光冠残蝕 10-17・戦闘前
そびえたつ城壁
来たか。
……マンフレッド？
ブラッドブルードの大君は失望するであろうな。彼は暗く湿った場所を目の敵にしていながら、己の手で君を捕らえるために反乱軍の地下の巣穴へと乗り込んだんだぞ。
今頃は君たちの仲間に追いついていることであろう。地底の叫びは果たして壁の上まで届くか――
黙れ。この邪悪な……邪悪な……
邪悪な魔族か？
いいや、私とて彼のやり方が素晴らしいとは思わない。あのような苦しみに比べれば、私の砲撃で死んだ反乱軍の方が随分と幸運であろうね。
あんたらに違いなんてない！
君たちの目から見ればそうかもしれない。魔族という言葉で我々を一括りにする時、君たちの目は既に恐怖と憎しみに覆われているのだから。
ヴィクトリア人の目には、サルカズとは殺戮を楽しむ愚か者たちとして映っている。
かつてそう考えていた者は、今や殿下の玉座に首を垂れているか、城壁の外で野ざらしの白骨となっている。
あなたとテレシス……あなた方が率いる軍が、この都市を蹂躙しました。
どれだけあなたがブラッドブルードとの差を強調しようと、どちらも両手を血で染めた侵略者であることに変わりはありません。
君は誤解しているようだ、ロドスのコータス。
私はただ違いを主張したいのではない――確かにある面において、彼の好みは私を嫌悪させるのだ。
しかし私は諸王や廷臣のような振る舞いをするつもりもない。
君の前に立つ時、彼らに見えるのはあの殿下の継承者だ。それにより彼らは君に疑いや好奇心、あるいは嫌悪を抱くであろう。
あなたは……
あなたからは警戒しか感じ取れません。
そうだ、コータス。私は君を――危険な敵としか見なしていない。
――俺たちに向かって手榴弾を投げやがった？
城壁にしがみ付いてください！
これは彼のアーツです……彼は今アーツのエネルギーで衝撃を作り出し、私たちを城壁から落とす気です！
くっ……立ってるのがやっとだ。足元の至る所で爆発してるみたいだ……
ドローンじゃあいつに近づけないよ！ 少しでも近づけば、機体がバランスを失っちゃう――
みなさん……私の後ろへ！
うっ――
ア、アーミヤちゃん、あいつのアーツが君のアーツを溶かしてる？
彼はわざとアーツの衝撃を細かく鋭くして放ち、私が編み上げたエネルギーのバリアを砕いています……
でもアーミヤちゃんはドラコの炎すら防げるんだよ！
……
君たちが来るのをわかっていながら、私が何もせずに時間を浪費していたとでも？
うわっ、まただ！ 足元だけじゃなくて、そ、空からも来てる！ 赤く光ったと思ったら、急に爆発が――
アーミヤさん、あんた……心を操るアーツが使えるんだったよな。
あいつの思考をジャミングしたりできないの……
……無理です。
彼はガードがとても固いうえ、至って冷静です。感情の縁に触れることはできますが……今彼の心の中には勝利への渇望しかありません。
彼は時間稼ぎをしている。
はい……彼の心は目の前のこの戦場にはありません。
ただブラッドブルードと都市防衛砲が、自救軍の生きる望みをすべて破壊するのを待っているんです！
時間稼ぎ？ 素晴らしい推測だ。
、ただの偶然で魔王の力を得られたそちらのコータスなどよりも、私は君にずっと興味があったのだ。
君は過去にこれよりも厳しい状況に直面したことがあるのだろう――そして常により良い結果を得られる選択をとれるようだ。
教えてくれ、次に君はどう動く？
長期的な脅威を排除するために、ここで全力を尽くして私を殺しに来るか、それともほかの方法で私を避け、下のヴィクトリア人たちの命を救うか？
うぅぅぅわぁ！
バリンさん、前方の道はどうですか？
通路が一部崩れた！ 戦士の三人が下敷きに――
……
崩れた箇所を避けましょう！ 引き続き前進します。
覚えておいてください。この道中、誰が犠牲になろうと、私たちは止まってはいけません。
上がって来い、早く。列車が見えたか？
サルカズにはまだ勘づかれてないようだ。何とかして乗り込んで、制御権を奪わないと――
ハマーさん、気を付けて！！
……
サルカズの狙撃兵だ！ 待ち伏せされてるぞ！
ちょっとでも外に顔を出せばやられる！ ロックロック、すぐに地下に戻るべきだ！
戻るのは……もっと危険だよ。
あたしたちの唯一の勝機はサルカズに地下を破壊される前に列車を動かすことだって、指揮官が言ってたでしょ。
だけどハマーが……
ハマー隊長は犠牲になった。
今指揮の責任を負ってるのはあたし。
聞いて。砲撃が止まったら、あたしたちはすぐに列車を動かさないといけない。
あたしが倒れたら、次の人が代わって――たとえ最後の一人になったとしても、その人をここから送り出さないといけないんだ！
このゲート……また突破されちゃうんじゃない？
指揮官、俺たちがあいつを止めます！
行くな、貴様らでは止められない。
ハハ……ロドスさんよ、俺たちにそれがわかってないとでも？
第十三隊の戦士たち、俺に続け！
おい、お前らなに戻ってやがる、バカはやめろ――
ゲ、ゲートが壊された！
撃て、撃つんだ！ 手榴弾！ 一斉にかかれ！ この化け物とやり合うぞ！！！
うっ……うああ――！
奴が……来た。
煙塵が消え去り、漆黒の通路の先に一つの影が現れた。
それの見た目は化け物とは程遠かった。ねじ曲がった身体はなく、鋭い牙や歯もなく、ましてや余計な触手なども生えていない。
新聞に掲載されていてもおかしくない、ロンディニウムの政治経済の情勢について悠然と語る若い貴族に見えた。
……彼の足元の地面が血に染まっていなければ。
……ひどい臭いですねぇ。あなた方の戦い方は、あまりにも醜く汚らしい。
化け物……
し……指揮官に近づくんじゃない……
あれ、俺の手は？ まだ触れてないのに――あぁぁぁ！
ふむ……この香りの方がずっと心地がいい。
さてと……あなた方の身体で唯一価値あるもので地面を清めるといたしましょうか。
ブラッドブルードが軽く指を上げた。クリスタルのワイングラスを掲げるように、あるいは音楽のリズムに合わせるように。
彼の足元から影が躍り出し、戦士たちの身体を捕らえて、その四肢にまとわりつく。
悲鳴は噴き出す液体に完全に呑み込まれた。
強烈な血腥さが鼻腔に入り込む。鮮血の色が視界を満たす。
通路の向かい側に立つ者は瞬時に理解した。
彼らが影だと思って追っていたものが実際には、極限まで濃縮された血液だったのだと。
ワルファリンとクロージャって……あいつらも本当の姿はこんななのか？
……あんた最初に言うセリフがそれなの！？
だったら何を考えりゃいいんだよ？ ビビりすぎてなんも考えられないよりはマシだろ？
早く逃げるんだよ！
「魔王」はどこですか？
何言ってやがる――
せっかくこんな場所まで謁見しに来たというのに、あなた方のような弱小生物の後ろに隠れて、私に会ってくれないというのですか？
あぁぁ――！
……アーミヤ。
奴はアーミヤを探しに来たんだ。
それって、あいつがなんちゃら王とか言ってる人のこと？ ほんとにそれがアーミヤちゃんなの？ だってアーミヤちゃんってコータスでしょ？
まあいい、今それは重要なことではない。
でもアーミヤちゃんはここにいないよ……
むしろちょうどいい。
うーん、それもそうだね。アーミヤちゃんでも、この化け物を止められるとは限らないしね。
アーミヤちゃんとドクターの方は上手くいってるかなぁ……はぁ、吾輩は何を考えてるんだろうね。防衛砲を止められても、現状吾輩たちはすぐにボロ雑巾になるっていうのに。
ヴィーナ、どうする？
逃げる。
私たちはここで死ぬ気はない……死ぬわけにはいかない。
このまま膠着状態でいるわけにはいきません。
ドクター、少し下がっててください。
これから大量のエネルギーを集めます。できるだけ早くマンフレッドを倒さなければいけません……
ダメだ。
ドクター、私を信じてください。この前に指輪を一つ外してから、私は大分成長しました。
まだロンディニウムに入ったばかりというのはわかっています。こんな所で倒れるつもりはありません。
彼は君がそうすることを望んでいる。
うぅ……相手のエネルギーが集まっています！ まるで……まるで網のように、頭や、足元……いたるところに！
空気中に……見えない源石結晶が紛れています！ 彼はこうした散らばった結晶を攻撃のビーコンにしています！
そういうことだったのか。そんなんステルスドローンがそこかしこから爆弾を投下してるようなもんじゃないか！
フェイストさん、クロージャさんと一緒に離れてください……万一巻き込まれたら、あなた方では逃げられません！
それで終わりか？ 好きなだけ力を集めろ、コータス。
このエネルギーの流れは……私のアーツを受けて強化されている……
味わうがいい、これは君自らが作り上げた檻なのだ。
あがくほど……捕らわれるということですか？
コータス、私の心は君との戦場にはないと言っていたな。あれは、半分だけ正解だ。
私は君を殿下のもとへと連れて行く。ロンディニウム内のサルカズたちは……異種族の者が君主の力を借りて放埓に振る舞うのを許す気はない。
私には、彼らに号令を発することなどできませんし、したくもありません。
当然、君にできるわけがない。
ですがテレシスにもその資格はありません。
カズデルにいた時、私はたくさんのサルカズの戦士を見ました。彼らの多くが傭兵でした。その後、チェルノボーグで……私は彼らに再会しました。
タルラに利用されている時でさえ、彼らは戦いの相手が誰かを、そして自分は命と引き換えに未来で役立つものを得ようとしていたことを理解していました。
ですが今はどうでしょう？ あなた方は彼らを異種族の首都に閉じ込めています。私はこの都市に入った瞬間に、彼らの怒り、焦り、そして迷いを感じました……
私の戦士たちの感情を読み取ったのか？
また……檻が小さく……あなたは怒っているのですか？
コータス、うぬぼれすぎだと誰かに言われたことはないかな？ 君はただの感染者であり、サルカズの人生を身をもって体験したことはない。
はたから見ているだけの君が、何をもって我々の苦しみや憤りを真に理解できると思っている！？
そうです、私は理解していないかもしれません。
ですが……あなたたちの心の中で燃えるその火は、はるか昔から今に至るまで――始まりのカズデルから、今のロンディニウムまで絶えることなく燃え続け、今でも私の心の中にあります。
焼けるように熱いです。その熱さはこの上なく真実で、どんな言葉もアーツがもたらす幻覚もかないません。
何とでも言うがよい、感染者。
君の力の由来を私はよく知っている。
嘘というのは、それを吐いた本人が真実だと信じたところで信憑性を増すものではない。
サルカズ、感染者……
あなたがどう見なそうと、私たちは不公平な境遇の中で、生き延びたいと願うただの普通の人です。
そしてテレシスは、あらゆる人々を絶望の戦争の中に引き入れました――都市の外にある大公爵たちの軍隊を見てください。
いつの日か彼らの矛先が同じ方向へと向いたら……それがカズデルであれ、ロンディニウムであれ、サルカズに待ち受けているのは破滅しかありません。
血統、権力、利益、あなたたちがどんな手で彼らを駆り立てたとしても……それこそすべてが嘘です！
……一瞬でまたエネルギーを編み上げ、押し広げたか？
私は間違っていなかったようだな、コータス。
――君はとても危険だ。
君の力、そして君の言葉は……我らの頼もしき戦士を揺るがすことは叶わぬが、我らの敵に希望の幻をもたらすであろう。奴らにはあまり長く足掻いてはほしくない。
君にはここで立ち止まってもらうしかない。これ以上君をこの都市へは踏み込ませない――
その前に、私はあなたの檻を砕きます！
こんなものはまだ檻とは呼べない。
え……？
何者かが私のアーツのエネルギー密度を変えている？
ふむ、また君か……
ドクター、少し遅れてしまったか？
城壁内で通路を見つけるのは……この俺でも、少々困難だった。
優秀な助っ人たちがいてくれて助かった。
ご苦労だった、Misery。
今すぐ、飛び降りよう。
数分前
ドクター、マンフレッドをロックオンしたよ。
うーん、彼の周りは人が少ないね……
彼は我々が近づくのを恐れていない。
マンフレッドってもしかして超強かったりする？ なんか見た目がいかついし、テレシスから教わってたりするんじゃないかな。
本当にあたしたち五分以内にあいつをぼこぼこにして、砲撃を止めさせるなんてできるの？
いや、違うね。あたしたちじゃない。ここまで来たら、戦闘力の面で言ったらあたしとフェイストはお話にならない。後方勤務の奴が突っ込んだところで死ぬだけだよ。
アーミヤちゃん、君に頼るしかないよ……
マンフレッドは強敵です。
ですが私たちはこれまで……たくさん強敵に会ってきました。これからも、次々と現れるはずです。
同じ手を繰り返すか。二度も君に人を連れて逃げさせると思っているのか？
まるで空中で位置を特定できそうなほどのエネルギーが、突如として襲ってきた。
その剣先が自分の足先に触れかかっているのをあなたは感じ取る。
――と、気配が消えた。そして、あなたたちの目の前には盾が現れていた。
サルカズ、追わせないわよ。
あなたの相手はここだ。
……
白狼、まさか君がまた私の前に現れるとはな。
この通路は双方向に通れるのか。彼らを連れて行くと同時に、君を連れて来たと。
……「君」じゃないわ、「君たち」よ。
ホルンの後ろで、一人の兵士が立ち上がった。
そして二人目、三人目。
十数人のヴィクトリア兵がサルカズ将軍の前に立ちはだかる。
もう変装している者は誰もいない。
彼らの制服は様々である。そのほとんどに幾度とない戦火による焼けた痕跡が残っていた。土や埃だらけのもの、自分や戦友の血がついたものもある。
手に持つ武器もバラバラだ。ある者はいまだ軍刀を、ある者は自作のクロスボウしか持っていない。
だが、彼らの顔に浮かぶ表情だけは同じものだった。
今回は、命ある限り、もう絶対に退くことはない。
……敗残兵の集まりで、私に勝とうと？
――
武器を持った君でも私の相手ではない。
よもや忘れたわけではあるまい。前回君が私の手から辛くも逃れたのは、すべてあのロドスのサルカズのおかげだ。
今目の前にいる相手も見なさい、サルカズ。
戦場においては、相手を尊重しない人が、真っ先に死ぬのよ。
君は本当に強情で頭が固い。その盾の方が柔らかいと見える。
くっ――
敵の攻撃方向に注意、盾の後ろに集まれ！
元々君のことは排除する予定であったが、まさか君自身がこれほど死に急ぐとはね。
少しくらい戦術の素養は備えているとばかり思っていたよ、白狼。
敗残兵を率いて私に対抗し、兵士たちを無駄死にさせるのが、君の言う忠誠とやらか？
あなた……今自分がどこに立っているか忘れないことね。
ここはロンディニウムの城壁よ。
サルカズ、もうロンディニウムを征服した気になっているなら大間違いよ。
――見なさい。
私たちはまだここに立っているのよ。