淬火煙塵 11-17・戦闘前
答えよ
――
*ヴィクトリアスラング*、新しく湧いてきた敵はなんでこんなに硬いんだ！？
構うな、一斉にかかれ！ 行け……行くんだ……
俺につかまれ！
来るな！ 近付くんじゃない！ 死んだ奴から離れろ……離れ……
ゴホゴホッ……ど、どういうことだ……
倒れた戦士の周囲には、これまで見たことのない力が戦場で充満していた。
彼らの皮膚、目、耳や鼻から何かが出続けている。それは血でも、何かしらの器官組織でもない。
それは恐怖であるのかもしれない。死後が未知であることに対する一種の恐怖だ。抗うことのできない恐怖が、彼らの生命力を急速に奪っていく。
下がってください！
うぅ……ハァッ……
やっと息ができた！ ありがとう、ロドスの……お医者の先生？ クロージャさんが、あんたのこと医者って言ってたけど……合ってるよな？
……皆さん、私の後ろに下がってください。
……サルカズの古の巫術は、いずれも似たような起源を持ちます。
それは「死」です。
……ウェンディゴ、ナハツェーラー、ブラッドブルード、アンズーリシック、リッチ……さらにはバンシーも。死は大多数の生物の終点ですが、多くのサルカズにとっては力の根源です。
君の剣が……汚染の蔓延を止めたのか？
……死と生とは表裏一体なのです。
ですが、私に止められる時には限りがあります。我々では、このナハツェーラーの軍に対抗することはできません、たとえここに到着したのが彼の配下の先鋒にすぎなかったとしてもです。
あの古のサルカズは、戦場で腐敗と死にとぐろを巻かせます。私も過去にいくつかの伝説を聞いただけですが。
……急がなければなりません。
（切迫した雄たけび）
クロージャ、すぐにドローンを回収するんだ。
はぁ……もう他に方法はないんだよね？
取得データ……70%……まぁ、こんなもんかな。
フェイスト、クロヴィシアの所へ行ってくれ。
はいよ、ドクター。
全員、俺についてこい！
了解だ、ドクター。
......
返事はない。
あなたの呼びかけに応じる者はいない。
おかしい。どれだけ激しい戦闘でも、アーミヤがあなたの声をそう簡単に無視するはずがない。
PRTSではオペレーターの状況を示すことはできない。しかしあなたは彼女がどれだけの危機に直面しているかわかっていた。
アーミヤ！？
うっ……
アーミヤ、ナハツェーラーが予想よりも早く到着しおった。
……撤退するぞ。
ケルシーの速度は十分速いが、リッチの足止めはもう限界だ。
ナハツェーラー配下の兵は、いかなるサルカズの勢力よりもはるかに団結力がある。奴らの動きは非常に速い。
……
アーミヤ？
撤退？
いや。
彼らには逃れることはできない。ブラッドブルードの血の束縛は裂けても、ナハツェーラーの死の侵食は防げても、この大地から逃れられない限り、暗雲の視線から逃れることはできない。
なぜなら、サルカズの恨みと悲痛は大地の隅々にまで存在するからである。
……
無数の声が、彼女の頭の中になだれ込む。
彼女は聞いた。戦争の中で両親を失った子供が廃墟の中を歩きながらむせび泣いているのを。
彼女は聞いた。未熟な戦士が初めて敵の頭に剣を振った時の、剣先から伝わるくぐもった音を。
彼女は聞いた。バンシーが銀色の月光を身にまとい、汚れた異形の都市に向かって、学んだばかりの呪文を何度も唱えているのを。
彼女は聞いた。ブラッドブルードのかすかな笑いを。彼は一人峡谷に佇み、サルカズの集落に突き進む無数の敵を血の海に変えた。
彼女は聞いた。死んでいった魂たちが空を背にし、大地に向かって大声で叫んでいるのを。
なにゆえ私たちは死ぬべきなのか？
私たちがサルカズだからか？
黒い糸が彼女の目、口、鼻から暴走したように噴き出し、伸び続けて絡み合う。
サルカズたちはみな、心臓が黒い糸に一瞬つかみ取られたような気がした。
……
アーミヤ。影響を受けるでない。
どういうこと、ドクター？ なんか……なんか音が聞こえるよ……
*サルカズ某部族の言語*
地下は闇で溢れている。
闇は悪を生み出す。
悪は苦痛を与える。
*サルカズ某部族の言語*
クロージャさん何言ってるんだ？ 意味がよくわからないが……
あたしにも……わかんない……
く……くらくらする……あたしの頭……おかしくなっちゃった？
ドクター、サルカズの巫術が俺たちを攻撃しているのか？
だが俺は何も感じないぞ……ん？ 見ろ、敵まで……
……
闇……苦痛を……
分かち合う……
……ドクター、すぐに自救軍と他のオペレーターに続いて撤退してください。
しかしアーミヤが……
……
暴走した力が、全てのサルカズの心を蝕んでいます。
聴罪師ですら抵抗できません……私なら一時的に耐えることができたとしても。
サルカズの君主だけが、将兵たちが渇望する光景を慰めの幻影として形作り、また裏切り者たちの心の奥底にある恐怖を懲罰として呼び起こすことができるのです。
「魔王」だけが。
......
あなたが何を考えているかはわかります、ドクター。
あなたは……今すべてのサルカズに無差別に攻撃しているのは、一体どちらの魔王なのかと考えているのでしょう。
アーミヤが危険だ。
魔王の力ですか……
あなたのような鍛えられていない身体では、サルカズの万年の記憶に耐えられるはずなどない。
なるほど……なるほど。
耐えられては、いないのですね。
あなたの手にある指輪……テレジアから与えられたものですね。
あなた方はそうすることで、贈与と呪いを一時に繋ぎ止められるものと考えているのでしょうが、贈られた物はまた取り返すことができるというのを忘れています。
……
アスカロン、うぬも感づいておろう。
……アーミヤに影響を与えているのは殿下だ。
これ以上戦いを延ばしてはならぬ。ナハツェーラーとテレシスがいつ現れるやもしれぬ。
必要とあらば、無理やりにでもアーミヤを連れていかねばならぬ。
アーミヤ……
……
指輪に亀裂や変色はない。
それらはただ震えている。なぜなら彼女が震えているからだ。
コータス、あなたはテレジアが与えた王冠に相応しくない。
あなたがコータスであるからではなく、ひとえにあなたがサルカズの本質を理解しようとしたことがないからです。
あなたはテレジア同様、あのケルシーを名乗る化け物に両目を覆われているのです。
あなたは、サルカズもフェリーンと同じく、近しい血によって一つに繋がった何かしらの種族だと思っています。
我々の怒りの原因が、不公平な扱いだけであると思っている。我々の彼らへの抵抗を、国家間の戦争と見なしています。
しかし本当にそうでしょうか？
どうぞ私の憤怒を直視してごらんなさい、「魔王」。
さあ……頭上の暗雲の中の慟哭をよく聴いてごらんなさい。
彼らが教えてくれるでしょう。サルカズは、あれらの恥ずべき侵略者たち……あなた方の言う神民や先民とは同類であったことなどないのです。
カズデルは都市であったことも、国家であったこともありません。
サルカズがまだティカズと呼ばれ、故郷を有していた時代では――カズデルとは、我々の視界が及ぶ全世界を指していたのです。
カズデルとは本来テラと同義なのです。
……
果てしない悲哀が彼女を包み込む。彼女の手足に絡みつき、口と鼻を塞ぐ。
彼女がどこを見ようと、視界は暗雲で埋め尽くされている。
どうすれば逃れられるだろう？ なぜ逃れられると思うのか？
彼女には聴くことしかできない。
一人のサルカズが城壁に登る。
彼の背後には鈍色の都市、彼の頭上には黒色の旗がなびいている。
傷だらけの戦士たちが、目の前で陣を構える。彼とそれほど年齢の変わらぬ、訓練を受けていないサルカズは手に錆びた武器を持ち城壁を守っている。
また彼の背後には無数の同胞が立っている。あるいは年老いあるいは年若く、握っているのは恐らく狩猟用のクロスボウだけだろう。
しかし敵はすでに荒野を越え、彼らの都市に迫ってきていた。
彼は高塔の術師のアーツユニットが一斉に空を切る音を聞こえた。
彼はガリアの砲兵が源石砲の方向を操作する音を聞こえた。
彼は、蒸気甲冑が進軍する時の重々しい足音と、疾走する時の噴射音を聞こえた。
彼は、風がはためかせた将校のマントが甲冑とぶつかり、発せられた冷たい音を聞こえた。
あのフェリーンは誰だ？ 蒸気騎士が彼女の背後に立っている。彼女はヴィクトリアの将校か？ しかし高塔の術師とガリアの砲兵までも彼女の指揮に従っている。
彼は、彼女がサルカズの罪を言い渡すのを聞こえた。
「私はサルカズが企てている大望を余すことなく知っている。憎しみは不治の病であり、君たちの復讐は大地に癒えることのない傷跡をもたらすだろう。」
「周辺諸国の安定のため、今後二百年の平和のため、野心は事前に滅ぼされなければならない。」
大火があらゆる方向からカズデルに襲い来る。また一つ、カズデルがもうまもなく廃墟と化す。無数のサルカズがこの大火の中で次々と亡くなり、逃れた者にはさらなる不幸が訪れるだけだ。
なぜ私を殺すのか？
我々の起源が異なるからか？ この大地はもう我々の恨みを担いきれず、それゆえに事前に我々全員を消し去ろうというのか？
六名の英雄が廃墟の中から立ち上がる。彼らは燃えるカズデルの旗を掲げ、目の前の大軍へと突き進む。
甘んじて死を受け入れるサルカズなど、誰一人としていない。たった今倒れた幾万というサルカズたちの叫びが陣太鼓となり、英雄たちの足音に続いて敵軍へと向かう。
答えよ、仇敵よ！
お前は何者だ、なにゆえカズデルは滅ぶべきと定める？
お前は何者だ、なにゆえカズデルの行いを裁くのか？
なぜ言葉を発さぬのだ？
なぜ私の問いに答えぬのだ？
ケルシー……ケルシー！
……
カズデルの城壁が崩壊する。瓦礫や灰塵と共に、死んだサルカズも落ちていく。
彼女が落ちていく。
めまいが治ってきた……うぅ、目が見えるようになってきたよ……
待って、塔の上！
アーミヤ！！
クロージャ、ドローンだ！
暗殺者がブラッドブルードの追撃を防いだ。
呪術師が落下する速度を遅らせた。
ワイヤーをあなたの身体に結び、ドローンがあなたを引っ張って戦場を抜ける。
アーミヤの身体が地面に触れる直前、あなたは彼女の手をつかんで抱きしめた。
ケルシー……先生……
ドクター、どうして……アーミヤちゃんはずっとケルシーの名前を呼んでるんだろう？
あなたはアーミヤの目尻に悲しげな涙を見たが、きつく寄せられた眉からは怒りも見て取れた。
彼女は一体何を見て、何を聞いたんだ？
ヤバい、ドクター、何かがすごいスピードで近づいて――って、もう近くに！？ どこ！？ 探して！
いや……違う……
あ……あいつは……最初から……そ、そこにいたの？
人影。
一人のサルカズが、声を発することなく視線をこちらへ投げる。
ブラッドブルードの粘りつくような殺意ではない。聴罪師のような傲慢な蔑みも、ナハツェーラーのような恐ろしい気配もない。あのウェンディゴと比べれば、彼の身体は小柄でさえある。
サルカズがただ一人。軍隊も、従者もいない。玉座から突然に立ち上がり、意に介したこともない権力を置いて、ここまでゆっくりと歩いてきた。
そして、二百年余りの歳月の中で最も冷酷な視線を向けてきた。
――
あなたが彼の姿を認識する前に、彼の剣はすでに目の前にあった。
アーミヤは死ぬ。アーミヤを放さなければ、あなたも確実に死ぬ。
この戦場に足を踏み入れたその瞬間から、彼の目標はただ一つ――あなたの胸の中に落ちた「魔王」を殺すことである。
（ひどく辛そうな雄たけび）
ケルシー！
その言葉が口をついて出た。
彼女が死に直面している。あるいは次の瞬間に彼女は死ぬ。
今までにその可能性をここまではっきりと感じたことはない。
Dr.……
アーミヤを連れて……撤退するんだ。
（全力の雄たけび）
ケルシー先生！
シャイニングの全力の迎撃は、平凡極まりないようにしか見えない長剣をいくらかそらしただけだった。
クロージャが必死にあなたを引っ張り、あなたはアーミヤを抱きかかえる。
あなたたちは、ドローンに引かれて素早く後退した。そして血まみれのケルシーは……いまだあなたたちを庇ったまま。
……テレシス……
（弱々しくもがく）
……お前は再びサルカズを敵に回すことを選択したか。
二百年前、お前がテレジアのそばで生き返るのを私は見ていた。一度はカズデルを滅ぼした諸悪の根源、老いを飼い慣らした不滅の者よ。
お前は彼女のために多くのことを成し、我々では永遠に見ることのできないはるか遠くの幻を語った……
どれほど口惜しいことか。
ゴホッ……ゴホゴホッ……
……き……君はただ、破滅へのプロセスを加速させているだけだ。
ケルシー先生、これ以上は――うっ！
己の行いがなんたるかは理解している。だがサルカズは、先んじて破滅を迎える。お前たちの冷酷な計画により生存の権利を奪われるのではなく。
……違う！
もはや話す力もあるまい。お前はリッチのトランスポーターを阻止した、大したものだ。軍事委員会は彼奴らの痕跡さえ見つからぬ。
だが、お前たちの対話が決して愉快なものではなかったことは見て取れる。
あの時、私がお前に警告したように――
私はいま一度お前を葬るぞ、ケルシー。