怒号光明 R8-1・戦闘前
殻破りし「昨日」
ようやく来たか。
フェイゼ。
フェイゼへ：
連日降り続いた大雪により、山はほぼ封鎖状態となっている。
まだ固い草木の蕾は、春が永遠に来ないのではないかと思わせる。
そんな場所に閉じこめられた私たちが、食糧や衣服に不自由しながら雪解けを待つ日々は、気が狂いそうなほど静謐に満ちていた。
私自身、やはり少しおかしな事態になっていると感じている。
これまで一度も事が順調に運んだことはない。どんなに調子が良くとも、自分が関わると状況はすぐに悪化の一途を辿る。
龍門の人々の言うように、私は疫病神なのかもしれない。私の身辺では、不吉なことばかり起こるのだから。
そんなことを考えていると、ここ数年の出来事が脳裏をよぎった。
やはりお前には話しておきたい。でないと心が落ち着かない。
12月14日
黒蛇の手から逃れて三年目
ウルサスの小さな村
タルラ、早く戻っておいで！ その服を着て人様の前に出るんじゃないよ。
婆さん、あんまりガミガミ言わないでくれ！ 今家に入るから。
またそんな服を着て……何度も言ってるだろう、その服はね、悪い虫を引き寄せるんだよ！
大きな黒い虫には毒があるんだ……あいつにやられると畑の作物が育たなくなるんだよ！
婆さん、私だっていつもは普通の服を着てるだろう？ この数日は用事があったからこいつに着替えていただけだ。
それにこの服をくれた人は、若くてスマートな紳士なんだ。この服を着ておかないと、もしばったり出会ったら思い出してもらえないだろう？
彼とはまた巡り合える運命だって信じてる。上手くいけば、爺さんと婆さんにも楽をさせてあげられるかもしれないぞ。
なっ、タルラ！ まったくこの子ったら……嘘おっしゃい！ 前はそんなこと言ってなかったじゃないか！
えっ、そうだっけ？ 覚えてないな……前はどう言ってた？
その服は、お父さんが誕生日にくれたんだって言ってたよ！
それを着てお父さんと街を歩いてる時、頭に輪っかのついた外国人に襲われて、服にはお父さんの血がべったり付いちゃって、それであんたは泣きながら逃げたって。
それにこの話も、その一つ前に言ってた内容と違ったじゃないか！
あれ、さっきもそう言わなかったか？ ……なんてね。婆さんは本当に記憶力がいいな。
褒めたって何も出やしないよ！ ある事ない事を次から次へと……棺桶に片足を突っ込んだ私みたいな老人を騙して、恥ずかしいとは思わないのかい？
ごめんごめん、婆さん。私が悪かった。
いいから早く座りなさい！ もう服もそのままでいいから！
早くお昼ご飯を食べとくれ！ お昼には帰るって言ってたのに、もう夕方じゃないか……
温めてたスープは煮詰まっちゃってるし、そのまま晩ご飯にしてもいいくらいだよ！
あぁ陛下、この子はどうしてこうなってしまったのでしょう……
ほら早く食べて。それと爺さんがあんたに用事があるそうだ……ってあの酔っ払い！ またフラフラとどっかに行っちまったね！？ 悪いけど自分で探しておくれ。
はいはい、わかったよ。
本当にもう、この娘は見た目はいいのに口からでまかせばかり……甘い言葉を囁く街の若い男と変わりゃしない！
私も若い頃は騙されそうになったもんだよ……そういうやつらは、みんなロクデナシばっかりなんだからね！
わかったって婆さん……その話はもう何回も聞いたよ。
本当にわかってるのか怪しいモンだ……ほらコレ。ちょっと、早くお皿を持って！ パンもさっさと食べるんだよ！
さっさと食べろとは言ったけど、そんなにがっつかないの！ 喉を詰まらせたらどうするんだい？
……はぁ、でもそういえばあんたがうちに来たあの日、確かに全身血だらけだったねえ。
今思い出してもぞっとするよタルラ。あんたがいい子じゃなけりゃ爺さんは家になんか入れないで、斧でバッサリやってただろうね。
一目で人間の良し悪しなんてわからないでしょ……
……あの夜は真っ暗な夜でね、外で駄獣だか牧獣だかの野獣たちがしきりに鳴き喚くもんだから、もう恐ろしくて恐ろしくて……
それに、あんたの手に握られていたあの――
うっ、ぐっ……ゲホゲホッ！
ほらごらん、そんなにがっつくから……しかしあれは本当に大きなナタだったねぇ。あんなに立派なのは他じゃお目にかかれないよ。
あれは剣だよ……剣！ ナタじゃないんだ。危ないから二度と山の草刈りには使わないでくれ。
それに婆さん、あの時の話は二度としないって約束しただろう？ いい加減にしないと怒るぞ？
あら、私ったら。ははぁー皇帝陛下！ この話は今回これっきりでもう絶対にしません！ どうかこの死にぞこないの不注意をお許しください！
やめてくれ婆さん。皇帝は婆さんのたわごとを聞くほど暇じゃない……私たちは、来週食べるジャガイモにも困る生活だろう。大都市でいい暮らしをしてる陛下の目が届くような身分じゃない。
それに、今の皇帝が誰かなんて、婆さんは知らないだろ？
減らず口もいい加減におし！
このスープ味がしないな……塩はもうないの？
ないよ！ 昨晩使ったので最後だ……爺さんといいあんたといい、塩ばっかり食べて……そのうち体を壊すよ！
何してるか知らないけど、出かけたらまる一日や二日も戻ってこない上に土産の一つもない……お金もなけりゃ食べ物もない……まったくこの家は穀潰しばかりだよ！
わかったから……あとで近所に少し分けてもらいに行くよ。
もうアリーナに言ってあるから行かないでいい！ あとで持ってきてくれるそうだ。本当にあんたとは大違いだよ！
あの子はおとなしくて読書好きで、手先も器用だ。あんたなんて服も自分で縫えないじゃないか！
あんたは丈夫な体をしているんだから、もっと働きなさい！
……「人には人の志がある。」
何だい、それは？
人はみんなそれぞれ違う目標を持っているってことだよ。
そういうあんたの目標はなんなんだい？ 早くいい人を見つけて、丈夫な子供を産んでほしいもんだね！ 畑仕事もろくにできないんだから……
畑仕事なら毎年ちゃんとやってるだろ……
まだ数年しかやってないくせに、生意気言うんじゃないよ！
おばあさま、タルラだっていつもはちゃんと仕事してくれてるわ。そんな風に言わないであげて。
アリーナ！ あんたからも言ってやってちょうだい。このままじゃこの子は――
大丈夫、何も問題ないわ。
おっ、やっと来たか。助かった……婆さんを静かにさせられるのはアリーナだけだからな。
あんた何様のつもりだい？ どこの物ともわからない制服を着て、自分を貴族か何かだと思ってるのかね？ まったく小娘のくせに口だけは一人前で……どこで覚えてきたのやら……
私は仕事に行くよ！ ご飯は勝手に食べなさい。アリーナもお腹が空いてれば食べていいからね。タルラ、食べすぎるんじゃないよ。少しはアリーナにも残しておあげ。
はいはい……わかったから。
私は大丈夫よ。ありがとう、おばあさま。
タルラ、塩を持ってきたわ。塩売りは来週にまた来るそうだから、買い忘れないようにね。
本当に助かったよアリーナ。アリーナがいなかったら、あと二十分は説教が続いていただろうな。
聞こえてるよ！
今回はどこに行っていたの？
別に……ちょっと散歩がてら、いい景色を見繕ってたんだ。ほら、欲しがってた風景画も描いてもらってきたぞ。
あら、覚えててくれたのね。本当にありがとう、タルラ。
……
この筆遣い……この辺りの画家が描いたものじゃないわよね。
シミール村の画家は、硬毛の筆しか使わないもの。ましてや羽根筆なんて。この毛先の柔らかさはナイトアイの尾ね。しかも脱皮する前のものだわ……
タルラ……あなた、街まで行ったのね？
……アリーナには隠せないな。
私に隠してどうするの？ 私は憲兵でも税吏でもないのよ。
あの手の危ない事情を、アリーナは知らない方がいい。
それって、あなたが何か危険に巻き込まれてるってこと？
……
目の前のエラフィアは読心術でも使えるのだろうか。彼女に知られたくなければ、その出来事が起こらないようにするしかない……白髪のドラコは心からそう思った。
つまり……アリーナ、お前とは関係のない――
た、大変だ！
何だい、挨拶もなしに騒々しいね！ ノックもせずに力任せに扉を開けて、玄関の鍵が壊れたらどうしてくれるんだい！
か、感染者監視隊だ！
しかも、おたくの爺さんと揉めてるんだよ！
何だって！？
タルラ！ どこに行くの！？
あ、あのナタ！ アリーナ、あの子にアレを持たせちゃダメだ！！
聞き分けの悪い爺さんだな。今すぐお前の足をへし折って、無理やり中に入ってもいいんだぜ？
こないだ調査したばかりなのに、何の用事があるというんじゃ！ もう税金を払う金すら残っとらんのに、まだわしらから搾り取ろうというのか！
これは定例調査だよ。何があろうと二年に一回は調査が必要だ……これをやらないと、俺もお前も処罰されることになる。
だが、もしお前が「話のわかる」やつなら――
何もやれん！ やれる物はもう何もない！ 金もない。金になる物どころか食べ物だって底をついたわ！
ならば……交渉決裂だな。
定例調査だ！ 早くそこをどけ！
ま、待ってくだされ！ お役人様、わしらは本当にあげられる物がないんじゃ！ どうしてもというなら、この老いぼれの命を持っていってくれ！
そこをどけと言ってるんだ！
ひぃっ！
うぐぐっ……わしの足が……
何をしている？
あぁ？ どこの小娘だ……
――おい、その服をどこで手に入れた？ 農民ふぜいがおいそれと着られる代物じゃないぞ。
……
何をしているのかと訊いてるんだ。
はぁ？
それ以上近づくんじゃねぇ！ 何だお前、妙な目つきしやがって。おお、怖い怖い！
――どうやら死にてぇみたいだな！！