないの！
その点は確かに疑問が残ります。グー・チュエンが本当に太師の件で投獄されたのであれば、どうして後に釈放されたのでしょう？
それも深く印象に残っている。グー・チュエンが投獄された後、彼との面会に来た者が二名いた。偶然にも、私はその二人を知っていた……
一人は彼に食事を届けに来た当時の大理寺少卿ユー・チェン。
もう一人は彼を連れ出した……前礼部尚書、ニン・シューだ。
何ですって……！？
早く！ 続け！ すぐに現場を包囲しろ！
くそ……よりによって、こんな時に……！？
これは奇遇な。リン少卿は私より一足早かったようですね。
……つい先ほど来たところです。確かに奇遇ですね。
大理寺は鼎豊楼火災の調査をします。全員ご協力ください。
リン・チンイェン、それと隣のお嬢さんは私と共にきなさい。