無情に傾く「人心」

兄弟姉妹たち、みんな無事か！？

無事ならいいんだ。

……厳しい戦いだったな。

ありがとう、スノーデビル。私と一緒に先鋒を務めてくれて。いい戦いぶりだった。

私たちも、タルラがそばにいるといい感じに戦える気がする。連係も上手くできていた。どうりで姐さんが安心して私たちの指揮を任せたわけだ。

それに、タルラのアーツはどんどん威力を増している。あの寒気の塊を火で貫いて爆発させるなんて、思いもしなかった。

あれは火じゃなくて……まぁ、説明すると複雑なんだ。

姐さんもきっと喜ぶだろうよ。私たちが姐さんに頼ってばかりいる必要がなくなったからな。

ところでタルラ……ここではもっと多くのウルサス軍に遭遇することになるんだろうか？

さあ、どうだろうな？　だが心配はいらないと思うぞ。この都市はもともと、三年前のウルサスによる立ち退き計画の一部だった。

お決まりの汚職、もしくは違法行為が捏造され、軍が街を占拠……住民を追放するか奴隷にした。普通の住民相手に、精鋭部隊を投入することはないはずだ。

少なくとも私たちの前に現れた連中はかなり弱かっただろう？

言うほど弱くはなかったが。

ウルサスの正規部隊と比べれば、だ。パトリオットも、お前たちをそれほど厳しい戦闘には参加させていないだろう？

あぁ。確かに……大旦那は私たちではまだ力不足だと思っている。でも今なら大丈夫だ。姐さんとの共闘にも慣れてきたしな。

だが本物のウルサス軍は、さっきの規律を欠いて訓練も足りない、すでに編制から外されているかもしれないような分遣隊に比べたら格段に強いぞ。

そんな底辺のウルサス軍相手に、戦術に頼ってやっと少し上回る。それが私たちの現状だ。

……では私たちには喜ぶべきことなど何もないと？

そうでもない。生きるのに必要な物は手に入れられた。

この都市の資源がなければ、私たちは冬を越せない。これは絶対に勝ち取らねばならなかった物だ。

それに、たとえこの移動都市が古く、ボロボロで、小さくても……

私たちにとっては十分大きな戦果だな。

これまで移動都市に住んだことなんて一度もなかったよ。

タルラ！

どうした？

お前は……カール村の感染者だったな。

ただの感染者じゃない、俺たちだって大部隊だ！　君たち遊撃隊と変わらない活躍をしたぞ。

残念ながら、私は遊撃隊ではないんだがな。

とにかく、今回俺たちは、君たちよりも多くの人員を割いて作戦に当たったってことだ。

……で、私に何の用だ？

ここで別れよう、タルラ。

どういうことだ？

我々は君たちと共に何度も戦い、たくさん貢献をしてきた。

この街の資源は折半しよう。そちらの取り分が多少多くなっても構わない。

しかし、この都市は俺たちに譲ってくれないか？

これがあれば……我々は色んな場所へ行ける。氷原をあちこち移動できれば、監視隊やウルサス軍をかわし続けることだってできる。

これ以上戦いたくないということか？

これ以上戦ったら、間違いなく死んでしまう！

俺たちには……もう無理だ……

敵は、どんどん強くなってきている。

こんなものは、パトリオットの遊撃隊がかつて直面したどんな強敵にも及ばない。

でも、俺たちには無理なんだ！

タルラ、反対しない……よな？

お前は何を言っているんだ？

スノーデビル……！

……体温のない君たちなら死は怖くないだろうが、こっちは――

お前――！

（手でペトロワを制す）

タルラ……

なら資源は多めに貰っていくとしよう。この都市はそちらに譲る。

あ、ありがとう……助かるよ。

だが、戦士を侮辱するのは許さない。スノーデビルに謝れ。

……

ゴホンッ……悪かった。

これでいいか？

……ペトロワ、戦士を召集してくれ。資源を確認しに行く。

（それと、奪ったウルサスの通信端末をオンにしておいてくれ。）

（なぜだ……？）

（彼らはパトリオットの遊撃隊がいないことを知っている。）

どこへ行く？

ミスター・パトリオット、ちょうど合流しようと思っていたところです。

都市を譲ったのか？

もう知らせを受けたようですね。

――彼らの行為は裏切りともいえる。君の許可が彼らに正当な理由を与えた。君は規律を反故にした。

離脱すると言われた時点で、引き留めるのは無理でした。

信念のない者、忍耐力のない者は、最初から戦うべきではない。

その基準に従えば、戦闘に参加する資格がある人間なんてほとんどいないでしょう。

だが規律は絶対だ。

彼らを殺し、都市を奪回しろ。これは君の小隊と同胞のため、君が為すべきことだ。

荒廃した移動都市一つのために行き場のない仲間を殺し、同胞の血を都市の歯車の潤滑油にしていいと、皆に知らせるのですか？

彼らは規律に違反した。

彼らは最初から規律のために戦っていません。

……初めて君に会って以来、私は君に正式に命令したことはない。君の方針に協力するか、拒否するかの二つに一つだった。

あれから四年経ったが、今の君は以前より成長したのか、それとも軟弱になったのかわからん。

私があなたの考えに反対したからですか？

今ほかの感染者に、彼らが規律に背いたことを公表すれば、彼らはすぐに処刑されるだろう。

彼らの行いを公にすべきだ。

……できません。

ためらったな。彼らが感染者だから、君は躊躇した。

それが不名誉だと思うからか？

君が人を殺すことを嫌い、権力にも執着しないのは、もちろん悪いことではない。ならば君は、この始末をほかの誰かにつけさせる義務がある。

ミスター・パトリオット……私はそうする勇気がないわけでも、人より道徳的だと自負しているわけでもありません。

では私と遊撃隊が行くとしよう。

君が彼らと仲違いしたくないというのなら、遊撃隊がやる。

どうした、その顔は？　私が噂されているような……純粋で崇高な者だとでも思っていたのか？

そんな者はこの戦争が始まる前に死んでいる。

戦争で勝利することと、勝ち取った成果を守るよりほかに名誉なことなどあるか？　憎い敵に打ち勝つことは名誉かもしれないが、そのために支払う多くの犠牲を誇りに思ったことはない。

私たちが勝利することで、たとえ数人でも死にゆく同胞を減らせるのならば、それは正しいことだ。

整備が行き届いていないあの都市は、あと何年もしないうちに崩壊するでしょう。人間に奉仕した時間が、設計された耐久年数を遥かに上回っていますから。

お互いにわかっているはずです。彼らの最終的な運命は、未だ氷原の上にあり、活路は依然として彼ら自身で見いだす必要があると。しかしこの三年で、彼らは自らの手で希望の火を灯したのも事実。

私はそんな希望を摘み取りはしません。

裏切り者のせいで、私たちの部隊が崩壊してもよいのか？

違います。言ったはずです……彼らは最初から私たちの隊に属していません。

私はあなたのように「立ち上がって戦えないのは弱い人間だ」とは考えません。「まだ私たちの考えを理解できていないのだ」とだけ考えます。

この先も、私たちは多くの同行者を抱えるでしょう。しかし、誰もが私たちと最終目標を同じにできるわけではありません。

私たちはあくまで彼らの力を借りるだけです。徴用するのではありません。徴用では、彼らを彼ら自身の目標から遠ざけてしまいます……

そうなると、彼らの猜疑と離心を防ぐことは、より一層難しくなるでしょう。

……

部隊の純潔さか。

その言葉を使いたいのならどうぞ。私は好きではありませんが。

君は正直者だな。

だが、この近くには訓練された交易ルート防衛軍が駐屯している。移動都市を手に入れた彼らも、普通に運行して切り抜けられるとは考えていまい。不幸は必ず起きるだろう。

そうですね。認めたくはありませんが、彼らがやりそうなことも想像はつきます。こちらもしっかり備えておく必要があります。

スノーデビルが……通信を傍受しました。

その通りになったようです。あの移動都市からこの区域のウルサス駐在軍に情報が発信され、私たちの位置が暴露されました……

……彼らは私たちを利用して、ウルサス軍を引き離そうとしているようです。

これ以上の戦いは、誰も望んでいないというのに。

彼らはその愚かさゆえに、少しずつ破滅へと向かっているのだ。