淬火煙塵 11-19・戦闘後
運命に立ち向かう
噴射音。
重苦しい噴射音。
ぼやけた音が聞こえる。誰かが彼の名前を呼んでいるのか？
しかし彼は、もう自分の名前が何であるかを覚えていない。
「エヴァンス」？ 「ジョーンズ」？ 「ウィルソン」？ それとも「リンチ」？
どれでもないような、どれでもあるような気がする。
だがどうして……
なぜ彼らに斬りかかった異種族の剣の後ろに、同胞の影が隠れているのだ？
戦友たちが一人また一人と斃れる。
最後に残ったのは彼一人。彼は……最後の蒸気騎士だ。
彼は、立ち続けねばならなくなった。彼が斃れれば、蒸気騎士が倒れる。
ヴィクトリアはまだ彼を必要としている。彼は己の責務を果たさねばならない。
薬はない。だが構わない。鎧が彼の血肉を埋めてくれる。
食べ物はない。だが構わない。暗闇の中には、僅かな隙間を這う小動物がいる。
明かりはない。だが構わない。あの剣が彼にただ一つの光をもたらしてくれる。
彼はまだ死に抱かれていない。蒸気騎士は生きている。彼らはいまだヴィクトリアを守っているのだ。
だが……
「ヴィクトリア」とは何だ？
私は国王に誓いを立て、人民に約束をし、大地に敬意を表した。
私は数え切れぬほどの長い夜を守るために過ごした。しかし一生の忠誠を誓ったヴィクトリアの明日は、どこへ向かって探せばいいかわからない。
「ヴィクトリア」とは国王か？
国王は吊り殺された。
「ヴィクトリア」とは議会や貴族たちか？
援護も、補給もなく、新たな隊員を加入させることもなく、奴らは死の臭いが濃厚な危地へと蒸気騎士を繰り返し送り込んだ。奴らの貪欲を満たせる果実を摘み取るために。
「ヴィクトリア」とは民衆か？
民衆は蒸気騎士を語り継ぎ、蒸気騎士を崇拝している。だが自分たちのすべての渇望を蒸気騎士に託した。これほどまで矛盾を内包した、乱雑な希望を担えるものはない。
「ヴィクトリア」とは何だ？
「ヴィクトリア」とは、ただの想像ではないのか？
幸い、まだこの剣が、「諸王の息」がある。
これがヴィクトリアの象徴であることは、動かしえない事実だ。
いいだろう、ではこれより、この剣を自らの「ヴィクトリア」だと蒸気騎士は定めよう。
今、彼のヴィクトリアを汚そうとする者がいる。
彼がそれを許容することはない。
彼に失うことはできないのだ。自らの最後の――
（重苦しい噴射音）
「ヴィクトリア。」
まだ……まだ聞こえるか、騎士？
貴様に命令する権利は私にはない。
従って心から願う。この剣を私たちに持たせてくれないだろうか。
これは、私の身分とは関係ない。
ロンディニウムが必要としているんだ。
いや、ロンディニウムではない。
孤児院で身を縮める子供たちが、戦争に搾取された農民たちが必要としている。
己の血と汗を旋盤の潤滑剤としている労働者が、絶望から逃れようとバーで酒をあおる市民が必要としている。
己の故郷のために立ち上がった自救軍の戦士たちが、壊滅的な災いを取り除こうとしているロドスが、必要としている。
これが追い払えるのは嵐ではなく、恐怖なのだ。
そう使われなければならない。
騎士、これは貴様のヴィクトリアではない。
ここを通してくれないか。
ヴィクトリアではない？
では、ヴィクトリアはどこだ？
蒸気騎士の胸は困惑と怒りに満ちた。
では、ヴィクトリアはどこだ！？
彼が忠誠を誓うヴィクトリアとは何なのだ！？
（重苦しい噴射音）
う、動きが速くなった！
防ぎきれない……
アラデル！
……アレクサンドリナ殿下。
あの日、私たちが初めて出会った日を覚えてるのよね。
私たちはもっとお話しすべきだった。あなたはあの剣を持って、公爵邸に現れたわ。
あれは……とても美しい午後だったわね。
音楽が中庭で響いて、花は気兼ねなく咲き誇り、人々はダンスをしながら明日を語って、全てが希望に満ちていた……
あの時、私はまだ堂々と、自分なら絶対に蒸気騎士になれるって偉そうなことを口にしていたわ。
そして光が……剣に……あなたに注がれていた。
彼らは皆……あの午後は奇跡だと言っていた。
彼女が走っている。
刈られたばかりの芝生はちくちくしてくすぐったかった。庭師のジムは植え込みのそばでニコニコと笑っている。エルシーが後ろから彼女を追いかけ、もっとゆっくり走るよう注意している。
しかし彼女は、その新しく咲いた花へと急いで駆けていく。それは金色で、太陽の下でキラキラと輝いていた。カンバーランドの家紋のように。
父が彼女を抱き上げ、肩に乗せた。彼女の小さな手の平を持ち上げると、蒸気甲冑の紋様に触れさせるのだった。
壊れた甲冑が突然立ち上がった。
父の姿は消え、彼女は成長し、もう甲冑の前には立っていない。彼女は甲冑の重みが自らの肩にずっしりとのしかかるのを感じた。
ヘルメット越しに、彼女は道の果てから出てくる金色に輝く獅子を見た。
これほど時が経ってしまったあとで、私が奇跡を信じるのはもう難しいわ。
エルシーが言っていた。未来の自分がどこにいるかは私でもわからないって。
でも彼女には謝らないとね。多分未来なんてないわ。
あれは、何歳の時だった？ 覚えてないわ。私はエルシーに、蒸気騎士になって、みんなを守るって約束したの。
少なくとも今、私にはまだ蒸気騎士と向き合うチャンスがある。
あなたの言う通りよヴィーナ、使命なんてない。
カンバーランド？ 大公爵？
使命なんて、*ヴィクトリアスラング*よ。もう、うんざりだわ。
貴族を演じるのも、リーダーを演じるのも、友人を演じるのもね。
自救軍の戦士が貴様を信じれば、貴様は彼らのリーダーだ。
私が貴様を友と呼べば、貴様は私の友だ。アラデル。
ハッ、ヴィーナ、もう十分よ。
あの寓話は終わりにしましょう、大人になってピリオドを打たないとね。
ダグザ、モーガンに伝えといて。彼女の回顧録の中では私をカッコよく書いといてって。
少なくとも、上品な言葉を使ってってね。
何事だ？
この風……
狂風が起こり、彼女たちを扉の外へ吹き飛ばした。
シージは凛々しい顔が、足元で砕けるのを見た。そしてまた一つ。周囲の諸王の石像が次々と倒れていく。
瓦礫が彼女の目の前を塞ぎ、ほど近くの蒸気騎士を遮った……そしてもう一人も。
シージが即座に反応する。
アラデル！
許して……
彼女の唇が動いた。
シージはアラデルが自分を呼んでいるとわかった。
ヴィーナか……それとも殿下と呼んだのか？
シージにはわからない。
恐らく、永遠に真実を知ることはないだろう。
その最後の音は、瓦礫の中に完全に埋もれた。
扉が大きな音を立てて閉まる。
あなたに向き合うわ。私の悪夢……
私の希望。
（重苦しい噴射音）
蒸気騎士は混沌とした記憶の中から、突然ある光景を蘇らせた。
彼が立ち上がる前に、一人の少女が彼のために涙を流していた。
ペッ――
この野郎！
これ以上は後ろへ引けないよ！
最後の発煙弾だ、まだチャンスはある。
あんたは十分やってくれたよ、傭兵。
もし投降したら、あんたの命くらいは助けてくれるかもよ。
ダメだな、そしたらあと何年働かなきゃならなくなるんだ？
もう十分だ。
さっさと終わりにするぞ。
……貴様らか？ アラデルの背後にいる者は？
いや、違うな。臆病な公爵がこんな場所に姿を見せるはずがない。
アラデルは失敗し、アレクサンドリナが「諸王の息」を手にしたということか。
やはりつまらん結果になったな。
……
まあいい、貴様らでも構わん。
貴様らは――
己の行いの代償を支払え！！
止まれ、反逆者め、止まるのだ！
何者にも私の歩みを遮ることはできない。お前は自らが犯した全ての悪行の代償を支払うのだ。
なら貴様も私と共に死ぬがいい！
私は肉体が消滅しようと恐れない。私の後ろにはまだ無数の純粋な眼が存在するからだ。
勇敢な子供たちよ、君たちが私の後継者になるのだ。
君たちは私の一切の美徳を記憶し、私に代わってようやく手に入れたこの目の前の平和を明日に運んでくれるだろう。
……終わりましたね。
素晴らしい。ゴールディングさん、劇は大成功ですね。
これはみんなが、一年以上頑張った成果です。
もし都市の情勢がこれほど逼迫していなくて、ハイディも観劇に来れたらよかったのですけどね……
緊張状態だからこそ、この劇には特別な意味があるんですよ。
見てください、子供たちがあんなにうれしそうにしてますよ――
待ちなさい、レオ、衣装を着たまま走り回ってはいけません！
待てー！
待てー！
フンッ、逃げたいなら逃げればいいさ。私はお前を追うぞ、偉大なるヴィクトリアがお前を追うんだ！
谷を越え、川を越え、ドンドンドン、ドンドンドン……
奴らをすり潰せ！ 奴らの身体から血を一滴残らず絞り出せ！
死ねっ、お前ら全員死ねっ！ お前を追って、殺してやる！
絞り出せー！
降参しろ、サルカズ！
降参しろー！
嫌なら降参しなくてもいいぞ、どうせすぐ追いつくからな！
やめなさい、ゴールディングさんが作ってくれた「蒸気甲冑」が壊れてしまうでしょ……
……
この子たち……
ゴールディングさん、怒らないであげてください。あの子たちはただ遊んでいるだけですから。
遊んでいる……だけ？
そうですよ、ゴールディングさん。私たちの演劇はもう終わったんですから。
……「奴らの身体から血を一滴残らず絞り出せ」？
これは……サルカズ……
本屋を満たしていた赤が、再び目の前に蘇った。
今回彼女は、吐き気を催す気力さえなかった。
おかしいことではありません、ゴールディングさん。
だって……私たちは戦争の真っただ中にいるんですから。
都市のサルカズは最近至る所で人々を捕らえていて、やり方もとても残虐です。たぶん子供たちはそれを見て、無意識のうちにサルカズの行動を真似しているんですよ。
……
知っていますか？
ガリア遺民の多くが……蒸気騎士に恐れを抱いています。
あの戦争を経験した者は皆、夜に突然窓の外に現れた噴射音を永遠に忘れることができません。
ですが……子供たちにとって、蒸気騎士が他人の命を奪うだけの武器であってほしくないのです。
私は、この子たちが蒸気騎士という役を演じる時、その身に美しい希望を寄せてほしいのです。
このような戦いであれば打ち勝てると、私は思っていました。
ゴールディングはふざけて追いかけ合う子供たちの姿を眺める。
発泡スチロールでできた蒸気騎士の甲冑が地面に落ちた。彼女はそれを拾い上げようとするも、まるで熱いものでも触ったかのように伸ばした手を引っ込めた。
私は、自分が子供たちに教育しているものだとずっと思っていました……
今になって、私の方こそ子供たちから教わっていたのだと気付いたのです。
これが……子供たちが演じた結末です。これが本当のエンディングですよ。
あまりに大きな「時代」の前では、私たちにできることなんて……
私たちがしていることなんて、全く意味がないのかもしれません。
本の中の教育は遠くて曖昧です。しかし時代は――
誰もそれによって形作られることからは逃れられません。
もし、生まれ育った時代が鮮血や暴力、戦争の色に染まっているのであれば。
この子たち……私たちの子供は、誰も逃れることはできない。
この子たちは鮮血や暴力、戦争に属するのです。
私は……私はどうすれば……
私が、それに抗うことなどできるのでしょうか？