慈悲光塔 14-15・戦闘後
外周包囲網の突破
ほかには？ 次に木っ端みじんにされる奇妙な影はどれ？
――
チッ、ほんとにいたのね。
Wさん、影の数を減らしても恐らく意味はありません。これらはレヴァナントの力の投影にすぎませんから。
レヴァナントがこの船にその身を宿す限り、造物たちは無限に湧くでしょう。
これはただの時間稼ぎの手段です。
ならあいつが痛みで幽体離脱するまで、この船に風穴を開けてやればいいんじゃない？
その方法は恐らく有効ではない。
この船はレヴァナントの器にすぎない。たとえ船の外殻を破壊し、ひいては飛空船を真っ二つにしたところで、彼は巫術の力で船を稼働させることができる。
その稼働が一時的なものであったとしても、「アナンナ」に接触するには十分だ。
飛空船を完全に停止させるには、レヴァナントのコアを見つけ破壊せねばならない。
まったく、あたしたちサルカズには訳の分からない輩がほんっと多いわね。手がかかるったらないわ。
爆弾でもっと簡単にどうにかできないわけ？
高速戦艦丸々一編隊の主砲による一斉掃射ならば、外殻を完全に破壊して、レヴァナントの巫術でもってしても、自らの機能を容易には維持できなくなるかもしれない。
……
いいわ、ならそのコアとやらを探しに行きましょう。
いずれあたしも自分の大砲を手に入れるわ。
どうすればレヴァナントのコアを見つけられる？
はっきりとは分からないが、この飛空船の真の中枢として、それは厳重に守られていて、どこかの船室に慎重に隠されていることだろう。
実際に飛空船の奥へ入っていかないことには、手がかりすらみつからないはずだ。
それは同時に、敵が我々を阻止しやすくなることも意味する。
もう時間がない。
レヴァナントの飛空船に対する支配は絶対的なものなのか？
理論上はそうだ。だが飛空船の体積は大きく、相手の注意力も限られる。
イネスは前にこの船に来て、でも無事逃げおおせたんじゃない？
ハッ、本物のサルカズじゃないからかもしれないけど。あいつはレヴァナントによる精神的な圧迫感を感じないもの。
ドクター、それはつまり……
人は激痛を感じている時、体を這う虫に気づかない。
W、君の力が必要だ。
……はぁ？
あんたそれ、とっくに計画してたけど、言う機会をずっと待ってただけじゃないの？
ハッ。
まっ、否定しないわ。
わかったわよ。あーあ、また時間稼ぎね。
でも先に言っとくわよ。今回のあたしはあんたたちの囮じゃないから。
もしレヴァナントが我々の想像よりも鋭敏であれば……
あなたはアーミヤに目くばせをした。アーミヤははっとして、あなたに小さくうなずいた。
W、点火だ。
これで騒ぎは十分よね？
それじゃ、虫さんたち、あっさり見つからないようにしなさいよ。
……あの人に会うまでは。
ドクター、アーミヤ、Wが開けた穴から飛空船内部へと入ろう。
ついてくるんだ。
我々に与えられたチャンスは、一度きりだ。
……
空っぽですね。
どうやら、軍事委員会はすでに乗組員を撤退させたようだ。奴らも今回の作戦の危険性を承知している。
ケルシー、もし飛空船が本当に「アナンナ」と衝突したら……
その時、何が起こる？
「アナンナ」はそれに触れた一切の情報と同化する。
こうした情報には、あらゆる有機物、無機物、ひいては人格、感情が含まれる……全てが、源石の結晶に覆われていくんだ。
ならテレジアさんとレヴァナントは……！
そうだ。そちらに向かうことにしたということは、彼らはこの結果をよく理解していることを意味する。
彼らは一体源石から何を得たいんだ？
低く深みのある声が船室の奥から響く。
しかし人影はなく、廊下は依然として空虚なままだ。
この声は……
……よく知っています。
この場所では、この声が……私たちの全員に聞こえるんですね。
……レヴァナント。
やはり我々に気づいたか。
瞬きの間に、無数の怪しげな影が空っぽだった廊下を満たした。
レヴァナントの言葉もそれらの震動から発せられる。
Mon3tr、戦闘準備だ！ アーミヤ、ドクターを守れ！
漆黒の槍が瞬時にアーミヤの指先で形を成して飛び出した。
しかし、それは壁と階段にぱくりと食われてしまう。
敵が多すぎます、移動しましょう！
しかしどの廊下も似通っていて、どの階段も同じ空間に繋がっているかのようだった。
これらはレヴァナントの血管にすぎないが、その意志は、どの場所にも現れることができる。
……ダメです、振り切れません！
今だ、W！
巨大な爆発であなたは目を開けられなくなる。だが計画はいまだあなたの想定通りに進んでいた。
子ウサギ、場所を変えなさい！
ケルシー、ペットの化け物にこの足手まといのフードを掴ませて、さっさと――
待って、ここは……
ふと、不吉な予感があなたの心の中に激しい音を立てて生まれた。
おかしい――
Wの爆弾の威力が、ここまで大きいはずがない！
爆発の余波を逆手に取り、廊下全体がその主の命令の下で引き裂かれた。
あなたは、自分が今まさに下層の廊下へと滑り落ちているのを感じる。
ちょっと、ババア――
何とかバランスを保ったあなたは、ケルシーがいた場所へと目を向けるが、漆黒の影に呑まれる彼女の姿しか見えなかった。
レヴァナント自身がここを引き裂いています！ それは――
巨大な崩壊の音が響く。アーミヤは崩れ落ちる廊下の向こう側に消えた。
チッ――
子ウサギ、ここで待ってなさい。
影が突如現れ、あなたとWを引きはがした。あなたたちが体を躱した瞬間、巫術の刃がたった今まで二人がいた場所を切り裂いた。
（焦ったような雄たけび）
Mon3trはあなたの襟を引っかけることができずに、あなたは下層の廊下へと転げ落ちる。
（催促するような雄たけび）
あなたが勢いよく下層の床に叩きつけられる前に、後ろの襟を掴む手があった。
捕まえたわよ……
いえ、ついにあたしの手に落ちたと言うべきね。
「ギギ」……「ギギ」……「ギギ」……
鋼鉄のねじ曲がる音が狭い空間に響き渡る。船が体内の暗闇を咀嚼しているのだ。
……
この閉ざされた罠に私を陥れるために、随分と手間をかけたな――
レヴァナント。
今の君は、己の名前すら忘れたのではないか？
返事はない。
「ギギ」……ただ金属のきしむ音だけが広がっている。鋭利な破片が絶えず船体から剥がれ落ち、引き寄せられる……
ケルシーは分かっていた。この瞬間の、この未知の空間を、磁場に満ちた部屋にたとえるなら――
その中心で、あらゆる致命的なものを引き寄せるのは確実に彼女自身だと。
威嚇か？
どうやら自らを長年にわたって燃やしてなお、理性は保っているようだ。
しかし君の混沌とした意識の中に、いまだ少しでもかつてのカズデルでの記憶が残っているのなら……
分かっているだろう。死による威嚇は私に何の意味もなさないことを。
静寂。
しかしケルシーは感じていた。自らをここへと押し流した影はいまだ、暗闇の中で自分を見つめていると。
機会を伺っていると。
……
君は当然知っているはずだ……テレジアもこのことをよく分かっているのだから。
君も聞いているのだろう――
テレジア。
この船にいると、君の意志を感じることができる。
本来は、君がここで私を待っていると思っていた。
ケルシーは手を伸ばして壁に軽く触れ、この船の命を感じている。
冷たく、ざらざらとした金属……そして源石。
暗闇の中であっても、ケルシーにははっきりと見えた。源石が今まさに成長し、周囲の全てと同化しているのを――
しかし、彼女の指先が触れている箇所だけは避けていた。
……
源石の自然増殖は、もうここまで君の影響を受けているか……
もしこれらの源石が成長を続ければ、あそこにぶつかる前に飛空船全体が結晶化するだろう……
となれば、その中の全ての者が――
私も含めてか？
これこそ君が私に伝えたいことか？
答える者はいない。
……
最初の源石、君、テレシス、サルカズ……私は君の計画について十二分に理解をしていると思っていた。
だが恐らく君は私の想像以上に遠く進んでいる……
……
私をここに閉じ込めたところで、君が本当に警戒している人物は私ではないだろう。
君はいつも私すらも悩ませることをする、テレジア。過去と同じように。
……過去と同じ。
テレジア、今の君は、まだ信じているのか……？
テラにはまだ「未来」があると。
影がケルシーの足元から広がる。
漆黒の影の海が暗闇の中から噴き出し、一瞬のうちにこの空間の全てを飲み込もうとする。
……
やはり――
暗闇が再び静まった。