光冠残蝕 10-6・戦闘前
同族にあらずとも
……ロンディニウムに戻って百八十六日目。
また三名の兵士が加わった。うち二名は重傷を負っており、戦えるのはロッベンだけだ。
この区画だけでも、少なくともまだ七十名の兵士が敵に捕らわれている。
ロンディニウムはすでに陥落した。捕虜になった兵士の数は推定できない。
彼らがまだ生きているかはわからない。
彼らがまだ生きていることを喜ぶべきなのかすらわからない。
毎日毎日、何とか生き延びた者が永遠に去って行く。彼ら一人一人の名を覚えたいと思うが、実際には多くの兵士が私に会う時には、すでに口さえきけない状態だ。
彼らの声を聞き届ける者が一人でも多くいてほしい。そばで私の声を聞く人が……一人でいいからいてほしい。
いつかあなたがこの記録を見てくれますように。
あなたの、外での任務がうまくいってますように。
あまり早くあなたがロンディニウムに戻って来ませんように……
ホルンさん、新しく来た兵士たちの配置が終わりました。
お疲れ様、ブレイク。彼らにはひとまず任務を与えないで、二、三日慣れてもらいましょう。
ホルンさん、私にそんな時間はいりません！ いつでも敵を殺しに行く準備ができています！
……わかったわ。ブレイク、ロッベンを第四隊に入れて、通常通り交代で偵察をさせて。
はい、ホルンさん。よかった、最近はダブリンがまた活発になり始めて、人手が必要でしたからね。
第三隊はまだ戻ってないわね。ロッベン、しばらくその場で休んでいなさい。
ほかにやることがあれば……
いいからこっちへ来て座りなさい。休みたくたって三十分くらいしかないんだから、無駄にしないで。
……わかりました。
それと、あなたの気持ちはよくわかるわ。
外に出て敵と戦いに行きたいんでしょう？ 朝のあの戦いでは物足りないと思っているのよね。
はい、自分の手はいまだに武者震いしています！ もっとクロスボウを握りたがっています！
……ロッベン、覚えておいて。
私たちがここにいるのは、一人でも多くのダブリン兵、あるいはサルカズを殺すためではない。
私たちの一番の目的は生きることよ。
それから……一人でも多くの仲間の命を繋ぐこと。
ホルンさん……私は……
わかりました。
わかればいいわ。さあ休みなさい。
……あなたが持っているそれは？
備忘録よ。
思ったことを書いてるだけ。気にしなくていいわ。
確か、ずっと一人で行動していたと仰ってましたね。
そういった習慣ができるのもおかしくありません……
ハハ……誰かの隊長を長い間やってきたからかもしれないわね。
話を聞いてくれる人がいないとね、いつも何かが足りない感じがするのよ。
本当に、ブレイクたちがダブリンからこのペンを奪ってきてくれてよかったわ。でなきゃナイフで下水道に文字を刻むしかなかったもの。
……冗談ですよね？
一番外側の排水層を探してみるといいわ。私が刻んだ『ヴィクトリアの歴史』が見られるかもね。
それは……刻むのにどれくらいの時間を？
……本気にしないで。
おしゃべりはまた今度にしましょう。ダブリンの兵士がいつこの近くに来るかもわからないんだから。私は少し寝るわ、あなたもそうしなさい。
将軍、例のダブリンのフェリーン術師が来ました。将軍にお会いしたいそうです。
彼女一人か？
はい、手下は連れておりません。
通して構わない。
将軍、彼女のアーツは防ぐのが難しいですが……
君は、あの程度のアーツを私が防げないとでも思っているのかな？
いえ、決してそんなことは！ 将軍、あなたはテレシス将軍同様、私の最も尊敬する戦士であります！
では君のいるべき場所へ向かえ。
はっ！
……
ヘドリー、君は残りなさい。
聴罪師のトランスポーターと会ったことで、君も心の準備はできていると思う。ある仕事を君に任せねばなるまい。
俺にあの船から来た者を探し出してほしいのか？
君はかつて彼らと仕事をしたことがあるね。
俺は傭兵だ。共に仕事をした一人一人をわざわざ記憶に留めておく傭兵はいない。その者の首に特別な値打ちがない限りな。
顔馴染みに対処するのは、どうしたって見知らぬ相手よりは容易なものであると思うが、違うかな？
……かもしれないな。
あのバベルの刺客はすでに中央区にいる。彼女を警戒するのは聴罪師の役目だ。
他の者に関しては……ヘドリー、君は誰がいると予想する？
都市内の傭兵は未だ彼らの痕跡を見つけることができていない。一人もだ。
遅かれ早かれ彼らは動く。
この半年、ヴィクトリアに置いた「眼」はあの船の所在地を追っていたが、常に後手に甘んじていた。あまつさえ彼らは我々の目を盗んでこのロンディニウムまでたどり着いた。
これは何ゆえだと思う？
……
答えは一つだけだ。ロンディニウム内部に協力者がいる。
協力者……そうだ、協力者だ。
恐らく何年も前から準備し、深く根を下ろしていたのだろうね。でなければ、我々の目を掻い潜るのは至難だ。
……非常に納得がいく。俺の印象では、あの士爵……あの医者のやり口は計り知れない。
ヘドリー、最近我々が捕らえた反乱分子の素性をもう一度よく調べてみてくれ。
我々がすでに捕えている中にいると？
もしロドスの者がまだ近くに留まっているのなら――そうせざるを得ない理由があるはずだからね。
p.m. 1:15 天気/曇天
ロンディニウム サディアン区 地下構造
着いたよ！
誰だ！？
ビル、俺だよ俺。ただいま。
お前か。さっきロックロックを見たが、お前たち一緒に任務に出てたんじゃないのか？
えっと、あいつは用があって先に戻ったんだ。
ほーん。それで後ろの人らは……待て、サルカズ！？
まま待って、落ち着いて――
……
この人たちは指揮官が待ってる人である可能性が高いんだ！
……指揮官が待ってるのは助っ人だろ？ 助っ人なら、魔族のはずがねーだろ！
ビル、頼むから勘弁してくれって。指揮官はどこにいんの？ すぐに会いたいんだ。
……
あーもー。そんな顔で見ないでくんね。俺が裏切り者に見える？
そういわれるとなぁ。ここにいるみんながお前を兄弟だと思っているからな。
ロックロックがあんたにここを見張らせてんだろ？ 他に何人か呼んで構わないからさ、俺たちを連れて行ってくれよ。
……いいだろう、そうしよう。
お前たち、変な行動はするなよ。見張っているからな、サルカズ。
ううっ……アーミヤちゃん、あたしたちこれまでにないくらいに嫌われてるよ。
ごめんよ。みんな普段はこんなんじゃないんだ。ただあんたらのうちの何人か……の姿にちょっと過剰に反応しちゃっててね。
指揮官が話してくれれば、きっとみんな納得するからさ。ついてきてよ、みんなこの先の場所で会議をしてるんだ。
聞いてなかったのか？ あいつら防衛砲でゲートを爆破しやがったんだ！ もうこれ以上ここにいられない、リスクが高すぎる！
でもサディアン区を離れてしまったら、また救出に戻るのは非常に難しくなるわ。
俺だって救いたいさ。そんなの当たり前だろ？ だけど仲間がどこに閉じ込められてるかわかるのかよ？ サルカズがいる中一軒一軒探しに行けとでも？
フェイストとロックロックたちがずっと情報を探っているわ。
それじゃ遅すぎるだろ！ 状況は変わってるんだ、苦労して建てた拠点が、いつサルカズに爆破されてもおかしくないんだぞ！
基地は物。人は命。失われたら戻らないの。
簡単に言ってくれるよな！ 基地だって戻んねーよ。この場所を少しずつ築き上げたのはあんたたち商売人じゃないだろ！
ハハ、ちょっとこじれてるね。
大丈夫さ、指揮官は気にしないから。
ここのメンバーは、みんなバックグラウンドが違うからな。意見がまとまらない時もあるけど、心は一つさ。
それにどんなに喧嘩してても、指揮官さえいれば、最終的には議論がまとまるよ。
うーん……メンバーのほとんどが彼女に救われたんだ。もし指揮官がいなけりゃ、俺たちはとっくにサルカズかダブリンに殺されてたよ。
例えばロックロックだけど、あいつの親父さんは都市防衛軍を裏切れないってサルカズに情報を流すのを拒んだから、傭兵たちになぶり殺された。
俺はというと、サルカズのために働きたくないから、仕事仲間何人か連れて西のハイべリー区から逃げてきたんだ。危うくパイプラインの中で餓死するところだったんだぜ……
最終的に指揮官が俺たちを見つけてくれたんだよ。
彼女が俺たち一人一人を窮地から引っ張り出して、一つにまとめたんだ。
俺たちは彼女を尊敬してるし、俺たちを率いて窮地を乗り越えてくれると信じてる。
指揮官、俺たちはすぐに移動するべきじゃないんですか？
指揮官、すぐに救援作戦を展開すべきです。
指揮官……
ハマー、テイラー、冷静になりなさい。
時間は差し迫っている、言い争いは無益だ。
この声は……
ヴィーナ、どうした？
いや、何でもない。多分私の勘違いだ。
フェイストさん、最後に話した方があなた方の指揮官ですか？ 声を聞く限りでは……とてもお若いようですね。
驚いたろ？ 俺が指揮官に出会った時も、あんたと全く同じような感想を持ったよ。
覚えてるか、コータスさん。俺はさっきあんたを一目見てリーダーだとわかったろ。それがどうしてかすぐに理解できるよ。
ついてきてくれ、俺たちの指揮官に会わせてやる。
各位、キミたちの気持ちはよく理解できる。しかし、一つ討論の必要がない点がある。
――我々の仲間は、何があろうと必ず我々の手で救い出す。
敵に我々の戦士を傷つけられても何もせず保身に走ったら、今後誰が我々と肩を並べて戦ってくれるのか？
敵に我々の友を奪われて何もせず身を潜めたら、今後誰が我々に救いの手を差し伸べてくれるのか？
我らはロンディニウム市民自救軍だ。我々がロンディニウムを救わなければならない。しかし！ その前に、我らのよく知る、まだ生きている者たちを、救わなければならないんだ。
重々しい宣言と共に振り上げられた手は細く、とても幼く見えた。しかし沸騰しかけた怒りと焦りを抑え込むのに十分な力があるようだった。
会議の場が静まり返る。皆の視線が彼らの指揮官に集まった。
それはあまりにも自然であった。――中央に立つ指揮官の華奢な双肩が、ずっしりと載せられた希望に耐えられるかどうかなど、誰も疑問にすら思ったことはないのだろう。
この光景には見覚えがある。
この時、ロドスのオペレーターたちは同じ思いを抱いていた。彼らは示し合わせたかのように目の前に立つコータスを見た。
フェイストさんの言ってる意味がわかった気がするよ。
ええっ、ほんとにちょっと似てるね。ね、ドクター？
……
みなさん……静かに。会議の邪魔をしちゃいけませんよ。
どうやら、具体的な救出計画について話し合う前に、新しい仲間と自己紹介する必要があるみたいだな。
フェイスト、その方たちをこちらへ連れてきて。
あっ……はい、指揮官！
ようこそ、ロドスの各位。キミたちの到着を心待ちにしていた。
私はクロヴィシア、ロンディニウム市民自救軍の指揮官である。
将軍、ダブリンの指揮官が来ました。
……ミス・マンドラゴラ。
……
マンフレッド……将軍。
私に会いに来たからには、重要な話があるのだろうね。
あんた……フンッ、全部見てたくせに、そんな白々しい態度だなんてね……
あんたほんとにサルカズなの？ ほかのサルカズはあんたみたいに……心理戦を仕掛けたりなんかしないわよ。
ミス・マンドラゴラ、今しがたの発言は、サルカズにとっては一種の侮辱だ。
……何とでも言えば。
どうせ……あたしは謝りに来たんだし。
ほう？ 謝りに？
下のゲートで、あたしの連れてるのと、あんたたちの間でちょっと誤解があったの。
……誤解。
その、あたしが……ここに来たのは、もう一度確認しときたいの……あたしたちの協力関係はまだ有効かってね。
ミス・マンドラゴラ、繰り返しておこう。我々には双方が遵守を義務付けられている協力協定などない。
ダブリンがロンディニウムにおけるサルカズの行いに干渉さえしなければ、我々はダブリンが特定の範囲内に留まることを許す。
君はこれを我々との間の……ある種の黙約と見なしてくれて構わない。
……あんたが言ったことは、忘れてないわ。
忘れようが構いはしない。この前の些細な騒ぎは、君に対する忠告だと思ってくれ。
……
感謝……するわ。
感謝は後にとっておきたまえ。このあとどうなるかもわからないだろう。サルカズは君たちのように忘れっぽくないのでね。
ならどうしてほしいの？ まさかあたしの命が欲しいとか？ もし本当にそうしたいなら……
私がそれを望んでいたなら、君はここまでたどり着いていない。
そうだな……数ヶ月前の、西部大広間の階段を下りることすらできなかったであろう。
うっ……
我々が見たいのは、ダブリンの少しばかりの誠意だ。
その「誠意」とは、我々からヴィクトリア兵を奪い去ったり、あるいは逃走したロンディニウム市民を誘拐したりするといったものではない。
本当の協力を……する時が来た。
ホルンさん！
どうしたの？
お休み中申し訳ありません、ですがサリーの奴が……持ちそうにありません！ あいつの怪我した足、もう膿が出ないくらい腫れてて……
……
第三隊は帰ってきた？
まだです。今日の午前中は外が混乱していたので、少し遅れているのかもしれません。
動けるのはあと何人いる？
新しく来たのを合わせて、戦えるのはあと十七人です。
第二隊は残って、あなたたちは引き続き警戒をして。
私は五人連れて、もう一度ダブリンが借りているアジトを訪ねてくるわ。
それは……万一マンドラゴラに遭遇したらどうするのですか？
……サリーには時間がないの。
彼には早急に薬が必要よ。鎮痛剤や消炎剤がなければ、日没まで持たないでしょう。
それに、換金できるようなものがまだある？ ないわよね。毎日飢えないだけの食料を手に入れることすら、エイトンがありったけの知恵を絞ってるんでしょ。
これでダブリンから奪わないなら、サルカズから貰うつもりなの？
それとも……一般市民に助けを求める気？ 私たちに手を差し伸べてくれたとして、敵がその人たちをどう扱うか、あなたたち考えたことはある？
はぁ……
気を落としたところで戦友の命は救えないわよ。
荷物をまとめて、使える武器を持って。すぐに出発するわ。
ロッベン、さっき戦い足りないって言ってたわよね？ あなた運がいいわ。こんなに早くチャンスが来てくれたわよ。