洪炉示歳 幕間
洪炉示歳・弐
第二幕
賀正
……
武器を置いて下がれ。
……
チッ、やはり交渉は無駄か、やるぞ！
こいつらは人ならざるもの、情けは無用だ！
聞こえるか！ こちらは隠匿小隊！ 7区の全ターゲットが判別条件に合致することを確認、全て「幻影兵」だ！
本当にレユニオンなのですか？
まやかしに過ぎません、まずは敵の身分を明かしてください。
ウェイ長官！ 状況が一変しました！
敵の数が……ぞ、増加しています。ほとんど全ての巡回小隊より、レユニオンを発見したとの報告が上がっています！
さ、更に一部の市街地区にて一時的で急激な気温の上昇を確認との報告。観測部は何をしている！？
なんの反応も見られません！ 他のデータを見ても全て正常通りで……！
敵は付近の小隊に攻撃を仕掛け始めた。掛け合っても反応はなく、意思疎通は不可能だ。
非常に弱い集団で抵抗もしてきませんが、如何せん数が膨大です！
本当にレユニオンなのかそれは？
熱源が移動中！ 追跡してみます！
都市の防衛体制には何ら綻びはなかったはずだ。それなのに市街地区に敵が出現するなどあり得ない――
落ち着きなさい！
……
偶数番の小隊には招集命令を。最悪の場合、市街地区で交戦することになります。市民の避難を優先してください。
ダウンタウン……特に廟街は多くの人が集まっています。エリア内の警官は皆、市民の安全を第一にするように。
外周エリアにいる者たちは、防衛線に抜け穴がないか確認を。敵の移動手段を調査し、彼らがこの期に乗じてなだれ込まないように対策をしてください。
レユニオンは既に鳴りを潜めているはず。まずは敵の正体を明らかにしましょう。事態の抑制を最優先に。龍門が年関の際に特殊な状況に陥るのは初めてではありません。事を荒立てすぎないように。
一致団結すれば、近衛局に恐れるものはありません。
はっ！
……
すみません、アーミヤさん、ドクターさん。せっかく龍門にいらしたのに、観光して回る時間はなさそうです。
大丈夫です。ロドスが龍門に到着したその瞬間から、協定の内容は効力を有していますから。
私たちに任せてください、近衛局をサポートします！
……
……
うわっ、あ、あいつらは一体何なんだ？
いや、あの格好、そしてシンボルマークは見たことがある。でも確かあいつらはもう――！？
きゃああ！ ここにもいるわ！！
……
チッ、下がれ――！
あ、ありがとうございます！
市民は市内放送に従って、指定の避難場所に避難するんだ。こんなところで油を売っている時間はないぞ！
大通り沿いに進み、警官たちと合流しろ。早く行け！
わ、わかりました！
……
言葉を発さず、血も流さず、斬ってもスポンジのような手応えで、死体も消えてなくなる。
「幻影兵」とはよく名付けたものだ。
ええ、そのまま「レユニオン」と呼べば、不要な混乱が見込まれますので。チェン警官、彼らは血肉を有する敵ではありません。
承知しています。すでに当エリアの安全は確保しました。
ご苦労様でした。しかし残念ながら、ただ敵を倒すだけでは、解決とはならなそうです。
「幻影兵」の数は際限なく増え続けています。彼らの特性も、まだ明らかになっていません。
常軌を逸した規模ではありますが、何らかのアーツによるものの可能性はありませんか？
そこが一番悩ましげなのですが、源石反応はいまだ観測できていないのです。だからこそ彼らが、本物のレユニオンではないとわかるのですが……
……はい、感染者ではないのなら、彼らはレユニオンではあり得ません。私もしっかりと理解しています――
これは偽装であって、ただのまやかしに過ぎないと。
ですがレユニオンのシンボルをつけた者が、我が物顔で龍門の街を闊歩する様子は……
あまりにも……不愉快です。
現段階では、彼らは源石とは完全に無縁の存在と言えるでしょう。この大地に生けるものとしてはあり得ないと言ってもいいほどに。
とはいえ、今それらが目の前に存在するのは事実です。何処から侵入したのか、判明しているのでしょうか？
我々の有する一般的な観測方法では探知不能です。「どうやって現れたか」の報告は、一切上がっていません。
彼らは初めからそこにいたようにひっそりと陣を成し、攻撃し、散り散りになる……それを繰り返しています。
……まるで波しぶきのようですね。
予備プランに則り封鎖線を張ります。
くれぐれも気をつけて。
近衛局はあなたを失うわけにはいきませんから。
――
……奴らの主は、本物紛いの幻を作り出した。その技術は大したものだが、この程度では、多少の混乱は起こせども、龍門に脅威をもたらす存在にはなり得ない。
幻影兵は、あまりにも脆い。
……
（本当に不気味な奴らだ……我々が隠れている限り、ずっとあそこに並んだままなんじゃないか？）
（だが我々に気づけばすぐにでもこちらに飛んでくるだろうな。）
（声を潜めろ。どちらにせよあいつらは相手にならないほど弱い。隙を狙って奇襲をかけて、速戦即決といこう。）
（――おい待て、何をする！？）
……
お前たち！ 戻ってこい！
――違う！ お前は我々の仲間じゃない！
……
こいつ、いつの間に潜り込んだんだ！？
その防具の下の顔は……ど、どういうことだ？
どうして、お前は一体何者だ！ 消えろ、こっちを見るな！
……
何をしている。今の近衛局は自分とそっくりな敵を見ただけで動揺するような奴らなのか？
立ち上がれ！
は、はっ！ 申し訳ございません！
……いや、あんた……チェン隊長じゃあるまいし、どうして私に命令する？
まぁ、成り行きってやつだ。
そのチェン隊長はどこだ？
隊長は市街地の防衛線を張っているところだ。敵をこの市街地に閉じ込めて一網打尽にするためにな。
何処から湧いて出てきてるかもわからないのに、何を根拠に一網打尽にできると思うんだ？
これはウェイ長官の判断だ。
お前たちが上司の判断に従うのは勝手だが、近衛局がこうして雁首揃えて敵に付け込まれてるのに、私にまでそんなお前たちを信じろというのか？
……
クソっ、まだ頭がクラクラする……オイ！ 最後の質問だ！
一般市民の質問に応える義務はない。近衛局はウェイ長官の命令に則り行動するだけだ。
そうじゃない、近衛局は普段どんな相手に接待してるんだ？ ウルサス人か？ それとも姜斉からの客人か？
それか、お前たちは普段から酒を水代わりに飲んでるのか？
何だそれは……そいつは本当に答えられそうにない、そんな事知る由もない……
チッ、チェンの字に飲み負けるなんて、恥さらしもいいところだ。
ああもうしっかりしろ、私！ ウォームアップといくぞ！
我々には一般市民の助けなど――
――――
クソっ、だめだ、まだ頭がガンガンする。酔いを醒まさないとどうにも……お前、今何か言ったか？
えっ。えっと、つまり、一般市民の助けなど必要ないが、熱烈な市民の手助けを拒む理由もないと……
熱源を見失った、測定器で追えるか？
だ、ダメです！ 一般的な観測機能は、気温の変化からおおよその位置が把握できる程度ですので、どうしても後手になってしまいます！
各小隊より連絡、敵が突然市街地に出現、依然としてアーツ使用の痕跡は見られない！
まずはこれまで通りに奴らを倒して――
さ、さらに小隊より連絡、幻影兵の性質が再び変化している、奴らは――奴らは――
……敵に何が？
ウェイ長官！ 奴らは武器の使い方を身につけ始めたようです。そして交戦中、それぞれに明らかな個体差があることも確認されました――
まるで、本当に生きている人かのように……
あり得ません！ そんな本物さながらの幻影をどうやって？ 奴らをアーツで操っている者がきっとどこかにいるはずです！ 斥候小隊に偵察を！
まだ幻影などと言っているのか？ 奴らは我々の装備を狙って破壊することまで心得ている！ あれは幻ではない、実体としてそこにいるんだ！
ですが……ですがそれは……あり得ません！
……ご心配には及びません。
あなたには市街地区で近衛局のサポートをしているオペレーターの皆さんの指揮をお願いしていますから。それが一番の助けになります。
ウェイ長官はいらっしゃいますか――うわっ！
す、すみません！ わざとじゃありません！ あ、あなたは……
彼はロドス・アイランド製薬……龍門と協定を結んでいる企業の指揮官です。私たちはドクターと呼んでいます。
ももも申し訳ございませんでしたドクター！ それとウェイ長官、外の状況は一体何があったんですか？
「幻影兵」に関する全ての情報は、端末を通して全局員に伝わっているはずだが……
あっ、すみません。すっかり忘れていました――
――
や、やっぱり熱源は捕捉できませんか？ どう考えても怪しすぎます……
それが……龍門全域の気温が既に上がり始めているせいで、サーモグラフィーを使っても意味がないんだ。どの探知機も熱源本体を見つけることはできない――
さらには「幻影兵」が熱源と直接関係があるのかどうかも分かっていない。人手を割き過ぎれば防衛線の崩壊を起こし、大きな損失を生む可能性があるからな。まったくどうしたらいいか……
うーん……
では、逆にしてみてはどうでしょうか？
逆？
つまり、市街地区にある源石駆動の機器の出力を全て最大にして、それから「源石反応のない位置」を探索すれば……
……
す、すみません。思いついたことを言ってみただけです。私の専門ではありませんので……
いや……それはアリかもしれん！ おい、近衛局が調達権を持っている設備はどれだけある？
市民用のものも数に入れれば、それはもう数え切れないほどにあります。
ということは、もしそれらの機器を全て過負荷稼働させれば、熱源本体が見つかった後に、反動でしばらく龍門全体がダウンしてしまうかもしれない……
ダウン……？ 損失はどれくらいですか？
さあ……数千万には上るか？
――
やややっぱりやめておきませんか……？
いえ、やってください。
移動都市に関する技術が発達してから、「年」の出現頻度はどんどん低下しています。今回のことは「年」を知るいい機会です。
「年」の秘密を暴くことができるのなら、それがたとえ全体の一部だとしても、近衛局は損失など厭いません。
スノーズントさんの判断を信じます。
ありがとうございます、で、ですが先に予算を計算してからの方が……
――！ 4区の防衛線が突破された！ 隊長に連絡がつかない！
他のエリアの防衛線も苦戦している！ 敵の数が多すぎる！
……
各小隊ともに、常に無線の電波の確認を怠るな。繰り返す、無線の電波の確認を怠るな！
そして10分ごとに変動認証コードを各隊長に発信しろ！ 各小隊はそれで本人確認するんだ！
畜生が、一人倒せばまた一人湧いて来やがる、いつになったら終わるんだ！？
恨み言なら後で聞きます！ 動ける人は集まってください！ 負傷者は下がって ！ バリケードを死守します！
――
チッ、嫌なことを思い出させる奴らだぜ。
敵は強くなっているとは言え、レユニオン以下です。レユニオンに打ち勝った我々の敵ではありませんよ。
陣形を立て直します！
――
おい待て、お、お前？
お前は……いや、お前はもう死んだはずだ、それがなぜ……
まったく、馬鹿なことを言わないでください！ それはただの偽物です！ あなたの知ってるあの感染者じゃありません！
――
あなたは、た、隊長！
いつまでも*龍門スラング*なことを言ってないでください、あれもこれも全部偽物です、偽物ですから！
わかってる、わかってんだよ！ でも戦場に急に知り合いと同じ姿の奴が現れたら、俺は――
だからなんです！？ 私はさきほどあなたと同じ顔の敵を斬りましたよ！
マジで……？
同僚に不満を持ったことはないんですか？ いい機会です、死に物狂いで戦って、歯を食いしばって持ちこたえてください！
これ以上防衛線を下げるわけにはいきません、近衛局ビルへの侵入を許すつもりですか！？
そうだな、いくぞ！
龍門近衛局
サーモグラフィーで異常反応を確認しました、ウェイ長官！！
熱源を捉えました！ うまくいったようです！
ですが敵を抑えきれません……一部の敵が封鎖エリアの外に流れ出しました！
ほ、報告です！ 複数の小隊より救援信号を受信しました！
チェン警官は？
チェン隊長はロドスのオペレーターであるアーミヤ氏と合流し、近衛局に近づく敵を迎撃しています！
……ウェイ長官？
ロドスのオペレーターも戦闘に加わったのなら、ドクターにもチェン警官相当の指揮権が必要になりますね。
龍門はドクターの力を信じます。ドクターに指揮権を。
封鎖エリアから流れ出した敵は、一般市民を襲うかもしれない。それは何としても阻止しなくては――
いや待て、急に強烈な源石反応が……砂嵐？ あ、あれは――
特別回線による通信を受信！ リ、リン巡査長です！
リンのおやっさんは七、八年前に引退しただろう！？ なんて言ってるんだ？
ふ、封鎖エリアを飛び出した敵は全員ゴミ箱に放り込んでおいたと……
あと、ウェイ長官に話があると……
……リン巡査長は近衛局の英雄です。彼の意見は尊重しないといけませんね。
はっ！
ウェイの親分や、この程度の敵に防衛線を破られるとは、近頃の新人はぬるいのではないか？ わしと若頭が中に入る許可を出してくれれば、10分もあれば片付くぞい。
……
……
……ウェイ長官？
……フッ、若かった時代を思い出しますね。
ですが近衛局は、一般市民となった彼らに頼るほど落ちぶれてはいません。いいですか、チェン警官に連絡し、そしてドクターにもロドスのオペレーターたちの指揮を執ってもらいましょう。
反撃に出ますよ。
生けざる者が街中を闊歩するとは……まったく、お主が不吉な春聯を書いたばかりにこんなことになったんじゃ。
私のせいだとでも？ それに何度も言ったでしょう。若頭なんて、同僚の前で昔のあだ名を呼ばないでください。
お主の家で決めごとをする時に、主導権を握るのは誰じゃ？
……
見てみぃ。彼女が親分でお主が若頭で合っとるじゃないか。
もう好きにしてください。……我々はどうしますか？
ふむ、生きているうちにまた、真の年関と相見えようとはのう。
共に働いていた頃を思い出しましたか？
いや、そうではないが、どちらにせよ娘は家におらん、帰ってもつまらんしのう。
今回は何が起きるか見物するとしよう。我々にはもう、市民を守る職責はないのじゃから。
……グッ、もう腕の感覚がない……クソっ……
こいつら、どんどん強くなってきている……
――
何だ？
押し黙ったまま突然襲ってくるなんて、怪しい人たちですね。
ワイフー姉、蹴り飛ばしたら消えちまうってことは、「人」じゃないのかもしれねーぜ。
幽霊みたいなものかな？
ゆ、幽霊だとしたらこんな簡単にやられないと思いますから、恐らく違うでしょう？
伝説では、年関を迎えるときには色んな怪物がそこら中に現れて市民を困らせるってことだから、多分そんなものだろうね。
怪物だったら目に見えるし実体もありますよね！ ということであれは幽霊ではありません！
ワイフーの一蹴りで姿形も残らず消えたんだから、実体があるとは言えないんじゃ……
……
あ？ 急に俺たちに掴まってどうしたんだ？ ワイフー姉、表情が硬いぜ。
怖くない怖くない怖くない……
君たち、なにをしている！ 一般市民はここにいちゃまずい！ 指定の避難場所に移動するんだ！
あんたこそ、右腕の骨折に出血多量とひどい怪我じゃねーか。ここから近衛局までは一時間半ほど歩くぜ、持たねぇんじゃねーか？
ぐっ……私は大丈夫だ……
ア、まさかお前……
何を隠そう、俺ぁ医者の家元出身で、ガキの頃から人命救助を使命としてきたんだ。街の様子に気付いて、何か手伝えることはないかと飛んできたんだよ――
な、何をするつもりだ？
――止血、傷の手当、痛み止め、そして転生の手助け。
最後の一つはちょっとおかしいんじゃないか？
大丈夫、俺も分別はわきまえてるさ。さあさあ、無料で治療を受けられるまたとない機会だぜ。
好意には感謝する、だが君はあまりにも怪し――痛っ！ 勝手に注射するな、おい！
それは何の薬だ？ 君、医師免許は持っているか？ 今すぐ見せるんだ、さもなくば――
――あっ。
あれ？ 痛みが引いた……？
しかも何だこのフルーツの香りは……
スイカフレーバーの新薬さ、あんたが一人目の体験者だぜ！ おめでとさん！
注射剤にスイカの香りを付ける意味はどこに？
真面目な話、痛みが引いたのは身体が錯覚してるだけだぜ。まぁ血は止めておいたから、近衛局まで戻るだけなら問題ねぇけどな。
帰ったら、正式な医者の診断と治療を受けろよ。簡単な手当じゃ何の解決にもならねぇ。その傷を作った物質が何だかも分かったもんじゃねぇからな。
……自分が正式な医者じゃないと認めてるのか？
これは応急処置ってことだよ！
さあ、起き上がってみろ、もう大丈夫だ。
本当に良くなった……
心より感謝する。戦いが終わったら、上司に今回の助力について報告させてもらおう！
いやいやいいって。というか絶対報告しないでくれよ。気をつけて戻るんだぜ！ じゃあな！
……本当に変わったやつだ。
ふぅ！ 今日も良い事したな！
第三実験アドレナリン試薬……有効……現状副作用は見られず……引き続き経過を観察……原因不明のスイカの香りあり……よし、これでオッケーだ！
原因不明なんですか。
効果があって使っても死んでねぇ、つまりいい薬ってこった！
もしこれで失敗していたら、あなたを気絶させて近衛局に引き渡して事を収めるところでしたよ。
あの幽霊たちはそこら中で暴れてるみたいだね。リー先生が急に外を回ってこいなんて言ったのはこれが原因かな？
彼らの非道な行いを見過ごすことはできませんが、ゆ、幽霊となると……拳や足が当たらないのなら、どうしようもありませんよね？
いやでもさっき――
幽霊は突きや蹴りでは倒せません！ 無理です！ 私ではどうにもなりません！ 以上です！
だからさっき一発で片付けたじゃねーか……
あーあ、まぁいいぜ。ちょうど臨時収入が欲しかったところだ、あいつらを放っておけば新しい患者も増えるだろ？
自転車を修理して稼ぐには街に釘を撒けってな。
ロクでもないことばかりしてるとバチが当たるよ。
バチが当たるべき奴は何人も知ってるが、みんな未だにピンピンしてやがる。つまりまだ俺の番じゃねぇってことだ、余裕余裕。
そういえばよ、ウン、「年」の正体がなんなのか気にならねぇか？
俺はみんなが平和に過ごせればそれでいいよ。
つーまーらーねー奴だな！ じゃあワイフー姉は？ こっそり封鎖エリアに忍び込んでみねぇ？
別に止めはしませんが、一部始終をリー先生に報告しますよ。
ハッ！ 生ける伝説ってやつと戦ってみたくないのかよ？ 「年」は強靭な肉体を持った血を啜る魔物って話だ。作り話でもまやかしでもねぇぜ！
そうだ、もし年を倒せれば、あの武道の極みを追い求めてるっていう親父さんも、ワイフー姉と拳を交わしてくれるかもしれねぇぜ？ 親子二人が拳で語り合うなんて、美談だねぇ……
…………
おいおい、ワイフー姉、冗談だって。真に受けないでくれよ……ってどこに行くんだ……まずい！ ウン！ 早く止めてくれ！
――おかあさん？
……
おじさん……おかあさん、どこ？
おじさん？
……
――うわっ、熱い！
あれ？
お姉ちゃん、さっきのおじさんは？
お前みたいなガキンチョが、ああいう完全武装して黙んまりを決め込んでるような怪しい奴に、近づいたらダメだろ？
でもおかあさんは、まいごになったらけいさつさんにって言ってた……
母ちゃんが言ったことでも、全部言う通りにしなくていいだろ。
でも……
わーったわーった。けどな、今ここじゃ新世紀の喧嘩祭りをやってんだ、どっか他のところへ行ってろ。
えー、わかった……ありがとうお姉ちゃん！
いい子だ。
......
......
あのなぁ……
普通なら、こんな心温まるシーンを見たら「あいつは悪い奴じゃないかもしれない」って考えて、そのナイフを下ろすもんじゃねぇのか？
普通なら、一人の力で龍門近衛局をここまで苦しめられはしないだろう。
おっ、直球で来るか。そういうのは好きだぜ。お前はただの一兵卒には見えねぇな、名前は？
ラヴァ。
あぁ？ 現代人ってのはどうしちまったんだ。その変な名前は本当の名前じゃねーだろ？
ただのコードネームだ。
面倒臭ぇな、本名だってある種のコードネームだろ？ 個としての独自性がそんなに大事か？
お前が聞いたんだろっ！
まあ、お前にアタシたちのことは理解できないだろうな、なぁ「年（ニェン）」。
へぇ、ひと目で私のことが分かるとはな。
まぁ、確かにそんなふうに呼ばれてきたが、この名前は何かダセーなと思ってたところだ。お前みたいな名前に変えても良いかもな？
……逃げられないぞ。近衛局はもうお前を追跡する方法を見つけている。
私もどうあっても逃げようってわけじゃねぇよ。さぁ来い、ブリキの兵隊たち。
……
これがお前が龍門のメインデータベースから盗んだ「武器」か。
こんな脆いまやかしに、何の意味があるんだ？
わお――ナイフで空間を切り裂いたのか？ すげえ、そんな術は初めて見た！ イカすじゃねーか！
お褒めに預かり光栄だ、やってみたいか？
へへ――悪くねぇ。
この地盤ごと動く大都市を見ただけで感動してるからな。お前たちも面白いことするじゃねーか。
お前のその術もそうだ、ああ、そんな熟練した実用方法はこれまで見たことねぇ。
お前たちなんて大して進歩しねーと思ってたのに、こんなに喜ばせてくれるなんてな……
お前は龍門の記録とデータを使って、レユニオンと近衛局の戦闘員の幻影を創り出したな。
お前の能力はアーツとは違うもののようだが、アタシは欺けない。お前の行動パターンさえ理解すれば、龍門を百年千年と苦しめた怪物もその程度だ。
色々知ってるみてーだな。どこで仕入れた情報だ？
古くの記載、現代の推測……アタシはずっとお前たちを追ってきたんだ。
へぇ、つまり私が何年も気持ちよく眠ってる間に、お前は私の情報をセコセコ集めてたってわけか？
まぁそんなところだ。
アタシはお前とその同類たちを消し去る為に、今の今まで育てられてきたんだ。
ああん？ お前は私のファンか何かか？
……もしお前を殺ってもファンと呼べるならそうかもしれないな。
まさかまだお前みたいな奴に出会えるなんてな……自分で自分が何者であるか忘れちまう前に。
あー、なんか感動して泣きそうだよ。流行りの過ぎた芸能人が古株のファンに出くわしたら、きっとこんな気持ちになるんだろうな。どうだ？ 一時休戦してバーでくっちゃべらねぇか？
えーっと……あいつら何て名前だったか……ああ！ 近衛局だ！ 近衛局が消耗してくのをただ待ってるのもつまらねぇし、どうにかして時間を潰してぇんだ。
……記録によれば、お前たちが一番最近龍門を襲ったのは、もう数十年も前になるそうだな。
我々の進歩を少しも知らないで、自分が相も変わらず無敵の存在だとでも思っているのか？
進歩？ 進歩がどこにあんだ？ デカくなったビルか？ 無駄に増えた芸のない鉄くずか？ それともまさか、あのパンチのなくなってきてる火鍋のことを言ってんのか？
なぁ、それ以外に何が進歩したってんだ？ これ以上、私に何を見せてくれんだ？
期待しているように見えるな。
ああ、期待してる。
すぐに分かるさ。占いの結果だと思って楽しみにしておけ。
なんだよ、まだ占いなんかが流行ってんのか。平民百姓がヘタに天象を語るのは、昔なら重罪だぜ。
占いが重罪なら、アタシはとっくの昔に大罪人だな。
へぇ……
お前がどういう奴かますます気になってきた。マジで一回ゆっくり話さねぇか？
それならあの幻影たちを止めろ。
「大人しく捕まれば命だけは助けてやる」とでも言うつもりか？
アタシはお前とやる前に、真相を知りたいだけだ。
何が知りてぇんだ？ 具体的に言えよ。私たちは馬が合うし、教えてやらねぇこともないかもしんねえぞ。
お前たちの目的、そして、どうすれば根絶やしにできるかだ。
お前たち？
「年」はお前の呼び名に過ぎないが「厄災」はお前一人じゃない。アタシには分かっている。
分かったからってどうなるんだ？ 結局殺り合うだけだろ？
そうだな。もしお前たちの「本体」が本当に殺せるなら、戦って根絶やしにすればいいんだろうな。
……
……
……はぁっ。
（雰囲気が変わった……この威圧感は……）
おい、ラヴァよぉ。
馴れ馴れしく名前を呼ぶな、そんな仲じゃないだろう。
そんなつれねーこと言うなよ。マジでちょっとびっくりしたぜ、お前の学識は私の予想を遥かに上回ってる。
お前の言う通りさ。けど私はハナっからこの都市をどうにかしようなんて思ってねぇよ。お前たちは少しずつ、馬鹿みてぇに順序よくしか前に進めねえ、弱い存在だからな。
だがそれは、お前たちが着実に進歩してるってことでもある。ビルをデカくする以外にも能があったんだと認めざるを得ないな。
特に、ずっと私たちのことを嗅ぎ回ってる奴がいるなんて、とんだサプライズだったぜ。
お前たちは各地に恐ろしい伝説を残している。
時には巨人、時には軍隊、時には天災と見紛うような術……無視しろと言っても無理な話だ。
お前が言ったように、アタシたちだって生きていくために、成長し続けているんだ。だがそう考えると一つ疑問が残る……
太古の炎国は、長矛や鉄戟でお前たちと戦ったとされる。それに対し近代の龍門は、都市防衛砲を有していた。攻撃力はけた違いだ。なのになぜ、どちらも辛勝という同じ結末を迎えたんだ？
太古のお前たちがあまりにも寛容だったからか？ それとも、お前たちもアタシたちと同じように少しずつ強くなってきたのか？
或いは――
程良い破壊は一番の肥やしになんだよ。
面白れぇな。目が覚めたら、長い間ほとんど変化がなかった奴らが急に真相に近づいてる。
これなら……
もうこんな小手調べは必要ねーな、次の難易度に移るか。
アタシがお前の思い通りにさせると思うか？
へぇ、炎か――
そのナイフはただ手に持ってるだけで、本命はその杖ってわけか？
お前たちはいつも自分たちの力を効率的に使おうとしねぇ。或いはできねぇのか。それだけは全然変わらねぇな。
盾……？
初めて見る質感だ、それにアーツの作用範囲ごと遮っただと。いったいどうやって……
おい！ アーツだなんて粋な呼び名をつけるじゃねーか！
（だがなぜ炎のアーツを……奴はわざわざ能力を使って遮った？）
（炎なんかよりずっと複雑な、空間を斬り裂くアーツを使った時はそんな素振りは見せなかったのに……まさか……）
けどまだ一つ疑問が残るな。私、或いは「私たち」がこれだけ長い間眠りについていたのに、お前はどうやってここまでの答えに行きついた？ 伝説からだけじゃ、どう考えても無理だろ。
ノーコメントだ。
そうか。
じゃあ話を変える。さっきお前は、私の能力はデータを元にあのオモチャの兵隊たちを創り出すものだって言ったな。
だがそりゃハズレだ。こんな僅かな時間であんなに複雑なものを完璧に創れると思うか？ そんな大それたことはやってねぇ。
言葉にしろ、一見複雑な術にしろ、根底までたどっていけば、全部同じように単純なもんなんだよ。
だがあのデータ――お前たちが戦ってきた敵、そして心の中の恐怖と不安が材料になったのは間違いねぇ。私はそれに息を吹き込んだだけだ、そしたらあぶくのように湧いて出てきやがったよ。
興を添えるには、もってこいだろ？
……何が言いたい？
お前が私のことを分かってるなんて言ってくれて、私は結構嬉しいんだよ。
もしお前が本当にできるなら……
なっ……
……建物が上から……融解している？
安心しろ、周りに一般市民はいねぇからよ。
……何をするつもりだ？
製錬。鋳造。錬磨。
この都市ごと、溶炉にしちまえば丁度良い。
――！
ラヴァ、このくらい我慢できなきゃ、良い鍛冶師にゃなれねぇぞ。
誰が鍛冶師になるって！？
（チッ、あの信じられないほどに誇張された仮説の内容と合致している。年はアーツを使わなくても、恐ろしい現象を引き起こせるだけの力を持っているんだ。）
（とはいえ、あの仮説通りなら……もう少し試してみるか。）
ほう？ ナイフで切り裂いた大気が圧縮されてるな。それもお前の例のアーツってやつか？
どの記録や考察からも、お前たちの正体は導き出せなかった。お前たちが個体ではなく群体であるという結論にたどり着くだけでも、途方もない時間を費やした。
だがそれだけの情報で、どうしてアタシが堂々とここに立てていると思う？
耳を塞いだほうが良いぞ、年。
ぐっ……！ この音……！
「群石の将、其の魂魄は萁の如く」！
こいつは――
お前が後ずさるなんて、貴重な瞬間だな。
お前は一体何者だ！？ どうしてそんなことまで知ってる――
ああ……いや、互いに弱みを握り合ってるのが誰かなんて私が一番よくわかってる……
クソッ、夕の奴、どんだけの情報を人間に教えやがったんだ――
驚いたか？
多くの研究者が膨大な時間をかけて記録を読み漁ったのに、年関の対策は少しも発見できなかった。
だが炎国に伝わる無数の伝説のうち、一見お前とは関係なさそうなものの中で、考察する価値がありそうな内容が見つかったんだ。
伝説だと？
例えば「爆竹の音と共に年が明けゆく」とかな。
あー……
そうか、そういうことか。
お前たちには、原理を理解できなくとも畏れゆえに、伝説として伝えていることがあるんだな。
天災に蹂躙された大地の上でも、色んなものを整然と後世に伝えられてる。悪くねぇと思うぜ？
じゃあ私ももうちょっと頭を使って……兵隊より面白いもんを創るとするか。
目を閉じた？
なに、今口から取り出した……それは……剣の柄か？
やっと理解が追いついたか？ あとな、人が演舞してる時に茶々を入れんじゃねぇ。喉に詰まったらどうすんだよ。
空間のアーツごと……切り裂いた？
何驚いてんだよ、ただ斬っただけだろ、お前はできねぇのか？
歴史はあるが目立たねぇ職人技には見向きもしねーで、つまらねぇ見掛け倒しばっかり追い求めちまう。お前たちの悪い癖だな。
歴史の重厚感ってやつを受けてみろ。
ぐっ！
おっと、すまない。ちょっと重すぎたか。おーい、生きてるか？
これが「年」の力か。だがそこまでとんでもないってわけじゃなさそうだな。
おいおい、さっきのはかなりキツかっただろ？ 無理すんなよ？
……どうやって対処すればいいかは分かった。逆にお前のほうが驚いてるんじゃないか？
アタシが一発で虫ケラみたいに潰れなかったことにな。
……ハッ。知った風な口を利くんじゃねえよ。
――地面、いや、大地が揺れてる。この都市全体を陥落させて我が物にするつもりか？
お前一人のために、そこまで大げさなことをするわけないだろ？
私は、今のお前たちがどこまでやれるか、それを探りながら時間潰ししてるだけだ。
お前はどれだけ持つかな？ 10分か？ 一時間か？ それとも丸一日か？
お前のハッタリをアタシが明かすまでだ。
ハッ、そううまくはいかねぇよ！ 俗人の肉眼で、人に非ざる者は見抜けぬってな。
空を指した……？
……「天に洪炉ありて、地が五金を生まん。暉を以て冶り、寒を以て淬ぐ。其は雲にすら映えよう」！
行け！