32:00:00

意外ね。まだ会ってくれるとは思わなかったわ。

龍門崩しというご尊大な計画にどっぷりハマってるんじゃないの？　タルラ。

W。お前が来るという報告は受けていない。

あーら…ごめんなさいね。傭兵稼業が長過ぎたせいか、リーダーに逐一、行動の報告義務があっただなんてこと、すっかり忘れちゃってたみたい。

そっちだって、あたしが司令塔の最上層に上がれないのはわかってるんでしょ？　だからこそ、わざわざ降りてきてくださったんじゃないの？

挑発したところでお互いのためにはならんぞ、W。レユニオンにはお前たち——サルカズの力が必要だ。今はこれ以上、我々の個人的な衝突は避けるべきだ。

別に魔族って呼んで構わないのよ。サルカズなんて呼ぶのは、心優しき善人を装うお偉いさん方くらいなものよ。あたしたち傭兵は、自分たちがどんな種類のクズなのかちゃんとわかってるし。

冗談だろう？　魔族とは「駆逐すべき劣等種」。お前たち傭兵は、そのような定義を決して受け入れない。ましてやそれを誇りに思うはずがない。

そうね。でも最初にあなたたちみたいな連中がサルカズを「魔族」呼ばわりした理由は、見下していたからでも冗談混じりの揶揄でもないわ。それは——

「恐怖」よ。あなたたちがあたしたち一族を魔族と呼んで忌み嫌うのは、恐怖に駆り立てられた結果よね。

だから、あたしたち傭兵は「魔族」呼ばわりは大歓迎。だって本当の意味をちゃあんと知ってるもの。

そして、その真の意味を、生き残った連中の心に、いやというほど刻み込んでやったわ。

あら、ごめんなさい――あなたの前でこんな話をしちゃうだなんて恥ずかしい……こういう手口はあなたの方が専門だものね。

残虐非道で名高いあたしたちの傭兵小隊でも、あなたに比べたら、虫けらとハガネガニみたいなものよね。

タルラ。あなたこそ「恐怖」の代名詞だわ。

「敵に脅威を、友に癒しを」

絶望を敵に、希望を同胞に与える——それこそが我々レユニオンの一貫した行動方針だ。

じゃあ、ウルサス辺境都市の中枢区画を龍門に特攻させるってのもどこかの同胞の切なる希望ってやつ？

我々レユニオンの戦士たちは、未だ龍門で勇敢に戦い続けている。増援を必要としている彼らのもとへ赴こうというのは当然だろう。

龍門内にいる感染者たちには希望が必要だ。中枢区画を守る感染者の戦士たちも、彼らに希望をもたらすことを強く願っている。

全ての者たちの願いが合致している。それを実現させる手段も我らレユニオンが自ら作り出す。

――そしてそれは、お前たちサルカズにも利益をもたらすだろう。これらは疑う余地のない事実だ。

お前たちには希望は必要ないのだろう？　ならば私は代わりに利益を差し出そうと言っている。

お前と同じく各都市に散らばったサルカズの傭兵部隊、そしてお前たちを操る黒幕の連中は、各都市や国家間の混乱に乗じて、自ずと養分になる旨みを吸い上げることができるだろう。

龍門を皮切りに、移動都市の安全神話は消滅する。魔族の支配領域は広がり、お前たち一族も繁栄の春を迎えるだろう。

ふぅん……理屈は通ってるわね。利益を天秤に掛ければ、あなたの戦略に賛同してあげないこともないけど。

他に何か異議でもあるのか？　Ｗ。

別に。素晴らしいわね、拍手でもしてあげましょうか？

不要だ。

じゃあ、今度はあたしの話。残念ながら任務は失敗しちゃったわ。標的を連れて帰れなかったし、例のモノも持ち帰れなかった。

お前の過失ではない。ミーシャとスカルシュレッダーの血の繋がりがどんな事態を引き起こすかは、誰にも予測不可能だった。

じゃあなんで、わざわざあたしまで使ってあの科学者の娘の捕獲任務を？

あの娘と彼女の持つ秘密がなくたって、あなたは順調に事を進められてるじゃないの。中枢区画の起動も、龍門への進撃も、あの娘が利用できる局面なんてなかったでしょ。

「鍵」の真贋を確かめる必要があったからだ。

中枢区画の起動のみなら私自らの手で可能だが、機能停止は別だ。その方法もまた、我々が完全掌握しておく必要がある。そのためには本物の「鍵」が要る。

メフィストが教えてくれたわ。パトリオット爺さんが廃墟で見つけた鍵が本物だって。

いいや、W……メフィストは自分からお前にそんな大事な情報は教えない。お前がメフィストにカマをかけたのだろう？　奴から必要とする情報を引き出すためにな。

じゃあ、この情報は本当？　それとも嘘？

お前は私の説明を聞く気も、指摘に反論するつもりもないのだな。

あら、あたしにもあたしなりの情報網があるのよ。まぁ口からでまかせははいつものことだから気にしないで。あー、そう言えばさっき、情報源を言い間違えた気がするわ。

W、もし私に誠意を見せろというのなら、全ての計画を教えても構わない——全てをだ。

スカルシュレッダーとお前の初動により、龍門近衛局の反応速度を測定することができた。そのおかげで戦術の調整と、龍門侵攻計画の修正が捗った。

手柄だ、W。お前がいなければ計画は破綻していたかもしれない。

「鍵」は確かに存在していた。しかし、ミーシャの突然の死と共に失われた。パトリオットが探していた方の「鍵」は、ただこのような状況に対応するための次善策に過ぎなかった。

お前に情報源を吐かせるようなことはしない。どちらにせよ、今の説明でお前も納得できるはずだ。

ええ、そうね。でもリーダー、結局あたしが知りたいのは「鍵」が一体いくつあるのかってことなの。最後の質問よ、これ以上はもう聞かないわ。

二つだ。その内の一つはチェルノボーグ王立科学研究所のセルゲイが所持し、特殊な手段でミーシャに託された。

もう一つは、元チェルノボーグ市長のボリス侯爵が持っていた。侯爵は我々が攻め入った際、都市区画の一部を調達してチェルノボーグを脱出したが、天災からは逃れられなかった。

それがあの廃都市ね。

そうだ。あの街に身を潜めていた要人たちは、我々の作戦に必要な物資を蓄えていた。そして龍門との適度な距離は、近衛局を誘い込むことにも利用できた。

だからこそあの廃都市を占領し、拠点としたのだ。

詳しいご説明痛み入りますリーダー。これ以上聞くことはないわ。

……待って、ちょっと聞き過ぎちゃったかしら？　貴重な時間を割いてもらったみたいで、何だか恐縮しちゃうわ。

W。我々の間にある誤解を解くことができたのなら、私の時間など惜しくはない。

お前と私の相互利益のため、引き続き今後の計画を練り上げよう。これで少しはお前の信頼を得られただろうか、W？

我々はお互い支え合うことではじめて、未来の難題に立ち向かえるのだ。

本当？　だとしたら感動しちゃうわね。

それはもちろん——

——本当だ。

あれぇ〜……怒らせちゃった？　もしかしてあたしを殺したいほどムカついちゃったとか、そんなワケないわよね？

あからさま過ぎるのよ、この龍女。あんたがそんなに物分りが良いわけないじゃない。

ご苦労さま。こんな三流ホームドラマでここまで熱演を披露してくれるなんてね。やっぱりあたしの目に狂いはなかったわ。あんた、いい役者よ。

そんな子供騙しで私のアーツを中和できるのか。お前を見くびっていたようだな。

はぁ……まったく失礼にも程があるわね。「そんな子供騙し」に、あたしは数時間掛けてるんですけど。

でも、確かに見くびってもらっちゃ困るわ。そんな簡単にあんたに焼かれちゃうようなヤツなら、あたしの指揮に従う魔族なんかいるわけないでしょ？

準備万端だったというわけか。最初から私を襲うつもりだったな。

先に手を出したのはそっちじゃない、龍女。あたしが目障りだから丸焼きにするつもりだった？　それともあたしに嘘を暴かれそうになったから、慌てて口封じ？

よいしょっと。

次はもうちょっとちゃんと狙いなさい。

W、お前の企みはもう見抜いた。今のお前はレユニオンの敵だ。

なぜ私に歯向かう？　お前に何のメリットもないはずだが。

あたしの企み？　見抜いたってどうやって？　ていうか、大体あたしはこんなに早く牙を剥く気なんて毛頭なかったんですけど。

ま、何と言おうが先に手を出したのはそっちよ。ふんっ、先手必勝とでも言いたいのかしら？

でもとにかく、手を出されたらやり返すしかないでしょ。殺られる前に殺らなきゃ。

精神が錯乱して、彼我の戦力差を見誤っているようだな。

あたしを騙したことくらい、別に大したことじゃないわ。誰が誰を騙そうと構わない。あんたがどれだけ殺そうがどうだって……

でもね、うちの連中に手を出した事だけは後悔させてやるから。

そうか。狂ったふりは確かに有効な手段だ。この私がお前の性質を誤認するとはな。

お前がそれほどまでに他人思いだったとは。実に情に篤い、可愛い悪魔じゃないか。

あ、ははっ……クソッ。

あんたの方がよっぽど可愛気があるんじゃない？　まぁ、でも……そうね、まずはその二枚舌を切り刻んであげなきゃね。そのほうが長過ぎなくて美人に見えるわよ。

事前に罠でも仕掛けておけば、私を殺せると？

まぁ、無理でしょーね。

仮に罠を使うとしても、たっぷりと用意しなきゃダメよね。ちなみに参考までに聞くけど、いくらあれば足りるのかしら？

いくら用意したんだ？

憎くも哀れな身中の虫よ。我が炎は、すでにその羽を焦がし始めているぞ。

汝は裏切りの代償を支払う羽目になるだろう。

うっわキッモい……なにその口調？　どこかに聞かせたい聴衆でもいるの？

お前だ。

こういう言い回しが嫌いだろう、W。そして己の目的を看破されることも厭がるはずだ。

はぁ。じゃあまず、あたしの好みを丹念に調べてくれてありがとうとでも言うべきかしら？　わざわざ言い回しも選んであたしの神経を逆撫でしてくれたことにもね。

そんで、あたしの目的だっけ？　残念ね、たとえあんたが何人殺そうと、あたしはこれっぽっちも興味がないのよ、龍女。

あたしの企みを見抜いた、ですって？　その小賢しい悪巧みに絶賛どハマリ中の脳みそで、あたしの考えなんてわかるわけなくない？

――W、お前は私が中枢区画を使って龍門に侵攻するのを阻止しようとしている。

……へえ？

もしお前がある種の復讐を望むのなら、このタイミングは選ばないだろう。W、もしお前が私を殺したいのなら、私と龍門が共倒れになる瞬間を狙う方が賢明だ。

雑な駆け引きで、私から情報を引き出そうとしたのもフェイクだ。レユニオンの行き先になど微塵の興味もない傭兵連中のトップが、そのような空虚な質問をするはずがない。

お前が私に殺されずに済む唯一の道を、お前は知っていたはずだ。――この作戦の詳細に関心を示さない限り、私はお前を殺さない。

W、私はお前をそこそこ気に入っているんだ。存分に楽しませてくれる無害な道化師を、わざわざ処刑する気はない。

だが……あらゆる手段を尽くして私を殺そうとする狂人であれば、私の善悪を判断する必要もなく、ましてや私の計画を知る必要もない。

……お前は本当に、いま演じている通りの破壊欲に満ちた狂人に過ぎないのか、W？

あんた、いい加減に――

違うだろう。

レユニオンを阻止したい。中枢区画を龍門に衝突させたくない。それがお前の本心だ。

W、Wよ……一目瞭然なのだ。私にはお前の思考を探るつもりなど一切なかった。お前の小さな企みは全て、お前自身が進んで私に見せたものだ。

うるさい。

あんたの肉片はゴミ箱に捨てるように書き置きしといてあげるわ。少しでも残ってるようならね。

これがお前が仕掛けた罠か。

やってみろ、サルカズ傭兵W……もう一度だ、さあ。

待ってよちょっと。これって……

げほっ、げほっ……

大した……馬鹿力……ね、龍女。

これもお前の計画の内か？

どれ、当ててみせようか？　お前の計画は……そうだな、私だけに捧げる「爆弾自殺アドリブショー」といった感じか？

下らぬお遊びで、お互いの時間を無駄にすべきではないと思うが。

思い上がらないで……ゴホッ、ゴホッ……こ……小娘の分際で。いいえ、あんた、本当にタルラなの？　もう、あたしには……それさえわからないわ。

お前に定義されるような私ではない。

死に様くらいは選ばせてやろう。焼け死ぬか、この中枢区画からの落下死か、それとも私の剣に貫かれて死ぬか。

あんた……本当にあたしを殺せるの？

千磨百錬を経てこその剣だ。剣は生まれながらにして武器となる定めを持つ。

だがお前は、単に死んだことがないというだけの凡庸な存在に過ぎない。

ふぅん、それは……光栄な話ね。

生きながらその剣に刺されて死ぬのは……あたしが……最初というわけかしら？

残念だが、二人目の地位に甘んじてもらおう。

じゃあ……私の爆弾で死んだ人の中で数えれば……あんたは——

残念……多すぎてもう……何番目かなんて……わかんないわ。

くっ。

私の手の内で爆散するとはな……てっきり少しは死を恐れているものだと思っていたが。

お前が裏切ったことにさほど驚きは無かったが、お前自身には……なかなか驚かされたな。

狂言回しの道化が引く幕としては、まずまずと言ったところか。

存分に苦しんで、死ね。ヴィクトリアのW……

…………

リーダー。

ミスター、あなたの帰還は心強い。

社交辞令は、不要だ。先刻まで、戦闘があった、ようだが。

私の暗殺を企んだWとの戦いだ。心配ない、私は無傷だ。

報告によると、チェルノボーグ占領時から叛意を匂わせていた。

故意に敵を逃し、サルカズ傭兵による反乱を煽動し、上司を暗殺したそうだ。

一連の行動は、別の政治勢力の指示によるものだろうな。

彼女は、今、どこに？

審判に、掛けられるべき、だ。

奴は隠し持っていた爆発物を起爆させ、その爆風の勢いで中枢区画から墜落した。

死体の捜索は手配した。ミスターが心配せずともよい。

心配は、していない。

彼女の、サルカズ傭兵軍は？

私が対処しよう。中枢区画が安定して航行している今の内に、かの勢力を掌握する必要がある。

……リーダー。私に、中枢区画を、起動させると、知らせなかったのは、なぜだ？

通信すら、遮断、された。

苦渋の決断だ。ウルサスはいつチェルノボーグを攻撃し、同胞の虐殺を開始してもおかしくなかった。彼らのために、一刻も早く龍門への侵攻を開始しなくてはならなかった。

今は全てのエネルギーを中枢区画の航行に集中させる必要がある。通信チャンネル調整に用いるための充分な動力源がなかったのだ。

天災が残した源石による市街地へのジャミングは、我々の対応限界を超えるほど強烈だった。

あなたを呼び戻すための通信を最後に、予備エネルギーが尽きた。今現在、我々に必要な精錬源石を供給できる場所は一つしかない。

たとえ、状況が逼迫、していようが、我々に、相談すべきだ。

その通りだな……済まなかったミスター。もっと熟慮して行動すべきだった。

すでに、中枢区画を、起動したの、なら。

私が持つ、「鍵」は、何の役に、たつ？

それを使えば、この都市を停止させられる。

本当に、止まるのか？

物事の多くは、一旦動き、始めると、俄かには、止まれない。

だからこそ、それをあなたに託したのだ。我々がいつ止まるべきか……その判断は、あなたに委ねる。

これで以て、私の独断で執った指揮に対する、あなたへの謝罪の証としたい。

…………

今日は普段より一段と口数が少ないな、ミスター。

私は、中枢区画の、防衛に、行く。

誰かが、必ず、そこに、攻撃を、試みる。

それは、私が阻止、する。

世話をかける、ミスター。

クラウンスレイヤー、フロストノヴァ、そしてメフィストとファウストが、龍門で我々の救援を待っている。何人たりとも我々の計画の妨害を許すわけにはいかない。

リーダー。

…………

どうした？　我が戦士よ。

……タルラよ。

悪が、いかに、栄えようと、すべての罪、には終わりが、ある。

私は、そう、信じる。

同感だ。私も固くそう信じている。

……さらばだ、リーダー。

武運を願う、パトリオット。

感染者が安らぎを得られる場所を奪い返し、この戦いに終止符を。我らレユニオン・ムーブメントは、その行く手を阻む全ての敵を、必ずや打ち破ってみせるだろう。

これはなんだ？

サルカズの、護符の、一種だ。二つある。

これは、お前に。もう一つは、私が持つ。

どういう効果があるんだ？　ちょっと重たいな。

お前の、命を、護ることが、できる。

そんなサルカズの迷信、まだ信じてるのか？　こんなもの意味ないだろうに。

最後まで、聞け。

……わかった。

この護符は、永きにわたる、苦難を、防いで、くれる。

致命傷——臓器などの、損傷は、無理だ。だが、寿命の、消耗は、食い止め、られる。

この護符が、砕け散る、まで。

お前の、護符が、砕けそうな時、私の護符が、震える。

そうなれば、私が、助けに、行く。

もし二つとも砕けたら？

……なにか言ったらどうだ？

はぁ……受け取ればいいんだろう。

ああ。

私はきっと長生きするさ。そっちもそっちで、その命を全うすればいい。

…………

誰を、助ける？　何を、終わらせる？

わが手にある、護符もまた、砕けた。

…………

Wを殺したのか。

どういうつもりだ？

お前たちを解放するためだ。サルカズは自由の戦士。二度と誰かを首領と崇める必要はない。

お前たちが欲する全ては、私が与えよう。

俺たちに何をくれるって？

戦争だ。

弱きを挫くような味気ないものでも、命の無駄遣いを強いる無謀な玉砕でもない。

真に、遍く、平等な戦争を与えよう。

サルカズたちよ。さすらう魔族どもよ。

これからお前たちが味わうのは、弱者の恐怖でも、お前たちの末代まで及ぶ屈辱でもない。血と骨と肉、そして新たな混沌と、鋼鉄の時代の再来である！

正しき殺戮と正しき死を、存分にお前たちに与えよう。

新たな時代はすでに訪れた。戦争を王に戴く時代だ。

我こそ、この新時代を味わうに相応しいと思うサルカズは、前へ。

…………

で、誰を殺せばいいんだ？