埋蔵

――

……何を探しているの？

この死体は……さっきの刺客？

――あった。

やはり持っていたか。

これは……メモ？

この人は知り合いなの？

ああ。

一緒に仕事をして、死線をくぐり抜けた。数ヶ月前にはスカーモールで互いの勝利を祝ったよ。

そういえばそのとき彼は、娘を俺にやると言っていたな。

馬鹿みたい。傭兵なんて遅かれ早かれ――

————

――あんた、まさか……？

いや、もちろん断ったさ……

別の理由でな。

じゃあそれには何が書いてあるの？

市況や値段など、傭兵なら知っていて損はない情報だ。お前も見ておくといい。

......

……意味がわからないんだけど。

この名前は、どれも偽名やコードネームよね。その後ろに描いてあるキャンディの絵は何？

これは彼が使っていた暗号のようなものだ。キャンディの数が懸賞金の額を示している。つまりこの数が多いほど、人気のターゲットというわけさ。

ふうん、悪趣味な暗号ね。気持ち悪い。

……でもこの金額はかなりのものね。これって誰がお金を払うの？

例えば俺たちの雇い主だ。彼らは我々が契約を遂行した後、それとは別に金を積んで我々を殺そうとすることもある。

強い傭兵であればあるほど値段は高騰し、値の張る傭兵であればあるほど危険な存在とみなされ、死に近づいていく。それでも死なずに生きている者には……さらに高値が付けられる。

この戦場こそが我々を死に追いやる元凶であり、生きる道を与えてくれる救済者でもあるんだ。

ふうん。理にかなってるじゃない。

まあそうだな。これがいわゆる業界のルールってやつさ。

……「傭兵ヘドリー、十粒。強い部下あり、十五粒。交友あり、二十粒。」

ずいぶん吹っかけてるな。

……

「W、昔の方は、精算済み。新しい方は、面倒だ。十粒、状況により値上げ検討。」

お前も高く評価されていたようだ。

先月、樹林で武器商人たちを生き埋めにしたからかもね。

はぁ……でも喜んでいいのか……

武器商人？　聞いてないぞ。なぜ報告しなかった？

ほかのついでにやっただけだもの。

あんたたちがラテラーノ人から略奪したときも、報告しようなんて思わなかったでしょ？

まあ、そうだが。

それと同じよ。

任務じゃないんだし、蹴散らした石の数まで報告する義務なんてないわ。

それより……あたしはその「W」よりも強い？

戦闘力の「強弱」だけが兵士の価値じゃない。俺に言わせれば、命令に従うことの方が重要だ。

もう、細かいわね。わかったわよ。次からはしっかり報告します。これでいい？

それで、その「W」ってのは、どんな人だったの？

そんなに気になるのか。奴とは長い付き合いだったが、相当変わっていたな。奇人と言ってもいいかもしれない。

だが、毎回仕事に精を出し、とても優秀だった。

奴は我々のリーダーになろうとしていたんだ。我々に自分の誕生日を祝わせるためにな。

……誕生日？　サルカズがそんなもの気にしてたの？　

まさか。いくら奴が奇人とはいえ、そこまで変なことはしないさ。

奴が言う誕生日とは、あるラテラーノ人を殺して銃を手に入れた日のことだ。何か因縁や思い入れでもあったんだろうな。

ふーん……ラテラーノ人を狩って楽しむ傭兵ねぇ。生きてれば仲良くなれたかもね。

サルカズとラテラーノには、長きに渡る確執があるとはいえーー

「楽しむ」だと？

違うの？　少なくとも、あたしは楽しんでるわよ。

――そうか。

「W」も、楽しんでいた。

奴はいつもあっけらかんと笑いながら、裏があるような含みのある口調で話し……

そのくせ、誰よりも人を信じやすかった。ありえないほどにな。

それでよく傭兵が務まっていたわね。警戒心がなかったの？

奴は「執念」に囚われていたんだ。執着心の強い者は、容易に他人を信じ、手駒に取られる。それが善意のものでも、悪意のものでもな。

……なんか、ただの馬鹿みたいだけど。まぁわかったわ。

ああ、お前にはよくわかるだろう。

お前たちは似た者同士だからな。偽装に秀で、自信があり、自分が思うままに動く。

あたしが？

......

イネス、なぜこんなところで焚き火を眺めている。テントで待っていればいいじゃないか。

……カズデルからの報せは、良いニュースじゃなかったみたいね。

察したか。

帰ってきたトランスポーターの不安を感じたの。あの人、落ち着いてるように見えたけど、心の中では気が狂いそうになってたわ。

……それとあなたの表情よ。本人はうまく隠してるつもりみたいだけど。

何があったの？

……仲介人が死んだ。カズデルの工業エリアでな。

死体は鍛造炉に放り込まれていたそうだ。頭は溶けていたが、あの目に痛い程に派手な赤色のズボンで、彼だとわかったらしい。

誰がやったの？

わからない。発見したのはごみ焼却の担当者だ。

だが、犯人もあまり余裕がなかったらしい。周囲の金属に揉み合いの痕跡が残されていた――

鋭い刀痕がな。

……もういいわ。どうせ犯人は見つからないでしょうし。

まあそうだろうな。しかしこれが、カズデルでの寝床を手放すことを良しとせず、それでいて傀儡になることを拒んだ男の最期か。似合いすぎて笑えるな。

全然笑えないわよ。お金を払う人が消えたのよ？

……だがこれから話すことは、もっと笑えないぞ。

……情報を手に入れた後、カズデルを離れたトランスポーターは、とある者たちと接触した……

とある……諜報員たちとな。

正確に言えば「接触」したというより、「足止めを食らった」と言う方が正しいようだが。

……つまり私たちは、また弱みを握られたってことね。

でもそんなの、今に始まったことじゃないわ。こちらが先手を打てば……

いや、今回は無理だろう。トランスポーターはその後一つ、命令を受けている。

……命令を受けた？　私たちへの？　誰から？

私たちは何でも言うことをきく奴隷じゃないのよ？

ああ、もちろんわかっている。だが今は黙って話を聞いてくれ。

俺たちはこれから戦場を離れ、郊外の山道に入る。峡谷を抜ける必要もあるかもしれん。

……ある輸送部隊を護送するために。

輸送部隊の護送ねぇ。定番の仕事だけど、ただの護送任務じゃないんでしょ？

……わからない。

……はぁ？

すまない。詳しいことは俺も把握できていない……

だが俺は、これは数少ないチャンスだと考えている。

変わりつつある状況に誰もが機会を伺っている今、部隊を率いる者として、大人しく死を待つことはできん。

そして……この件に関しては、お前とWに任せたい。どうだ？

……細かい疑問は置いておいて――

Wと同行することは拒否するわ。

彼女の評判は広まってきてるけど、肝心の本人が、まだそれに相応しい器になってないもの。

そうか？　素晴らしい活躍をしていると思うが。

私にはあなたが見えないものが見えるの。あなたの評価より、自分のアーツを信じるわ。

それに「新たにヘドリーの手下になった爆破の専門家が、戦場を火の海に変えている」なんて噂もあるのよ。

このせいで、他の部隊は不安になってる。「戦場」なんて毎日変わるものだし、自分が戦場の中心にならない保証なんてないから。

……わかっている。

彼女はね、殺すときも騙すときも、心の中には何もないの。言うなれば、彼女は傭兵としてあまりにも「できすぎている」……

何かあったときに背中を撃たれるかもしれない。そんなのは私も御免よ。それ以上に、彼女に「護衛」ができるとは思えないけどね。あなたも大事な任務なら尚更、彼女に任せないほうがいいわ。

それとももしかして、彼女を使わなければいけない理由があるの？

いや……俺は使えるものは全て使うだけだ。それしか方法がないからな。

こんな状況だ、もう誰も無関係は貫けない。

傭兵はどこにも属さない。つまり帰る場所もないということだ。戦争が終われば、我々も共に滅びるだけだ。

戦争はいずれまた起こり、繰り返されていくだろうが、我々の命は一つだけだ。

このまま根なし草のような生活でいいと思うか？

だからこそ、我々はどんなチャンスも逃すわけにはいかないんだ。地位と居場所を築くためにな。

……

……護衛対象の部隊はレム・ビリトンからこちらを目指している。カズデルの勢力範囲に入れば、確実に攻撃を受けるだろう。

この拠点に滞在している者の多くは、その危険性から任務を受けることを渋った。任務に挑むにはまず部隊を再編する必要がある。

だがそれだけのリスクを負う価値は十分にある。我々は、少なくとも君には――

待って。

……私は別に、あなたの判断に疑念を抱いてるわけじゃないわ。ただ……

……ううん、いいわ。今まで通り、あなたの言う通りにする。だからあなたも、そんなに言葉を選んでくれなくていいわよ。

それよりもちょっと落ち着いたら？　足元を見てみてなさい。

……足元？

ああ……俺の影のことか。

俺にはお前が見ているものは見えない。どうかしたのか？

影が揺れてるわ。

……風で焚き火が揺れているからだろう。

もう、私が言ってる意味はわかってるでしょう。あなたたちサルカズは、いつもそう。自分のことになると、誤魔化してばかり。

……ヘドリー。後のことばかり考えたって意味はないわ。それにあなた一人で多くを抱える必要もない。私たちはただの傭兵なんだから。

……ああ、そうだな。気をつけよう。

ほんとにね。それでWを私に押し付けて、あなたはどうするの？

何か企んでるんでしょう？

言えない。本当の情報を知る者は、それなりの責任を負うからな。

他の部隊の人たちはともかく、自分の仲間くらいは信用してほしいものだけど。

悪気があって言わないわけじゃないんだ。ただ……

じゃあ、正直に全部話して。

ほら、さっさ教えなさいよ！

トランスポーターは一体誰に会ったの？

……

……

……「バベル」。

彼らは、バベルがカズデルに撒いた諜報員だった。