埋蔵

……

さっきの報告じゃ、五体満足で帰ってくるなんてとても思えなかったけど。

……苦戦したと装って、手柄をアピールしたかったの？

わざわざ拠点を離れて迎えに来たのは、心配してくれたからじゃないのか。

私は誰の心配もしないわ。自惚れないで。

……無事に帰ってこれたのは、Wがいたからだ。奴が殿を務めてくれたおかげで、我々は全滅を免れた。

……

……それはいつのこと？

二時間前、通信が切断されたときだ。我々のチームは伏兵に奇襲を受けた。

すぐにWが我々のいた廃墟もろとも爆破し、その混乱に乗じて我々は逃げられたが、奴は……

それは……惜しいことをしたわね。

……そうだな。もしWが生きて帰れば、その価値は俺を超え、最も値の張る傭兵と呼ばれることになっただろうに……

いや、やめよう。Wは戦争から解放されたんだ。

敵はもう撤退した頃でしょ。回収に向かう？

いや。そこまでリスクは冒せない。

それにしても、まさかお前が回収を提案するとはな。Wと親しかったのか？　とてもそうは見えなかったが。

私はあの人が持っていた戦利品が惜しいだけよ。

……特別な物は何もないさ。W以上のコレクションを持つ者も多いだろう。

この戦争が終われば、昔の仕事に戻る機会はいくらでもある。

……もし本当に、終わるのならな。

フンッ……

このままここにいれば、敵の的になるだけだ。日没前にここを脱出する。

拠点に戻り、すぐに部隊を整えるぞ。準備ができ次第出発だ。

へぇ――？

いつから私に命令するほど偉くなったの？　ヘドリー「副」隊長？

……他のチームとの連絡が途絶えた今、総指揮権は俺にある。

でも、私たちは平等な立場でしょう？

はぁ……

……イネス、急ぎここを離れ拠点に戻ろう。それから雇い主と連絡をとって報酬の再交渉だ。

もちろんこれは、提案であって命令ではない。どうだ？

フンッ……まあいいわ。

Wが死んだことで、どれだけチップを上乗せしてもらえるかしら？

山程だ。

奴は優秀な傭兵だった。その優秀さは十分に値のつくものだ。

じゃあ少なくとも……無駄死ににはならないってことね。

Wは死に際に何か残して――

――静かに。

誰か来る。三時の方向よ。私たちの仲間じゃないわ……

……

――一人ね。出てきなさい。

……

サルカズ……？　現地人かしら？

――いや、違う。あなたが持っているのは、Wの剣と銃ね……

あなたは何者？　どうしてそれを持っているの？

……

話すつもりはないってこと？　じゃあ、死んで。

待て。

彼女は我々の部隊を追ってきたんだ。

……

……つけられてるってわかってて、知らんぷりしてたの？

我々はここまで、かなりのスピードで移動して来た。だが彼女はWの遺品を拾った上で追いついてきたんだ。身一つで、歩いてな。

彼女のように「経験豊富」なサルカズは、優秀なガイドになる。そう思わないか。

はぁ？　何馬鹿げたこと言ってるの？　それなら尚更、ここで殺しておくべきじゃない。

あなたがもし私たちの皆殺しを企んでるなら、そんな回りくどいやり方なんかしないで、直接武器を抜けばいいじゃない。

お前は……そんな訳があるか。

あいつは刺客かもしれないでしょ？　ガイドなんて頼んで、罠に誘導されたりでもしたらどうするつもり？

あなたの首を欲しがってる人が、カズデルにどれだけいると思ってるの？

どれだけいるんだ？

……少なくとも目の前に一人。

あなたの首にはそれだけの価値がある。今はその肩の上で保存しておいてあげてるだけよ。

なるほど。すぐに首を金に換えない倹約家ぶりに感謝しよう。だがイネス、俺はさっきの話は冗談で言ったわけではないんだ。

彼女は危険を冒してWの剣と銃を回収し、堂々と我々の前にやって来た。

お前のアーツを使えばわかるはずだ。彼女に敵意はあるか？

……敵意があろうとなかろうと、まともな人は正体不明のサルカズをいきなり受け入れたりしないわ。

考え方の違いだな。だがこの話を聞けば、お前も彼女に興味を持つはずだ。

ここに来るまでの間、俺はわざと何度か、彼女に隙を見せたんだ。それに対して彼女は……三度小石を投げつけてきた。

面白い好意の示し方だと思わないか？

……はぁ？

本音を言うなら……今回の戦闘で我々のチームにはかなりの空席が出た。募集をかけて来歴不明のサルカズを集めるくらいなら、俺は自分で選びたい。

つまり我々の規則に則り、彼女にもチャンスを与えたいと思う。

……

彼女はただの部外者よ。私たちの規則なんて関係ない……

――いや、いいわ。

出発は十分後よ。そのときに同行者が一人増えてても、気にしないことにするわ。

でも逆にもし死体を一体増やすのなら――それが誰の死体でも、早めにやることね。

フフ、忙しい奴だ。

……いいか、よく聞け。

……

お前が拾ったのは、俺たちの戦友の遺品だ。

それを置いていくのなら、俺は黙ってお前を行かせよう。その後どんな暮らしになるかは知らないが、少なくとも、ここに残るよりは長く生きられるだろう。

……

……

行かないのか。これが最後のチャンスだぞ。

……

……チャンス？

……もしあたしがあんたに背を向けたら、あんたは剣を抜いて、あたしを切るんじゃないの？

だって最初からずっと……あんたの手は剣の柄に掛かってる。

……悪くない答えだ。

お前は俺たちをどこかで見かけたことがあるのかもしれないし、他の誰かの下で仕事をしていたことがあるのかもしれない。だが俺はそんなことは気にしない。

戦死者の武器を受け継ぐことが何を意味するか、わかっているのだろう？

もちろん。

では、撤退の準備を優先しろ。細かい話は後だ。

ひとまず、お前には我々の部隊に帰属してもらう――

――「W」。