洪炉示歳・壱

ふわぁ～あ――

今夜はあなたが当直ですか、状況は？

あー、計画通りに移動中だ。速度も正常、異常なし。

唯一報告が必要な源石反応はこのくらいだな、見てみろ。

……「源石爆薬による爆発の疑い」？　どういう状況ですか？　まさか違法に公園で花火でも打ち上げているんでしょうか？

場所をよく見ろ、場所を。

東芳街122番倉庫、借主はペンギン――なるほど、では問題ありませんね。

今年も最後まで何もない平和な一年になればいいですね。

そうだなあ、本当にそうなればいいよなあ。あーあ、さっさと当直交代して家に帰って、メシでも食いてぇ。

ちょっと、真面目にやってくださいよ。ウェイ長官も気を抜くなとわざわざ仰ってたでしょう？

んなこと言ってもよ、龍門でこの歳になるまで暮らしてきて、一応年の瀬はいつも気を引き締めてはいるけどさ……

真の意味での「年関」ってやつには一度も出くわしたことがないんだよ。お前はあるか？　一体何が起きるんだ？

私もありませんよ。それに、同じことを去年にも聞かれましたが。

そうだったか？　でも正直なところ「真の年関」なんて、今の若い奴らはみんな、都市伝説だと思ってるぜ。

火を噴く百メートルの巨人が出るって噂もあったが……本当にそんな奴がいれば、龍門から数十キロ圏内に入れば発見できる。そしたら都市防衛砲をぶっ放せば終いさ。

恐らく特別大きい野獣か何かの噂に尾ひれが付いたものなのでしょうね。我々もずっと警備をしてはいますが、そんなものが都市を襲撃する可能性は低いと思います。

まぁそうは言っても、みんなしっかり持ち場を守ってるけどな。お前も言ってたように、ウェイ長官直々の命令だし。

皆さんの擁護はしなくていいですよ。あなたたちがモニター室で即席麺を食べていた件は責めはしません。年越しの食事ですから。ですがお年玉を出す用意はしておいてくださいね。

……

あーところでさ、ウェイ長官は「真の年関」を経験したことがあると思うか？

もしかして、長官を疑っているんですか？

はぁ！？　そんなわけないだろ！　俺はウェイ長官に憧れて近衛局に入ったんだ！

だがなー、何十年も現れたことのない巨人のために、都市全体の人手を総動員して監視するってのはどうかと思ってさ。

ウェイ長官は、何事にも万全を期す慎重なお方です。あなたもよくわかっているでしょう？

そうは言ってもなぁ……

あ、あのすみません！　遅くなりました！　こちらが一つ前の周期の源石観測報告になります！

……えっ？　あの……ウェイ長官は？

……ここにはいらっしゃいませんが。

えっ、ええっ？　ですがチェンさんは、ウェイ長官は総合モニター室にいらっしゃるって……

ですがここは屋上ですよ……

下の階に降りて左手の、一番大きな部屋が総合モニター室です。

ええっ、さっきそのあたりを通って来たんですが、気づきませんでした……

すみませんでした！　すぐに向かいます！

……誰だ、あれは？

恐らく、どこかの技術部の新人でしょう。

あの慌てた様子、「年関」を迎えるのは初めてって感じだな。懐かしいなぁ、俺にもあんな時代が――

ふうっ、ふうっ、すみません、総合モニター室はどこでしょうか……

……スノーズント？　どうしてまだここに？

あれ？　チェンさんはもう到着されてたんですか？

それはこちらの質問だ。

すすすすみません！　迷子になってました！

だだだ大事な情報を時間通りに届けられなかったということで、私には罰則が下されるんでしょうか……？

さすがにそこまではしない。君はまだ近衛局に来たばかりだしな。私がしっかり引率してやれなかったのが悪い。

ついて来い。

わかりました、あっ、承知致しました！

もう夜遅いのに、こんなにたくさんの人が……

万が一に備えてな。毎年のことだ。

……万が一？　あっ、年関の伝説のことですか？

君はこれまでクルビアにいたから、近衛局が年関を迎える様子を見たことはないだろう？

はい。「年関」やそこに現れるとされる「年」については、小さい頃に、おばあちゃんから昔話として聞きましたが……あまりにも怖かったので、ただのおとぎ話だと思い込むようにしていました……

人々が都市を造るときに目覚めさせてしまった全身燃えている四足歩行の怪獣が、地底からやってくるなんて……ううっ！　そんなの作り話ですよね！？

作り話、か。

多くの者がそう考えているようだが、残念ながらそれは、平和を信じ込むための自己暗示に過ぎない。

龍門がこれまでの歴史上で受けた多大な損失も、墓石に刻まれた名前も、どれも作り話ではありえないんだ。

だから私たちは、平静な年関が続いていても、警戒を緩めず、万が一に備えている。

君は龍門で暮らしたことはあるが、ここに戻ってきてからまだ日が浅い。君が知らない多くの物事について、よく勉強してもらう必要があるな。

すすすすみません！　皆さんがこれほど気を引き締めているのに、私ときたら……

いや、そこまで恐縮しなくていい……

いまこのビルにいる者たちの中でも、年の侵攻を見た経験のある者は数えるほどしかいない。

存在を疑問に思う新人も、近衛局の行動に疑いを寄せる者もいる。ある意味普通のことだ、もう慣れた。

そうですか……近衛局は大変なんですね……

ウェイ長官への報告が済んだら、君は先に休んでいい。明日また仕事に戻ってくれ。

ままま待ってください！　チェンさん！　あの、えっと、ウェイ長官はどのような方ですか？

こんな新人の私が、報告とはいえ、お会いしてもいい方なんでしょうか……

そんなことを聞く前に、君はもう少し自信を持ったほうがいい。

ウェイ長官は君がクルビアから戻るよう、直々に要請状を出した。それが何を意味すると思う？　自分の能力を信じ、それ以上に、自分は今後の任務でも大いに役に立てると信じるんだ。

言い方を変えれば、もう少し胸を張れ。

す、すみません……

……はぁ。だからいつまでも謝ってばかりもやめろ。

今私と話しているように、君が持っている情報を漏らさずウェイ長官に伝えれば、なんの問題もない。

考えすぎるな。

わかりました、努力します。うう……

ウェイ長官。

二人共、ご苦労さま。

一晩中奮闘している仲間に厳しいことを言いたくはありませんが、この報告が届くのは予定よりも少し遅いようですね。

それは、わ、私が――

申し訳ございません。報告内容の整理に時間を取られていました。

また、先程22区のモニター室で即席麺を食べている者を見つけましたので、ついでに指導していました。

私の管理不足です、ウェイ長官のご指示を仰げればと。

……そうですか、わかりました。

まずは、あなたの隣にいる可愛らしい新人さんをご紹介いただけますか。

こちらは前進防衛線設備のメンテナンスを担当する上級エンジニアです。コードネームはスノーズント、ウェイ長官もご存知かとは思いますが。

はははははじめまして！　スススススノーズントです！

どうぞよろしくお願いします！

はじめましてではないでしょう、スノーズントさん。

「三日会わざれば刮目して見よ」という言葉がありますが、クルビアで経験を積んで、見違えるように成熟しましたね。

ク、クルビアに行く前の私をご存じなんですか？

もちろんです。あなたの才能と人徳は、私を含む多くの人を惹きつけますからね。

それに、あなたが龍門を離れる前に見せた活躍はとても印象深いものでした。

そんな前から私のことを……わ、私、もしかして何かやらかしていたんでしょうか？

期待する価値のある若者に注目していただけですよ。

たたたたたいへん光栄でございます！　私は先輩たちみたいに口が立つわけではなく、気が利くわけでもないので、まさか注目されているとは思わずっ……

残念ながら、その先輩たちが語っていた他人の受け売りや利己的な考えは、私の耳には一言も届いていないのですけれどね。

ウェイ長官、失礼致します。停泊要請の信号を受信しました、協定先の艦船です。

――わかりました。

スノーズントさん、報告は簡潔にお願いします。近衛局に客人がいらしているようですから。

今夜は、龍門が最も堅固な一晩になるでしょう。

あっ、はい！

ふわぁ～、もうこんな時間ですか……

本来ならもう少し早く済んだのだがな。

うう……申し訳ございません。帰ってからマニュアルを読み直しておきます。

それがいい。

はい！　安心してください！　明日チェンさんに会うまでに、必ず正確に全フロアの構造図を描けるようになってみせます！

……そこまでしなくてもいい。

とにかく、これから君の担当事項は直接ウェイ長官への報告が必要になる。緊張しすぎないようにな。

は、はい！

ですが、あの……チェンさんは帰って休まれないんですか？

ああ、まだ任務があるからな。近衛局がこれ以上の人手を割けなくとも、対処が必要な奴らもいる。私が行くしかないだろう。

それに、市民には通達していないが、近衛局は……ある痕跡を掴んでいるんだ。

痕跡……調べものもあるんですね……お、お疲れ様です。それなのに私はお休みをいただいてしまって……

気にするな、いつものことだ。

それより君は、龍門に戻ってから初めての年越しだろう。大切に過ごすと良い。

はい！　ありがとうございます！

乾杯。

乾杯！！

鬼の姉御、一献差し上げます。来年も頼みやす！

姉御のおかげで今年も順調っす！

姉御！　廟街にはいつ繰り出しましょうか？

……ああ、慌てるな。時間なら山ほどある――

だがまずは客人を待たねばならん。奴は必ず現れる。嫌な予感がするんだ。朝、鏡が割れたのもきっとそのせいだ。

えっ？　客人ですか？　誰でしょう？

……私だ。

なっ、いつからそこに！？

公務の妨害、公共物の破壊、不法侵入、公共秩序の撹乱、故意の暴行……今年は散々暴れてくれたな、「鬼の姉御」。

あれは奴らの自業自得だ。

好きに言い訳すればいい。

チェン殿は忙しすぎて、アレコレごっちゃになっているのだろう。それにしても、終わったことを今さら言い出すとはな。おい、チェン殿に酒を。

遠慮しておく。お前たちがこれから街に繰り出すつもりなのは知っているが……

今日はどこへも行かせない。

……

そりゃちょっと横暴じゃないか、チェン殿？

これまでのことは、我々にも非があったと認めよう。だが今は何もしちゃいない。それなのに外出禁止とはどういう了見だ？

よく言うな。その非を認めた昨年末、お前たちの「お祭り騒ぎ」が最後にどうなったか、言ってやらなければ思い出せないか？

近衛局にはこれ以上、人員の余剰はない。お前たちに面倒事を起こされるわけにはいかないんだ。これは冗談などではないぞ。

じゃあ逆に聞こう。チェン殿は、私が冗談を言っていると思っているのか？

……

ふぅ……まあいい、長い付き合いだ。気にはするまい。チェン殿。

今年の年関に対する防衛体制には寒気すら覚えるしな。まるでウルサスの大砲に狙われているのかと勘違いするほどに厳戒態勢だ。

ただそちらの言う通りにする前に、我々のルールで白黒つけさせてもらう。

……いいだろう。

初めからそのつもりだ。

だが一つだけ条件を加える。もし私が勝ったなら、近衛局が掴んだ情報を私にも教えろ。

「今年は特殊な状況だ」……そうだろう、チェン殿？

それを知ってどうする？

なに、ただの好奇心だ。

いいだろう、構わん。最後まで付き合うとしよう。

その言葉を待っていた！　おい！　酒だ！

何やら隣が騒がしいですな。

毎年のことじゃろうに、気にせんでいいわい。ゴロツキにもゴロツキの儀式感が必要じゃ。

我々が警官だった頃は、奴らをこうも好き勝手にはさせなかったのですがね。

そりゃそうじゃ。わしらは年ですら退けたのじゃから。

あのメガサブソニックムシの時ですか？

地底軍団の時じゃよ。

あれはまだあなたが警官ではなかった時の話です。私は当時から警官でしたがね。

そうじゃったか？　覚えておらんわい。

……待ってください、今石をこっそり動かしましたね？

バカを言わんでくれ。わしは待ったはかけん主義でな。

そうですね、あなたは待ったをかけることはない。全て私が油断している時にイカサマを働いたものでしたね。

おやおや、面白い冗談じゃ、ホッホッホッ――

フンフフン～♪ フフン～♪

機嫌がいいみたいね。

だって年越しよ？　機嫌が悪いはずないでしょ？

その通りかもしれないけど……

もっと特別に良い事があったように見えるのよね。

あんたが近衛局の試験に受かったのは良い事じゃないの？

それにしても、あんたが近衛局に入りたいのはお父様の影響を受けたからとばかり思ってたけど、案外積極的ね。

それも理由の一つだけど、他人の言いなりになるよりも、自分でやりたいことを選んだ方がずっといいって思ったの。

あんたらしくないわね……

そう？　でも気づいたの。

で、あなたは本当に私のことだけで、そんなに喜んでくれてるの？

ちょっと……傷つくこと言わないでよ……喜んでるじゃない、こうして。

フフッ、ありがとう。

もう、人の好意は素直に受け取りなさいよ。

ごめんなさい。てっきりあなたが、ヴィクトリアの為替レートが急落したのに乗っかって空売りでボロ儲けして、ほくそ笑んでいるのかと思ったものだから。誤解してたみたいね。

えっ。

それとも、レム・ビリトンで投資した産業が当たったのかしら？　確か鉱業だったわね……しかもグレーなルートで資金を動かしてるみたいだし。

な、なんでそんなことまであんたが知ってんのよ……

あら？　それは私たちが親友だからよ。ス・ワ・イ・ヤー？

真面目に聞いてるのよ！　真面目に！　こっそり調査なんてしてないでしょうね！

そんなことするはずないじゃない。

……でも近衛局にあなたの弱みを握らせてあげれば、近衛局員としてはお手柄よね。

ダメ。絶対ダメだからね。

分かったわよ。正直に言う。実はもう一つ嬉しいことがあったの。

そうよね、私たちはここでぶらぶらして、食事会を楽しみにしてるのに、彼女は近衛局でデータとにらめっこ。気晴らしは巡回で外に出るくらい。そりゃ嬉しいわよね。

なんでまた分かったの！？

直感よ。私がほとんど何の準備もしてなかったのに、どうやって捜査科の試験を突破したと思ってるの？

違う、そうじゃなくて……あんた本当に、表に出しちゃいけない情報を賄賂として近衛局に渡したりしてないでしょうね……？

そんなことしてな……うわっ！

あら、打ち上げ爆竹！　賑やかね～。これでこそ年越しの雰囲気が出るってものだわ。

……あんた、なんで急にあたしの背中に隠れて……あっ。

……何よ。

まだ爆竹なんか怖がってるの？

違うわよ。ああいう制御の効かない爆発物が日常生活に溶け込んでるという現状が不安なの。

爆発物って、爆竹のこと？

ええ。現代の爆竹は源石爆薬を使った爆発物でしょ？

ちょっと大げさじゃない？

――そんなことないわ。

……ホントに？

うん。

じゃあせっかくだから、あたしたちも小さい頃を思い出して、爆竹を買いに――

そうだ、急に思い出したんだけど、あなたに関する調査報告書が私の引き出しに入ってるんだった。

……や、やっぱり会場へ急ぐとしましょう。

ドクター、着きました。

年越しの時期に龍門へ来るのは初めてでしたよね？

新年を迎える雰囲気に惹かれるかもしれませんが、私たちには任務がありますから。

「年関」に現れる「年」は伝説に過ぎない……そう考えている人は多いです。

ですが記録では、「年関」にまつわる怪奇現象は確かに起こっています。

実際年の瀬になると、龍門から炎国全土、さらにはこの付近を巡航するウルサスの一部も攻撃を受けるそうです。

はい。ですが各都市の損害記録はどれもちぐはぐで、さらに記録以前の伝説となると、ハッキリとした情報はほとんどありません。

「年」は巨大な食人怪獣だと言うものもあれば、得体の知れない軍隊や、不思議な術師の集団と言うものまであります……

さらに、犯罪組織や悪事を企む陰謀家による作り話だと決めつけている人もいます。「年関」を災いに仕立て上げて、それを隠れ蓑にして犯罪行為を行っていると……

……というか、ドクター。会議では聞いてなかったんですか？

ロドスの皆様、龍門へようこそ。

ウェイ長官が近衛局でお待ちです。こちらへどうぞ。

とにかく、まずはウェイ長官にご挨拶しましょう。詳しいお話は長官がお話くださるでしょうし。

そういえば……ドクター、ラヴァさんを見かけませんでしたか？

こ、これで何本目だぁ？

姉御、もうやめておきましょう……

何本目だ！

十七本目です！

うぇ……お前、いつの間にそんな飲めるようになったんだ？

近衛局にいれば、接待に付き合わされることも多いからな。

この*龍門スラング*が、何の接待だって……くそっ……うえぇ……

あー、アチぃ！　おい、水だ、ビールでも構わん！　持って来い！

姉御、もうこれ以上は……

ちょうどいい。街へは行かずここでじっとしているように、しっかり見ておいてくれ。

はぁ、そうするしかないな。姉御、水だ。

ゴク――ゴク――プハッ！

おいチェンの字、来年も挨拶に来るなら……ゲエッ、もう……変な言い訳を作らないわけにはいかねぇのか？

本来、我々は交わるべきではない存在だ。

お前が負けを認めたなら、私は帰る――っ。

――？　チェン殿、あんたもフラついてるように見えるが？

気のせいだ。

……お前たちも準備しておけ。万が一ウェイ長官の推測が当たった場合は、ロンエンぜんらいがいっちらんけつして――

チェン殿、あんた本当に大丈夫か？

*深呼吸*スゥー――

こいつが起きたら教えてやれ。近衛局は「年」の痕跡を発見した。

痕跡？　まさか巨大な足跡でも見つけたか？

原因不明の巨大な穴、融解した廃墟、広範囲に渡る焦げ跡だ。

えっ……「年」の正体はとんでもなく長い源石ワームだって噂を聞いたことがあるが……まさか本当なのか？

さあな。

斥候たちはアーツ使用の形跡は発見していない。しかしさっき言った痕跡は、間違いなく最近できたものだ。

とにかく、もし本当に万が一があれば……

お前たちに助力を求めるかもしれない。

なんで俺たちがサツに協力しなきゃいけないんだ？

お前たちにはそれだけの力があるからだ。

……おいおい良い事言うじゃねぇか！　さすがチェン殿だぜ！

真面目な話、今日暑いと思わない？

一足早い春の訪れでしょ。

でももう夜よ。春の訪れがどうって話じゃない気がするけど……

あー、まぁいいわ！　あの龍女からの返事は？

……まだ。近衛局の通信システムは本来、こんな風に使うものじゃないんだけど。

普段のチームは今日は休みでしょ？　大丈夫だって、どっちにしろあたしの個人回線だし。

ふふーん。もしかすると今頃、あまりの怒りでダウンタウンの路上で悪態をついてたりして！

……ウェイ、どこかでボヤでもあったのではないか？

年の瀬にまた何の世迷い言ですか？

わしは真面目に言っとるわ。日は沈んだというのに気温が上がり続けておるのは、明らかに変じゃろ。

実のところ、悪い予感がしているんじゃ。

今年は娘と過ごせず心が落ち着かないのでしょう。歳をとってからできた子だけにかわいくて仕方ない……親馬鹿というやつですね。

お主にはわからんよ。

それより、さっさと参ったをしたらどうですか。話をすり替えても無駄ですよ。私がこれ以上イカサマを働くチャンスを与えるとお思いですか？

……チッ。

おっ、交代の時間だな。

報告の整理はできましたか？

ああ、とっくにできてるぜ。ってことで、明日の朝もしお前が先に来たら、俺のコーヒーも用意しといてくれよ。

まったく……

ああそうだ。暇潰しにこれやるよ。

……なんですかこれは？

『年関逸事：多国災害史考拠』？

はぁー、くだらない。まだこんな怪獣学説を信じてる人がいるんですか？　「年」はきっと正体不明の秘密結社ですよ。

ったく、探したよ。しばらく来なかっただけで、街の様子ががらっと変わっちまってるなんてな。いったい何なんだよ今時の奴らは。

おっと、ここにあった。見てみるか。チッ、データの種類は山程増えてるけど、こんなの何の意味もねぇぞ。

――レユ、ニ、オン？

へぇ……ふむ……んん？

何だぁ？　情報はこれだけか？

それなら私の想像力で……いや、止めとくか。あいつらが耐えきれるもんじゃねぇしな……

んじゃあ、ちょっと考えてみるか……

うう――よし――

これで大丈夫かな？　起動してみよう……

――*電子音*――

システム起動成功。

実験起動ログ、記録。声紋認証。所有者：スノーズント。

現状の室温、14℃。判定：室温に異常あり。

ああやっと成功した……！　うう、これで使った電気代も報われる……あれ、異常あり？

なんだろう……温度校正のログが残ってるはずだけど……どうやって見るんだっけ？

校正ログページ数：1

これかな？

室温判定：同エリア・同時期の温度より、明らかに高い傾向。実験によるものと推測される。熱源、源石反応は観測されず。以上を記録。

うーん……源石反応の観測機能は追加されたものだけど、思ってたよりずっと感度が高いみたい……

範囲を少し拡大してみよう。

観測範囲拡大失敗。原因：範囲内にて大量に無反応の対象が確認されたため。システム故障の可能性あり。調査中。

えぇっ、失敗？　えーっと……このシステムの観測技術は、源石反応の波形フィードバックを利用していて、無反応の対象というと、アーツでは完全に探知不能の――

源石反応に対する絶縁体？　源石に全く反応しない素材……？

……そんなのあるわけない！

うーん、だとしたら本当に故障したのかな……うう……また電気代が……

以上が今回の委託内容になります。

ロドスはこれらの関連問題の処理について抜きん出ていますから、今回の依頼には期待していますよ。

ありがとうございます。ご期待に添えるよう、努力します。ウェイ長官。

（ドクター！　まだラヴァさんは見つからないんですか？）

コホン。ウェイ長官、あの……

龍門境内で行動するオペレーターのリストですが、本人不在の状況でも登録できますか？

……ラヴァさんのことですね？

ウェイ長官！　お話中失礼致します、緊急事態です。

どうしましたか？

龍門市内に識別不能の部隊が現れました。

……レユニオンのシンボルを身に着けているとのことです。

この痕跡は……

ということは、奴らは市内に身を潜めたということか。

いや、一人だけのはずだ。奴らの中の一人、記録と同じだ。

……まぁいい。