背理分光 16-9・戦闘前
狂人の弁解
いや……やめて……
うっ！
あなたは、うら若い女性が目の前で倒れ彼女の死体からゆっくりと黒い槍が「生えて」くるのを見た。
すぐに動かなくなったその身体の横では、別の者が両足をばたつかせながら、この危険な場所から逃れようとしている。
ば、化け物……！
黒がとめどなく迫ってくる。黒、黒、黒。何もかもが黒く、ただ血だけが赤い。あなたは目の前のものが生きているのかどうかさえも判断できなかった。
恐れるな――退くな！
まだ動ける者、立ち上がれ――
ああ！！！！
黒は止まらない。屍の山と血の海を踏み分けて進んでいく。地面には坑夫や、衛兵、一般のウルサス人が横たわっている。
絶え間ない悲鳴を聞いたあなたは悟った。振り返って逃げようと逃げまいと、あのどこからともなく現れる矛にいずれは追いつかれると。
そのため、あなたはただ見ているしかなかった。無数の骸を貫いた矛が大地から突き上がり、地面をほとんど覆い尽くす様を。
――
突然、すべての矛が屍の山から引き抜かれ、黒い影の手の中で一本の長剣に再構築された。
それから、その正体不明の声の主は手に持った長剣を高々と掲げると、あなたに向けてきた。
お前は立ったまま死ぬことを望んでいるのか。
いいや……俺は死なない……
こんなところで死んでたまるか。
悪くない望みだ。
しかし残念ながら、叶わぬ願いだ。
……
あれは……？
ランキン、助けに来たぞ！
ランキン――
お前たち――レーニャ、なぜここに？
あんたを助けに来たんだ！
お前たち、助けにきてくれたのか！ 俺の戦友、お前たちもここに――
力を合わせて戦おう。あの頃と同じように！
あの頃と同じように！
さあ！ 奴を囲め、あの頃と同じように！ 一人倒れたら、別の一人がそいつのいた場所を埋めるんだ。一つの集団が倒れたら、別の集団がそいつらの場所を埋めるんだ！
俺の後に続け！
愚かな……
あなたは背後から熱が伝わってくるのを感じた。焼けつくような感覚が全身へ広がる。熱はあなたの血を沸き立たせ、視界がはっきりとした。彼らはあなたの名を叫び、あなたを前へと押し出す。
その堅固な人だかりに支えられ、あなたは跳び上がると、黒い胴体の胸と思しき場所へ向けて――
突き立てた。
――死ね――
――
ふっ……
血の滴る音も、痙攣の反応もない。
刃を阻む抵抗だけが少しずつ弱まり、やがて完全に失われた。
なるほど……そうだったか……
……「ガブリエルス」――
最後の音を吐き出すと、黒い影に支えられていた制服は、突然力を失ったかのように抵抗を見せなくなった。
……
あなたがその化け物に終わりを与えた。勇気、決断力、度胸によって。
存在しない「友人」の支えによって。
「――倒れた、倒れたぞ！」
「ランキン、お前が――俺たちが、俺たちがやったんだ――」
「奴を殺したんだ！！」
「ランキン、ランキン？ これからどうすればいい？」
「ランキン――」
ランキン！
俺は……
ランキン！ ランキン！
波のような人だかりがあなたに押し寄せてきた。彼らはあなたを持ち上げたかと思うと、また引きずり下ろす。この浮遊感は、前にも覚えがあった。
人々の歓声、叫び声。耳をつんざくような反響の中、ここにいるはずのない人があなたの名前を呼んだ。
――ランキン――
あなたは目を閉じ、その言葉に導かれるままあの森の中へと帰っていく。辺境駐屯軍の一部隊、帰還できるはずのない任務。
今、あなたがいる場所はそこではない。
勝った……
俺たちは勝ったんだ。
持ち上げられ、また落ちる瞬間、あなたはいまだ消えきらぬ黒い塵を遠くに見た。
……
黒い煙が、まるで無数の細くうねる根のように、制服のあらゆる隙間から這い出てくる。それは貪るように絡みつき、覆い、吸いついて、やがて制服を完全に包み込んだ。
黒い煙に包まれた制服は、再びゆっくりと人の形を成し始めた。まるで――
初めから死んでなどいなかったかのように。