それぞれの逃げ道

……ミコライ、何してんだ？

報告しにきたんだ、動きについてこれない奴がいて――

だからって、左翼の陣形を崩していい理由にはなんねぇだろ。やり直しだ！

よし、槍を持て。アタシは盾を構えてるから、壁際まで追い詰めてみろ。

ソニア、報告だ。君の力が強すぎて、僕たち全員で押してもビクともしないんだよ。

アタシの力が強いんじゃねぇ。オマエらの息が合ってねぇだけだ。

肝に銘じろ、アタシらはただの寄せ集めじゃねぇってな。ウルサスが守ってくれないなら、一人ひとりが互いを守る砦にならなきゃいけねぇんだ。

わかったか？

オオー！

おっ、冬将軍！　まだ訓練やってんのかよ。

戻ったか。ご苦労だったな。

今日はどうだ？

朗報だぜ！　昨日までは見せつけるみたいに並んでた大砲も重火器も、綺麗さっぱり消えてたんだ。

ニカの方でも、武器とか弾薬っぽい荷物を外に運び出してる連中を見かけたってよ。

きっと、ナターリアたちがやってくれたんだ。

……さすがアイツらだ。

それと、前に話してた通り、グロモフは毎晩封鎖エリアのどこかにある拠点に陣取ってる。外壁の上に住んでるのはパヴロヴィッチだけだ。

外壁を攻める前に、まずはチンピラどもの主力を叩き潰した方がよさそうだぜ。

もっと食料と物資を確保する必要がある。アイツらの倉庫は、まだ見つかってねぇのか？

そっちはまだだ……今の備蓄で、あとどれくらいもつんだ？

三日が限界だ。無縛者同盟の方も底をつきかけてる。アントーシャにはでけぇ借りを作っちまったな。

食料については、前にヘマをしちまった……もう二度と――

心配すんなって、私たちなら絶対に乗り越えられるからよ。ほら、私の手でも握りな！　

訓練を急ごう。これからの数日で、アタシらの運命が決まる……そんな予感がするんだ。

それで、今のところ戦場に出ようって奴らは……

意外と集まった。ここ数日の行軍訓練は目に見えて効果があったからな。それ以外のヤツらも、治療や後方支援に志願してる。

アタシらの年齢なら、何より気に入らねぇのは「理不尽」を受け入れることだ……そうだろ？

へっ、お前が優秀なリーダーだからだよ。

そういや、あのフェージャって奴は、学生じゃねーのに作戦に参加してくれるらしいな？

ああ……正直、信用できるかどうかはわからねぇがな。

素性は不明なままだが、覚悟は本物みたいだぜ。

フェージャ、お肉の缶詰を見つけてきたよ！　君も食べるかい？

……いや、不要だ。気持ちだけ受け取っておこう。

「ペンだこ」、無理に誘うなよ。まだフェージャのことをよく知らないみたいだけど、彼は孤独でいたいタイプなんだ。

何日も一緒に過ごしてるんだから、もう他人って関係でもないさ。

ねえフェージャ、君は学生にも労働者にも見えない身なりをしてるよね。

それがどうして、こんな掃き溜めみたいな場所に辿り着いちゃったんだい？

……すまないが、それだけは絶対に話せないのだ。

えっ？

フェージャ、君は一体……

陛下、時間がございません。どうか最後にもう一度お考え直しください。

考え？　ああ――あの脳まで脂の詰まった強欲な老いぼれどもを、まとめて肉サソリの餌にしてやるべきかということか。

そうすれば、奴らの財産を没収して莫大な国家予算の足しにできるだけでなく、上質なサソリ肉まで手に入る。

陛下……お怒りはごもっともです。

しかし、忠誠心にすら値札を付ける新興の産業貴族に比べれば、彼ら伝統的な貴族の方が忠実に陛下をお支えするでしょう。そのことについては、陛下も重々ご承知のはずです。

特に、未だネヴァ湖対岸に陣取っている軍を牽制するおつもりであれば、陛下をお支えする声は一つでも多い方がよろしいかと。

奴らはそれをもって余に駆け引きを行い、圧力をかけているとでも言うのか？

この冬は、余の宮殿ですら満足に暖炉を焚けぬ有様だ。しかし奴らはあろうことか、何の利益も生まぬカトルガ区に源石を寄こせなどと抜かしている。

奴らが真に欲しているのは、そのような些末な利益か？　いや、違う。奴らはそうして己の存在を誇示し、余を屈服させようとしているに過ぎぬのだ！　決して思い通りになどさせるものか！

クライニ・セーヴェルの女大公、ウルサス軍、そして伝統貴族……

ウルサスは、いつからこれほど大量の害虫を飼うようになった？　どの虫も血を吸う機会を窺い、僅かな揺らぎにも我らを無力だと騒ぎ立て、サンクト・グリファーブルクに牙を剥こうとしている！

ヴィッテよ、言えるものなら言ってみるがよい……余は奴らからの敬意を得ていると。奴らの理不尽な要求を受け入れたとて、弱腰と誹られることはないと。

そして、あの老いぼれ貴族どもを戦場へと駆り出して命懸けで戦わせ、第四軍を元の駐屯地に追い返すことも可能だとな。そうでないなら、二度とこの件で余を煩わせるな！

陛下……

ヴィッテ、余は時折思うのだ。ウルサスは、あまりに多くの腐肉をその身に纏っているとな。奴らが死守しようとしているカトルガ区も、そして奴ら自身もその腐肉の一部だ。

おっしゃる通り、ウルサスは確かに病に冒されています。しかし、少しでも心得のある医者であれば、重病患者に劇薬を用いてはならないことは承知のはずです。

我々の源石備蓄はすでに危機的な状況です。具体的な解決策を見出すまでは、ウルサス内部でこれ以上分裂勢力が伸長することを、何としても陛下に食い止めていただかなくてはなりません。

さもなくば、外敵でも自然環境でもなく、この国そのものの矛盾によって我々は滅びることでしょう。

はっ、結構なことだ。我らが偉大なるウルサスは、舞踏会で振る舞われるロールクッキーのように脆く、触れられるだけで粉々になってしまうというわけだ。

とはいえ、陛下のお手を煩わせることはさほど多くありません。

これまで通り、彼らの感情を宥めていただければよいのです。ウルサスは依然として彼らの忠誠を必要としており、陛下は彼らの利益を守る意思をお持ちであると、伝えていただけさえすれば。

それ以外のことは、全て私にお任せください。

……好きにしろ。

慣れたものだ。余が行動を起こそうとする度に、勲章をぶら下げた骸骨や、顔に化粧を塗りたくった寄生虫どもが邪魔をする……奴らはウルサスを、まして余のことなど微塵も気にかけていない。

では、舞踏会にご出席の際に、陛下のお考えを彼らにお伝えください。

……舞踏会は、お前と副議長に任せられぬのか？　今日はひどく疲れているのだ。

陛下、それでは礼を失します。

二年連続で冬季舞踏会を欠席なさるわけにはまいりません。まして人心が揺れ動いている今、民衆は誰もが陛下による激励のお言葉を望んでおり――

わかった、行けばよいのだろう。だが少し時間をくれ！　これ以上くどくどと鬱陶しく申すな。この冬は、ただでさえ苛立つことばかりなのだ。

下がるがいい、ヴィッテ……すまないな。

*過激なウルサススラング*……

この凍てつくような冬には……火が必要だろう。

なんだ……停電か？

*ウルサススラング*皇帝をぶっ倒せ！　*ウルサススラング*皇帝をぶっ倒せ！　*ウルサススラング*皇帝をぶっ倒せ！

吸血虫ヴィッテを引きずり出せ！　能無しフョードルを引きずり出せ！

よし、望み通り出てきてやったぞ。

しかし、実に賑やかなことだ……

やめて、もう殴らないで！　お願いだから許してください！

黙れ！　陛下を侮辱するこの売国奴め！

おい、もう十分だろう！　彼は許しを乞うてるじゃないか。これ以上痛めつける必要はない。

おっと、見逃すところだった。ここにももう一人売国奴がいやがったか！

はっ！　お前に売るとして、いくらで買い取るつもりだ？

減らず口を叩きやがって！　お前も痛い目に遭いたいらしいな！

この無礼者が！

ぐはっ――！　よくも殴りやがったな！

ああ、殴ってやったとも。自分の子供に自慢してやるといい、皇帝に殴られ――

ザザッ……目標……逃走……捕獲完了！　こちらアウト！

陛下……ザザッ……ために！　こちらアウト！

……

…………

……なんということだ。

ザザッ……

状況がまずいわ！　誰か聞こえる！？

学生連合大会の全メンバーへ通達！　今すぐ脱出手段の確保を！　先行車両は郊外に向かってるわ！

聞こえてる人がいたら応答して！　こちらボタニ、オーバー！

待て――

そうして……私たちは、全員捕まってしまった。

何の説明も、約束もなく。食べ物も、雪や風を凌げる場所すらも与えられずに。

私たちはゴミのようにカトルガ区に捨てられたの。

怖がらないで、僕が守ってあげるから！

後ろに隠れて！　僕は父さんとクライニ・セーヴェルで狩りをしたことがあるんだ。任せてくれ、これくらいなら追い払えるから！

あっちに行け！

ふぅ……やっと逃げていった。危なかったね。

お前の腕……噛まれているぞ。

えっ？　あ、痛っ……！　君、消毒用のアルコールや包帯を持ってたり……しないよね。

すまない。だがここを出たら、サンクト・グリファーブルクで一番の名医を探してやろう。

そこまでしなくてもいいよ。この寒さなら、傷口から感染症にかかる危険性も低いはずだしね。

そういえば、君の名前は？

……フョードルだ。

これも何かの縁だし、フェージャって呼んでもいいかな？　僕のことは「チビ」って呼んでくれ、皆からもそう呼ばれてるんだ。

その呼び名、気にならないのか？

気にしたところで背は伸びないしね……さて、君も見たところ怪我はないみたいだし、僕はもう行くよ。

待て、外壁の方へ行くつもりか？

ああ、友達から聞いたんだ。ここを管理してるのは話が通じる人間だってね。なんでも、お金さえ払えば解放してもらえるんだとか。

それで少しばかりかき集めてきたんだ。足りるかどうかはわからないけど、運試しだと思ってね。

そうだ、君にこれをあげよう。乾パンだ。もし火に当たれる場所を探してるなら、南に行くといいよ。そこに僕たち学生の拠点があるから。

それじゃ、フェージャ――

……待て。

この金貨を持って行くといい。見張りを買収するには十分だろう。

すみません、僕の話を聞いて――ぐっ！？

……

ザザッ……こちらボタニ。誰か聞こえますか？

お願い、誰か……

こっちでは「十六人議会」と名乗る暴徒たちが、学生を殴り殺してる。救助が必要なの！

誰か応えて！　どうして、どの周波数帯にも応答がないの！？

私たちはもう見捨てられたの？　私たちの悲鳴は、誰にも届いてないって言うの！？

私たちを隔ててるのは、果てしない雪原じゃなくて、たった一枚の壁なのに！　どうして……

うぅっ……どうして、誰も聞いてくれないの……

どうすればよい……

……通信を切ります。ボタニ、アウト。

（かすれ声）こちら373回目の呼びかけ、誰か応答を……

……

私たちはサンクト・グリファーブルクのカトルガ区に閉じ込められて、外界との連絡を完全に絶たれた。

私が把握してるだけでも、今日一日で五人の学生が暴行と低体温症によって命を落としたわ……栄光あるウルサスの首都にいるはずなのに、私たちは生死の境を彷徨ってるの。

そして私の学友を殺した暴徒たちは、今この瞬間も真上の部屋に居座ってる……

……！

こちら374回目の呼びかけ。どうか、どうか応答を――

……だめね。私では何も変えられない。あのクライニ・セーヴェルの声みたいにはなれないんだ。

私はどうすれば……誰か、この声を聞いて、私たちを助けてよ……

（苦しげな嗚咽）

（すすり泣き）

374回か……お前はサンクト・グリファーブルクのどの高官よりも根気強い。

自分では気づいていないかもしれないが、お前はとてつもないことを成し遂げているのだ。

……え？

私の声が……聞こえてるの？　君は一体……

……私はフェージャだ。ソニアの拠点にいる。

ソニアの拠点……聞いたことはあるけど、そこまで行けないの。怖くて足が動かない……

私は最後の車両に忍び込んで、この場所に入ったの……ここでは、学生たちが残酷な暴力に晒されてるわ。その事実をサンクト・グリファーブルクの人たちに伝えたかった。

でも、誰も応答してくれなかった。誰にも届かなかった……しかも私が隠れた建物は、よりによって暴徒の拠点の中心部みたいで……

今日、彼らはここで寝泊まりしてるわ。研ぎ澄まされたナイフが、ちょうど私が隠れてるクローゼットに刺さってて……今も小刻みに揺れてる気がする……

だから、そっちには行けない。ここを出たら捕まってしまうから。

うぅっ……私じゃ何もできない――

ならば……

なぜお前は、声を上げ続けている？

……え？

暴徒がすぐ近くにいる状況下。理性的に考えれば、自ら五感を絶って沈黙を選び、全てが自分とは無関係だと言い聞かせるのが得策だ……

カトルガ区の出来事が、本来お前とは無関係だったようにな……たとえ声を上げていなくとも、危険や苦痛と隣り合わせで生きる人間を誰も責めはしなかっただろう。

それでもお前は封鎖エリアに足を踏み入れ、誰かに見つかるという危険を冒してまで、届くあてもなく惨状を訴え続けた。その幾度もの繰り返しが、いつか学生たちに希望をもたらすと信じて。

私が……希望を……？　学友のみんなに……？

それともお前は、ほかに理に適った説明をできるとでも？　まったく、勇敢な者が自分の臆病さをくどくどと語るのにはうんざりだ。ここに来てから、誰も彼もそのようなことをのたまっている。

教えてくれ。そこにいる暴徒は何人だ？

二人。

二人だけならお前を捕まえられないだろう。奴らが何を話しているか、どのような様子か、今いる場所から窺えるか？

……耳を澄ますと聞こえるわ。あくび混じりに任務の愚痴をこぼしてる。なんだか、すごく疲れてるみたい。

ならば好都合だ。疲労している人間は、警戒心も薄れやすい。奴らも人の子だ、弱りもすれば気が緩む時もある。お前であっても、疲れ切った人間を殺す程度のことは容易い。

だけど、そんなの――

ああ、命を奪うかどうかは好きにしろ。だが、逃げるくらいはできるだろう？

今夜奴らが眠りに就き、いびきが聞こえ始めたら逃げ出すのだ。決して途中で振り返るな。

経路がわからぬのなら教えよう。高い壁の上を通って拠点まで歩いてきたから、道中の建物の記憶も残っている。

やってみればわかる、何一つ難しいことはない。

……ずっと話しててくれるってこと？

それでお前を後押しできるのなら……

――なに？

……私、やってみる。

でも、その前に聞かせて。君は学生じゃないのよね？

……ああ。だが、ソニアが滞在を許してくれた。

そうだったのね……私はずっと、学生連合大会を通信で支援してきたの。私の声を聞けば、みんな「ボタニ」だって気づいてくれるはず。

パヴァロ、ちっとは休んだらどうだ。今日も大量の物資を運んできたんだ。俺でもクタクタなんだから、あんたは余計疲れてるだろ。

いえいえ。グロモフ様のお役に立てるのなら、この程度は造作もありませんとも。

おいおい、親父さんが買った爵位とはいえ、一応は男爵様だろ？　そこまでヘコヘコする必要あんのかよ。

父はとっくに亡くなりましたからね。我が一族も……

グロモフ様に口添えしてくれませんか？　私は一刻でも早くここを出たいんです。そもそも、あなたたちに攫われてここに――

黙ってろ。確かに俺はあんたを引っ張ってきた、ボスが帳簿を扱える奴を探してたからな。それがどうした。悪い待遇じゃねぇだろ？

本気でここを出てぇなら、無駄口を叩くなよ。さっさと作業に戻りやがれ。

……

ボタニ、どうかしたか。

ううん、なんでもない。

ただ、落ち着いて彼らの話を聞いてみたら……思ってたほど恐ろしい人たちじゃない気がして。

ふん。ウルサスにどれだけの穀潰しがいるか、私は誰よりよく知っているのだ。

ふふ……

ありがとう、フェージャ。

私の声を聞いてくれて、ありがとう。

グロモフの奴がこれだけ物資を申請しているのに、実物は一つも見当たらない……

待てよ、市場価格と比べて、仕入れ値が高すぎるぞ。それに帳簿上の「十六勇士」の給料も、実際の支給額よりはるかに高い……

ふん。やはりサンクト・グリファーブルクは、こういう汚い仕事に事欠かないな。

また夢の中で肉でも食べているのか？　この*ウルサススラング*間抜けめ。スープにでも落ちたような音を立てよって。

……水漏れか？

なっ――

しーっ……男爵さん、あなたの命は、私が握ってるんですよ。

お……お前は誰だ？

それって、今はどうでもいいことですよね？　とにかく手を貸してください。

……声が震えているな。手はそれ以上に震えている。緊張しているんだろう？

お嬢さん、そのナイフを下ろしてくれ。ゆっくり話し合おうじゃないか――

いいえ……

大声を出したり、時間を稼ごうとするなら、あなたも殺さないといけなくなります。

あなたの言う通り、私の手はすごく震えています。自分でもどこを刺してしまうかわかりません。

や、やめてくれ……私は妻と両親を養わないといけないんだ。何でもするから、命だけはどうか――

……それなら、まずこのイヤホンをつけてください。

これは……？

ずっとナイフを突きつけるわけにもいきませんから。でも、もし妙な真似をしたら……このイヤホンは第三局の最新技術の結晶。いつでもあなたの頭を吹き飛ばせます。

第三局！？　そんな連中を怒らせた記憶は――

しーっ……イヤホンの向こう側にいる私の仲間が、道案内をしてくれます。あなたは「十六勇士」の拠点を避けながら、私をそこまで連れて行ってください。いいですね？

わ、わかった……

そっちの拠点の場所を教えて。これから向かうわ……

フッ、ククク――

……どうして笑ってるの？

いや、何でもない。まずは周囲の建物から教えてくれ――